Mengaku telah kehilangan lebih dari $2 juta selama enam tahun sebagai pemiliknya, Elliott Kerr kini mempertimbangkan tawaran untuk merelokasi atau menjual Mississauga Steelheads, franchise Liga Hoki Ontario terakhir di jantung Greater Toronto Area.
beberapa jam sebelum tim menjamu Barrie Colts di Game 3 seri playoff putaran pertama mereka Selasa malam, Kerr mengatakan menjual atau memindahkan Steelheads adalah “usaha terakhir” yang harus dieksplorasi jika negosiasi untuk sewa arena baru gagal. dengan kota.
“Saya bersedia melakukannya, tapi saya tidak lagi melakukannya sebagai individu: kami harus melakukannya sebagai tim,” katanya. “Jika tidak, tim akan pergi. Itu harus pergi. Dan saya harus menjual atau memindahkannya. Tapi apakah saya tertarik memiliki tim yang tidak ada di sini? Sebenarnya tidak.”
Apa pilihannya, dia bertanya.
“Saya jual atau pindahkan,” ujarnya. “Saya tidak mau terus-menerus kehilangan uang yang telah hilang. Tapi aku masih melihat cahaya. Saya masih berpikir masih ada harapan. Dan enam bulan ke depan akan menentukan banyak hal.”
Sewa yang ada akan berakhir setelah musim berakhir, 20 tahun setelah pertama kali ditandatangani. Mississauga menjadi tuan rumah bagi trio merek OHL yang berbeda di Hershey Center selama masa sewa tersebut, pertama dengan IceDogs, yang kemudian pindah ke St. Louis. Catharines pindah, dan ketika St. Michael’s Majors, yang berganti nama menjadi Steelheads pada tahun 2012.
“Saat ini, kami akan berada di sini untuk satu musim lagi,” kata Kerr. “Tetapi setelah musim kedua, hal ini akan bergantung pada bagaimana negosiasi dengan pihak kota akan berjalan. Itulah yang akan terjadi.”
Dia menolak menyebutkan pihak-pihak yang tertarik untuk mengakuisisi waralaba tersebut – baik melalui relokasi atau pembelian langsung. (Batalyon Brampton pindah ke North Bay pada tahun yang sama Kerr membeli Steelheads.)
“Saya memiliki tiga pusat di Ontario dan satu di negara bagian New York,” katanya. “Saya berbicara dengan mereka semua.”
Meskipun berbasis di kota terbesar keenam di Kanada — dengan lebih dari 720.000 penduduk, menurut sensus 2016 — OHL kesulitan menarik penonton di Mississauga. Steelheads melaju ke Final OHL musim semi lalu, tetapi masih berada di posisi terbawah dalam jumlah penonton musim ini, dengan rata-rata sekitar 2.800 penggemar per game.
Kerr bilang dia kehilangan uang.
“Saya bisa memberi Anda angka bulat,” katanya. “Kami mengalami kerugian… dalam enam tahun, lebih dari $2 juta. Itu besar. Tahun terbaik yang kami alami dalam enam tahun adalah musim lalu. Kami nyaris mencapai titik impas musim lalu.”
Kerr menunjuk pada beberapa tantangan yang masih ada. Meskipun ukurannya besar, Mississauga tidak memiliki stasiun televisi khusus, atau stasiun radio komersial sendiri, sehingga sulit untuk mempromosikan tim. tahun lalu, Rogers menutup operasi televisi kabel lokalnya di daerah tersebut.
Ia mengatakan, tidak adanya halte bus di depan arena membuat akses sulit bagi siapa pun yang mengandalkan angkutan umum. Dan karena berada di antara kawasan industri dan pemukiman, arena ini tidak memiliki restoran atau bar untuk ditawarkan kepada siapa pun sebelum atau sesudah pertandingan.
“Beri kami sebuah restoran, berikan kami menara perkantoran, berikan kami sebuah bar,” kata Kerr sambil menunjuk ke sebuah lahan kosong di seberang jalan. “Ini harus menjadi tujuan agar dapat berfungsi. Pasti ada alasan untuk datang ke sini.”
Tak satu pun dari hal tersebut yang mempengaruhi kompetisi yang berjarak 35 menit, dengan Maple Leafs, Raptors, Blue Jays, Marlies, Toronto FC, Argonauts, the Rock, dan segudang pilihan hiburan di pusat kota Toronto. (Raptors 905, afiliasi tim NBA G League, juga bermarkas di Hershey Center.)
Steelheads menjalin hubungan yang kuat dengan asosiasi hoki kecil dan sekolah lokal, kata Kerr, dan ada alasan untuk optimis. Koneksi melalui Balai Kota telah membantu melipatgandakan basis perusahaan tim, katanya, seraya menambahkan bahwa penjualan tiket musiman juga meningkat.
“Kami melihat banyak tren hebat di sini,” katanya. “Saya masih melihatnya memiliki kehidupan. Namun satu-satunya cara agar hal ini berhasil, pada akhirnya, adalah menjadikan kota ini lebih sebagai mitra.”
Apakah dia benar-benar akan menjual atau pindah?
“Saya harus melakukan sesuatu karena saya tidak siap kehilangan uang terus-menerus,” katanya. “Saya masih yakin ini bisa berhasil. Dan bagi saya, tidak ada kebutuhan bisnis yang terlewat. Begitulah cara ibuku membesarkanku: Lakukan apa pun yang kamu bisa sebelum kamu menyerah.
“Aku belum menyebut ‘paman’.”
Dia mengatakan dia ingin mencapai kesepakatan dengan kota tersebut sebelum bulan September.
“Sangat optimis?” dia berkata. “Saya pikir kami punya cara untuk mendapatkan apa yang kami butuhkan. Saya berharap semua orang memiliki visi yang sama dengan kami, bahwa hal ini harus terjadi agar tim tetap hidup dan sehat di sini.”
(Foto: Sean Burges, Ikon Sportswire melalui AP Images)