Rambut Hunter Pence acak-acakan, ia kehabisan nafas, ia baru saja menyiram dirinya dengan air suci dan ia bertelanjang dada hingga pusar, akibat jerseynya robek.
Dia sudah mengatasi satu kekhawatiran di inning ke-11 dalam kemenangan 3-2 Giants atas San Diego Padres pada hari Minggu, mengemudi dalam dua putaran dengan double bottom-of-the-bat yang melengkung seperti batu melengkung yang meluncur ke bawah. garis dasar pertama. .
Sekarang dia punya kekhawatiran lain. Dia harus membuat dirinya layak untuk wawancara langsung di televisi.
“Saya merajut ulang simpul paling atas, yang tidak pernah saya lakukan,” kata Pence, suaranya masih terdengar bersemangat. “Jadi yang itu masih ada. Saya tidak tahu. Mungkin saya butuh jersey baru.”
Tombol tersebut sepertinya tidak menemukan lubang yang cocok untuk wawancara TV-nya, dan pemandangan Pence dengan tulisan “GIANTS” yang bengkok di dadanya sungguh menawan. Itu hampir menyamai kata-kata menawan yang dia ucapkan ketika mantan bintang dengan rata-rata 0,196 itu ditanya apakah ini pukulan yang dia butuhkan.
“Ini bukan tentang apa yang saya butuhkan,” katanya. “Kami harus memenangkan pertandingan besar di sana.”
Itulah yang disampaikan Pence dengan satu pukulan keluar dan pangkalan dimuat untuk Padres lebih dekat dengan Brad Hand: jangkauan ke bola lengkung 0-2 dan pelepasan yang meninggalkan pemukul dengan kecepatan keluar 73,3 mph, pada sudut peluncuran minus -1 derajat, dengan probabilitas hit 13 persen. Deskripsi amalnya mengatakan bahwa itu ditempatkan dengan baik. Itu sangat indah sekali. Itu juga diperhitungkan. Dan itu membuat perbedaan.
Hampir tidak melebihi kantongnya ketika Pence mengangkat dua tangan ke udara. Dia mungkin berlari ke garis lebih cepat daripada bola yang bergulir. Lengannya terangkat sebelum Buster Posey bahkan mengelilingi base ketiga. Itu tidak seperti menonton pukulan tee dan lebih seperti menonton eagle putt setinggi 50 kaki bergerak menuju lubang yang tampaknya semakin besar.
Sama sekali tidak ada kemungkinan makhluk ini akan punah.
“Rasanya luar biasa bisa menjadi bagian dari upaya kemenangan dan mendapatkan peluang di momen seperti itu, ketika ada begitu banyak hal yang mengarah ke sana,” kata Pence tanpa menyebutkan nama. litani: dobel Andrew McCutchen, jalan yang disengaja ke Posey, bola busur pertama yang terlepas dari tangan Hand, ya, Anda tahu, dan menabrak punggung Brandon Crawford.
“Kamu tahu, ini dia,” kata Pence. “Itu terjadi dengan cepat dalam bisbol.”
Semuanya terjadi begitu cepat. Suatu saat Anda adalah pahlawan rakyat yang mengendarai skuter, pergi ke All-Star Games, ikut serta dalam parade World Series, melakukan pukulan fastball tinggi, Anda tidak keberatan berbalik dan memukul plate pada suatu malam di Stadion Kauffman, ada suara yang berbunyi, “Hunter Pence mengira dia ada di Kansas sekarang.”
Saat berikutnya Anda memiliki persentase slugging 0,216, Anda telah melakukan satu perjalanan wajib ke liga kecil, Anda telah mengubah ayunan Anda karena sepertinya tidak ada hal lain yang menghasilkan pukulan kompetitif dan Anda perlu mendengar (dan Anda istri, yang ada di media sosial sebagai panggilan, juga harus mendengar) penggemar yang sama yang memuji Anda membalik halaman dan meminta Anda menyerahkan seragam Anda.
Tapi lagi. Pence akan memberitahumu. Ini bukan tentang apa yang dia butuhkan.
“Anda tahu, Anda harus berusaha keras di sini, dan itu salah satu hal favorit saya tentang bisbol, menjadi bagian dari tim,” katanya. “Jadi semua fokus saya dan semua upaya saya dan semua kerja keras yang saya lakukan adalah bersiap untuk momen seperti ini dan menjadi bagian dari pertandingan besar dan pada akhirnya melakukan sesuatu yang lebih besar dari diri Anda sendiri untuk kota, organisasi yang Anda cintai, dan para penggemar, yang menunjukkan kepadaku begitu banyak cinta.
“Dan memiliki kesempatan untuk membayarnya kembali sedikit, meski hanya sekedar senyuman, sangat berarti.”
Itu sangat berarti, karena hasil sebaliknya juga akan sangat berarti. The Giants tertinggal dua kali dari kekalahan dari Padres yang akan mewakili lebih dari satu peluang yang terlewatkan dan suatu sore yang tenang.
Mereka akan membagi empat pertandingan seri kandang melawan lawan peringkat kedua sambil kalah dalam permainan di bawah 0,500. Seri seperti ini harus dimenangkan oleh Giants jika mereka ingin melakukan sesuatu yang berkesan musim ini.
Jika Pence menyerang dan Giants kalah, kekalahan tersebut tidak akan terjadi pada inning ke-11. Itu akan mencerminkan peluang yang terlewatkan di menit ke-10, ketika Joe Panik mencetak dua gol pembuka yang berhasil melewati upaya backhand baseman pertama Eric Hosmer dan Giants tidak bisa membawanya pulang.
Manajer Bruce Bochy memilih untuk tidak melakukan bunting dengan Alen Hanson, meskipun Hanson bisa terbang dan hanya memasukkan satu pukulan dalam permainan akan memberikan tekanan pada Robert Stock dari Padres, seorang pelempar yang melakukan debut liga besarnya. Sangat mudah untuk membayangkan Stock melewatkan lemparan ke base pertama dan mengakhiri permainan di sana.
Tapi Bochy tidak mengacungkan jempol pada Hanson, dengan mengatakan bahwa pemain utilitas yang mengejutkan itu memukul pelempar tangan kanan lebih baik daripada siapa pun yang dia miliki saat ini. Hanson menyerang, dan kemudian groundout dan strikeout lainnya mengirim permainan ke posisi ke-11, di mana Reyes memberi Moronta jalan awal yang bisa ditebak berubah menjadi lari.
Saat Cory Spangenberg memilih nada Ty Blach untuk single RBI, Anda baru tahu: Permainan seharusnya tidak sampai pada titik ini. The Giants seharusnya sudah memenangkannya. Dan kekurangan terkecil adalah hal yang menghalangi sebuah tim untuk bergerak melampaui keadaan biasa-biasa saja, untuk melakukan lebih dari sekadar memperdagangkan kemenangan dan kekalahan.
Pada titik tertentu, kebiasaan Anda menentukan siapa Anda.
Jika kegagalan inning ke-10 terdengar familier, itu karena Anda sering melihatnya musim ini. The Giants berada di peringkat kesembilan dari 15 tim NL dengan rata-rata 0,238 dengan pelari di posisi mencetak gol, dan 0 untuk 6 sebelum pukulan Pence.
Gali lebih dalam dan Anda akan menemukan kekurangannya: The Giants memasuki hari itu dengan 1.817 baserunners, yang menempati peringkat kelima di antara 30 klub liga utama, tetapi mereka menyerang dengan tingkat 13 persen, yang menempati peringkat ke-23.
Cabang-cabang yang produktif mungkin kurang memiliki daya tarik seks, namun di era yang serba kekurangan ini, hal ini mungkin menjadi lebih penting dari sebelumnya. Dan tingkat berjalan produktif* Giants sebesar 22 persen adalah yang terendah di liga-liga besar.
(*Peluang keluar yang produktif didefinisikan sebagai pengorbanan yang dilakukan oleh pelempar dengan satu kali keluar, setiap inning pertama yang memajukan pelari mana pun, atau setiap inning kedua yang menghasilkan RBI.)
Dan bagaimana dengan situasi sebenarnya yang dialami Hanson? Pelari di base kedua tanpa jalan keluar? Kami juga dapat menemukannya untuk Anda. The Giants memasuki permainan dengan hanya unggul 44 persen dari waktu pelari. Hanya New York Mets yang lebih buruk di liga utama.
Tentu, kami banyak bicara tentang apa yang tidak dilakukan Giants saat menang, tapi maksudnya di sini bukanlah untuk menjadi pembunuh besar-besaran. Ini adalah keterampilan bisbol yang dimiliki tim ini, dan mereka harus menjadi lebih baik dalam mengeksekusinya atau berisiko tidak bisa mengalahkan tim yang seharusnya bisa mereka tangkap tanpa memerlukan satu carabiner pun.
Mereka mendapatkan awal yang tidak bisa mereka sia-siakan, karena Dereck Rodríguez melakukan tujuh inning yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya dan tidak menghasilkan apa pun setelah Manuel Margot memimpin permainan dengan homer. Rodríguez melemparkan bola melengkung sebanyak 23 kali, termasuk 13 serangan, dan Padres tidak melakukan satu pun serangan.
Mereka menerima babak tanpa gol dari Mark Melancon dan Will Smith karena kedua obat pereda tersebut terus menunjukkan seberapa besar kontribusi mereka setelah pulih sepenuhnya. The Giants mungkin berada di urutan keempat di antara tim NL West di bullpen ERA, dan mereka tidak ingin terbiasa mencoba bangkit melawan tim bantuan seperti Diamondbacks, Dodgers, dan Padres. Tapi semakin lama semakin terlihat seperti bullpen yang tidak bisa menampung siapa pun jika tidak terlalu banyak bekerja.
Mereka mendapat homer solo dari Gorkys Hernández, yang memasuki tahun ini dengan lima home run dalam kariernya dalam 529 pukulan. Hasil imbangnya pada set keenam adalah homer kesembilannya dalam 192 pukulan musim ini.
Dan kemudian, ketika sore hari bersuhu 72 derajat itu tampak seperti membuang-buang waktu saja, franchise yang memberi Anda lagu-lagu penebusan dari Barry Zito dan Ryan Vogelsong dan Tim Lincecum dan Travis Ishikawa dan Conor Gillaspie dan Edgar Renteria mampu lolos untuk bermain. lain.
Lemparan sisi B Hunter Pence adalah pukulan walkoff ke-11 dalam karirnya dan yang pertama sejak 23 Mei 2016 – juga melawan Hand.
Rekan satu timnya menyamai setiap kegembiraannya. Itu termasuk Rodríguez, yang mencalonkan diri untuk Triple-A Sacramento ketika Pence terpaksa diasingkan awal tahun ini – serangkaian keadaan untuk liga besar yang sering kali menimbulkan kesuraman dan kepahitan serta rasa berhak yang beracun.
“Dia pergi ke sana dan dia adalah salah satu dari kami,” kata Rodríguez. “Dia adalah bagian dari pekerjaan itu. Maksudku, Hunter sudah lama berkecimpung dalam permainan ini. Dia adalah rekan satu tim ayah saya pada tahun 2009. Dia menunjukkan banyak hal kepada kami di sana. Ini adalah pertama kalinya bagi banyak pemain bermain di Triple-A dan dia banyak membantu hanya dari segi mental, dan menyemangati kami. Dia hanya rekan satu tim yang hebat.
“Dia orang yang sangat positif. Dunia membutuhkan banyak Hunter Pence untuk jujur kepada Anda.”
Pence mengaku menyimpang dari sikap yang coba diubahnya saat bekerja dengan Doug Latta, pelatih swing yang membantu Mac Williamson selama musim dingin. Dia selalu unik. Dia perlu kembali ke hal yang berhasil baginya, atau setidaknya hal yang dirasa benar.
“Tetapi saya masih mengambil… beberapa hal hebat yang saya pelajari dengan gayanya dan mencoba memadukannya menjadi sesuatu yang terasa menyenangkan bagi saya,” katanya.
Sementara itu, ia tetap berpegang pada pandangan optimis yang tiada henti – meskipun apa yang mungkin disalurkan kembali kepadanya di media sosial.
“Dan teman-teman, ya … bahkan hal-hal seperti itu, saya memahami rasa frustrasi mereka kadang-kadang dan saya tidak akan terlalu kecewa pada diri saya sendiri,” katanya. “Saya akan terus berupaya menuju yang lebih tinggi lho… bergerak maju ke arah yang lebih baik.
“Tidak ada cara untuk menyenangkan semua orang. Tidak mungkin. Anda hanya melakukan yang terbaik yang Anda bisa untuk bersikap baik kepada semua orang dan mengerahkan seluruh upaya Anda untuk tim, kota, dan komunitas, dan Anda tahu, melakukannya dengan cinta.
“Saya fokus untuk menjadi orang baik dan sisanya akan beres dengan sendirinya.”
Wajar jika bertanya-tanya bagaimana atau kapan musim ini akan berakhir bagi Pence, atau seperti apa persentase sluggingnya, atau berapa banyak lagi momen seperti ini yang bisa dia nikmati.
Untuk saat ini, Giants bisa merayakan lebih dari sekedar kemenangan. Sementara Derek Holland menuangkan pitcher Sparkletts ke rekan satu timnya dan jersey Pence kehilangan sebagian besar kancingnya, Giants mampu merayakan pemain yang mewakili kejayaan masa lalu mereka, dan tetap menjadi bagian dari jiwa mereka.
Mereka mengadakan parade kebanggaan mereka sendiri di kota. Dan itu sangat cocok.
“Saya terus-menerus bermimpi,” kata Pence. “Ini belum tentu ‘Oh, saya harus menderita semua ini.’ Tapi Anda memiliki niat di balik pekerjaan Anda. Anda punya alasan. Dan itu membuatnya lebih menyenangkan dan lebih mudah.
Kegembiraan tim, kegembiraan bersama, sangatlah kuat.
Johnny Cueto dan siku kanannya keluar dari awal rehabilitasi pertamanya untuk Triple-A Sacramento tanpa keluhan apa pun, dan dia tetap berada di jalur untuk kembali ke rotasi setelah dua tugas liga kecil lagi.
Ini jauh dari apa yang diperkirakan akan dituju oleh Giants Cueto pada akhir April.
“Awalnya saya mengira dia sedang menjalani operasi,” kata Bochy. “Itulah kesenjangan dalam evaluasi awal. Ada baiknya Anda meluangkan waktu dan mendapatkan pendapat lain, dan dalam dua atau tiga hari mungkin akan sedikit tenang. Saya mencoba untuk tetap optimis, tapi saya tidak akan berbohong. Saya pikir dia sedang menonton operasinya.”
Cueto masih harus melewati banyak tantangan sebelum Giants yakin bahwa mereka akan mendapatkan pelempar awal yang sehat dan papan atas kembali ke rotasi mereka. Namun untuk saat ini, mereka terdorong karena Cueto melakukan 33 pukulan dari 48 lemparan dalam 3 2/3 babak tanpa gol. Dia membiarkan satu pukulan, memukul empat kali dan tidak melakukan pukulan telak.
“Hanya melihat bullpens-nya dan melemparkannya ke para pengganggu, saya benar-benar terdorong,” kata Bochy. “Saya pikir dia akan berada jauh di belakang. Saya pikir dia akan menunjukkan karatnya.”
– Dilaporkan dari San Fransisco
(Foto teratas: Jason O. Watson/Getty Images)