Sounders membuka kamp pelatihan Selasa pagi untuk pertama kalinya dalam sejarah Major League Soccer klub tanpa Osvaldo Alonso dalam daftar.
Kepergian Alonso sepertinya tak terhindarkan. Gelandang Kuba ini memiliki karakter yang terlalu sombong dan berapi-api untuk menerima pemotongan gaji yang signifikan, dan Seattle tidak memiliki peran baginya untuk membenarkan gaji yang begitu tinggi. Namun ada satu hal yang perlu dilihat foto Alonso di Minnesota United berwarna biru muda di media sosial dan lainnya memindai tempat latihan Starfire Sports tanpa memperhatikan ciri khas kepalanya yang botak mengilat.
Alonso bukan satu-satunya pemain yang absen. Klub telah mengalami banyak siaga selama beberapa musim dingin berturut-turut sekarang – Zach Scott, Brad Evans dan sekarang Alonso. Dengan diperdagangkannya Alonso ke Minnesota dan opsi kontrak Lamar Neagle ditolak, era Original Sounders secara resmi telah berakhir.
Tidak ada tragedi besar dalam hal ini. Pergantian pemain, seperti yang dicatat oleh beberapa pemain dan ofisial tim pada hari Selasa, tidak bisa dihindari dalam olahraga profesional. Alonso masih menghasilkan banyak uang di tempat lain, dan Neagle adalah pria yang cukup cerdas untuk bangkit apa pun yang terjadi selanjutnya. Sungguh menakjubkan bahwa Seattle berhasil mempertahankan anggota kru pertama selama itu terjadi.
Tetap saja, ada sesuatu yang menyedihkan ketika kita sampai di akhir bab mana pun, apalagi bab yang begitu menarik dan formatif. Anehnya, sensasi ini mengingatkan saya pada malam ketika Jembatan Alaskan Way ditutup untuk selamanya beberapa minggu yang lalu, ketika jembatan itu penuh sesak jauh setelah batas waktu yang ditentukan, yaitu pukul 22.00, dengan mobil-mobil yang membunyikan klakson sambil melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal.
Di kota yang bertransformasi secepat Seattle dalam beberapa waktu terakhir, ada kecenderungan untuk berpegang teguh pada landmark mana pun yang berhasil bertahan dalam jangka waktu yang wajar. Ini bukan tempat untuk bernostalgia; Kota Zamrud telah menjadi kota yang berkembang pesat sejak demam emas Yukon. Namun sudah menjadi sifat manusia untuk menginginkan setidaknya beberapa keakraban, untuk mengarahkan ingatan kita pada beberapa hal yang kita percaya tidak akan berubah, setidaknya tidak terlalu banyak.
Sounders akan menjadi bagus — mungkin lebih baik daripada bagus, jika Anda melihat bakat mereka dibandingkan dengan anggota Wilayah Barat lainnya. Tepi laut tidak terlalu rawan gempa jika tidak ada jembatan dan pada akhirnya bisa menjadi tujuan wisata yang sebenarnya mengingat pemandangan Puget Sound dan Olimpiade yang indah.
Namun sebelum kita memasuki tahun 2019, mari kita memikirkan kembali para Original Sounders, yang telah memberikan pengaruh yang bertahan lama selama dekade terakhir, dan yang pengaruhnya akan terasa secara halus selama bertahun-tahun yang akan datang.
Dengan Alonso sekarang menjadi Loon, kiper Stefan Frei adalah Sounder dengan masa jabatan terlama. Dia melewati Chad Marshall hanya dalam dua hari, diperoleh dari Toronto hanya 48 jam sebelum Marshall tiba melalui perdagangan dari Columbus pada bulan Desember 2013.
“Apakah itu benar? Saya harus memberi tahu Chad tentang hal itu,” kata Frei ketika diberitahu tentang perbedaan barunya.
Frei tidak bisa mengambil tanggung jawab menjadi pembawa standar dan pemimpin veteran dengan lebih serius.
“Saya pikir tradisi dan loyalitas, mungkin saya sudah kuno, tapi menurut saya hal-hal itu sangat penting,” kata Frei. “Saya akan mencoba bertahan di sini selama yang saya bisa, mencoba mempertahankannya — mengatakan, ‘Merupakan suatu kehormatan menjadi Sounder, dan ini adalah tempat yang Anda inginkan.’ Saya pikir hal ini menciptakan budaya, ketika Anda memiliki orang-orang yang ingin berada di sini dan pernah berada di sini. Hal ini menciptakan Zach Scotts, Roger Levesques, yang tercatat dalam sejarah.”
Frei memuji latar belakang Eropanya – ia lahir di Swiss dan memulai karirnya di klub pemuda setempat di sana – yang membentuk beberapa pandangan tersebut.
“Harus ada koneksi dengan klub,” kata Frei. “Di Eropa, hal ini melangkah lebih dalam. Akan sangat menyenangkan untuk memperkuat budaya itu di MLS seperti di Eropa, di mana Anda mengidentifikasi diri dengan klub. Saya pikir itu dimulai dari para pemain yang sudah lama berada di sini dan merasa suatu kehormatan berada di sini untuk waktu yang lama.”
Di AS, jelasnya, penggemar cenderung mengikuti bintang-bintang besar dari kota ke kota — lihat: James, LeBron. Namun, Frei selalu berada dalam kondisi terbaiknya ketika dia merasakan hubungan yang lebih kuat dengan klub yang diwakilinya. (Perlu dicatat bahwa meskipun Seattle mengontrak Trey Muse yang berusia 19 tahun beberapa minggu lalu sebagai calon pengganti kiper, Frei kemungkinan akan menduduki posisi tersebut di sini selama bertahun-tahun yang akan datang.)
“Bagi saya, kesetiaan sangatlah penting,” kata Frei. “Saya merasakan ikatan yang kuat dengan klub ini. Saya telah diberi kesempatan kedua oleh orang-orang di sini, dan sangat terbantu oleh orang-orang di organisasi ini. Saya telah melangkah sejauh ini, bahkan dalam negosiasi kontrak, apa yang berharga bagi saya. Aku tidak akan meminum susuku sampai tetes terakhir, tapi aku sudah menerima kenyataan bahwa suatu saat aku harus bekerja. Saya tahu itu, jadi yang lebih besar adalah meninggalkan warisan.
“Saya ingin menjadi seperti Zach Scott ketika saya selesai di sini. Saya ingin anak-anak berkata, ‘Saya mengagumi pria itu.’ Karena dengan begitu Anda dapat mempengaruhi kelompok itu, generasi itu, dan saya pikir itu akan bernilai lebih dari beberapa ratus ribu dolar.”
Meskipun kehilangan beberapa veteran, Seattle sebenarnya meneruskan sebagian besar rosternya dari tahun 2018. Pergerakan offseasonnya yang paling menonjol sejauh ini adalah mengunci pemain yang sudah ada di lineup seperti Jordan Morris dan Cristian Roldan, dan daftar pramusim mencakup 24 pemain yang kembali.
“Kami cukup stabil,” kata manajer umum Garth Lagerwey. “Kami berada pada bagian matang dari siklus kami. Semua olahraga mengalami pasang surut, dan ini adalah puncak kami. Kami memiliki (Nicolás) Lodeiro dan (Raúl) Ruidíaz, di mana kami membangun tim, dalam kontrak selama beberapa tahun. Kami memiliki sebagian besar startup lain yang berada di masa jayanya. Kami sangat gembira dengan musim ini.”
Lagerwey melambangkan optimisme pada hari pembukaan kampanye baru, sama seperti siapa pun. Dia juga berteriak jumlah penggemar yang mengesankan yang menemukan jalan mereka ke Tukwila pada hari kerja di bulan Januari yang lembap dan dingin untuk menunjukkan dukungan mereka.
“Saya tidak ingin terlalu banyak membaca tentang bahasa tubuh, tapi orang-orang keluar dan bersemangat,” kata Lagerwey. “Mereka bahagia. Maksudku, mereka memainkan permainan anak-anak untuk mencari nafkah. Ada pertunjukan yang jauh lebih buruk. Untuk berada di sini, dan mendapat sambutan seperti ini, para pemain mereka bersemangat.”
Morris tampak sangat bersemangat untuk kembali berlatih. Sudah hampir satu setengah tahun sejak penyerang muda ini berada dalam kekuatan penuhnya — ia kalah di akhir tahun 2017 karena cedera hamstring, kemudian ACL-nya robek pada pertandingan pertama tahun 2018. Ia telah menantikan momen ini untuk waktu yang lama, dan kegembiraannya terlihat jelas.
“Rasanya luar biasa,” kata Morris. “Ini merupakan tahun yang sangat panjang, dan setiap hari saya berharap bisa berada di sini.”
Morris, bagaimanapun, memiliki pengetahuan institusional yang sama banyaknya dengan siapa pun di tim. Meskipun ia baru menandatangani kontrak profesional pada tahun 2016, pemain asli Pulau Mercer ini bergabung dengan akademi Sounders pada tahun 2012 dan berlatih dengan tim utama saat berada di rumah selama bertahun-tahun saat istirahat dari Stanford.
Kata terakhir untuk Brian Schmetzer, pengurus lama klub, yang dengannya Sounders tidak akan pernah kekurangan setidaknya satu hubungan nyata dengan masa lalu.
“Rasanya sedikit berbeda,” kata pelatih kepala tentang era baru dan Original Sounders terakhir. “Itu terjadi secara bertahap seiring berjalannya waktu. Tapi kami pasti akan merindukan Ozzie. Saya pribadi akan merindukannya. Dia adalah pemain yang sangat besar untuk klub. Kami harus mencoba untuk menggantikannya, dan itu tidak akan mudah.
“Tetapi klub ini bergerak maju. Apa pun perasaan pribadi yang saya miliki, kami harus melanjutkannya.”
(Foto: Jennifer Buchanan / USA Today)