Kendall Waston baru saja melihat highlight dari beberapa pertandingan besar FC Cincinnati masa lalu di USL. Saat dia melakukannya, dia bertanya-tanya apakah para penggemar di Nippert Stadium benar-benar terlihat sekeras itu.
Mereka. Dan kemudian beberapa.
“Itu luar biasa,” kata Waston, kapten tim dan bek tengah yang dibeli FCC dari Vancouver pada bulan Desember. “Baru saja sampai di stadion, melihat semua dukungan mereka, sorakan mereka, teriakan mereka, itu sangat keras. Bagi saya, tidak ada. 12 pemain di lapangan karena mereka mendukung kami sepanjang pertandingan.”
Tentu saja, tingkat kebisingan terbantu oleh fakta bahwa FCC menunjukkan kepada para penggemarnya dengan kemenangan 3-0 atas Portland Timbers FC – kemenangan pertama klub di MLS. Waston memicu hasil dengan gol di babak pertama dan membantu mempertahankan skor untuk memastikan pengenalan Cincinnati ke sisa liga di panggung nasional tidak akan berjalan lebih baik.
Penonton yang berjumlah 32.250 penonton merupakan penonton terbaik kedua minggu ini di belakang Atlanta, dan menempatkan Cincinnati di peringkat 3 liga untuk rata-rata kehadiran melalui tiga pertandingan, tepat di bawah Seattle.
“Sungguh menakjubkan,” kata penyerang Darren Mattocks, yang datang ke FCC dari Portland. “Ini pertama kalinya saya bermain di Cincinnati dan mungkin salah satu dari tiga penonton terbaik di MLS. Saya telah bermain di hampir setiap stadion di MLS dan itu juga terjadi di Atlanta, Seattle, dan Portland. Ini adalah atmosfer yang luar biasa.”
Lingkungan kelistrikan di Nippert sebenarnya bukanlah hal baru bagi mereka yang mengikuti Cincinnati selama beberapa tahun terakhir, namun ini adalah pertama kalinya banyak orang luar melihat atau mengalaminya. Klub ini memiliki rata-rata 25.717 pendukung selama musim 2018 di USL dan telah menjual lebih dari 20.000 tiket musiman tahun ini. Penonton pada hari Minggu sebenarnya adalah kompetisi dengan penonton terbanyak keempat dalam sejarah FCC, setelah pertandingan persahabatan melawan Crystal Palace FC dari Liga Premier Inggris pada tahun 2016 (35.061) dan dua pertandingan Piala AS Terbuka pada tahun 2017. Stadion Nippert telah kehilangan sekitar 2.000 kursi ketika lapangan berdiri. diperluas ke standar FIFA/MLS dua tahun lalu, dan musim ini klub telah mengurangi kapasitas lebih banyak lagi untuk memberikan kenyamanan lebih bagi para penggemar.
Komisaris MLS Don Garber mengaku dia tidak percaya pasar sepak bola ini layak sampai dia menghadiri semifinal Piala AS Terbuka 2017 melawan New York Red Bulls, pertandingan yang dikalahkan FCC 3-2 di depan 33.350 penggemar. Sejak itu, dia mempunyai pemikiran berbeda tentang ekspansi.
“Saya yakin sepak bola bisa sukses di pasar mana pun di negara ini di level MLS,” kata Garber dalam wawancara turun minum dengan media lokal. Saya 100 persen yakin tidak ada pasar di mana MLS tidak akan sukses jika kami memiliki pemilik dan rencana stadion yang tepat.
Garber mengatakan melihat para penggemar berdiri sepanjang babak pertama membuat pertandingan kandang pertama klub di MLS menjadi “hari yang mengharukan.”
Cincinnati berkemas di Nippert jauh sebelum kickoff – kejadian yang tidak biasa bagi penonton yang sering datang terlambat – dan para penggemar terlibat sepanjang pertandingan saat nyanyian untuk FCC dari bagian penggemar di The Bailey menyebar ke seluruh stadion. Mungkin masih ada ruang untuk berkembang dengan perpindahan ke MLS – tingkat kebisingan bahkan mengejutkan beberapa pemain yang kembali yang terbiasa dengan lingkungan Nippert.
“Ada sedikit tambahan kegembiraan,” kata kiper Spencer Richey, yang bermain tahun lalu dengan status pinjaman bersama FCC dari Vancouver dan melakukan tiga penyelamatan pada hari Minggu untuk menjaga clean sheet pertama klub dan kemenangan pertama di MLS. “Aku kedinginan. Itu adalah suara paling keras yang pernah saya dengar, jadi sungguh menakjubkan.”
Richey mengatakan hasil ini seharusnya membuat seluruh liga menyadari bahwa Nippert akan menjadi tempat yang sulit untuk dimainkan. Pertandingan tandang sulit dilakukan di mana saja, namun FCC khususnya ingin hal tersebut terjadi di Cincinnati.
“Saya pikir kami telah membuat pernyataan bahwa ketika ada tim yang datang kepada kami, itu akan menjadi pertandingan yang sulit,” katanya. “Kami tidak kebobolan banyak peluang, jelas kami menciptakan cukup banyak peluang dan kami klinis, jadi itu adalah hal yang besar. … (Manajer umum FCC) Jeff Berding dalam sambutan pasca pertandingan kami dia ingin tim tahu kapan mereka datang ke Nippert, dan ke Cincinnati mereka akan bertarung. Saya pikir kami menunjukkan hal itu, dan mudah-mudahan tim akan terintimidasi ketika mereka datang ke stadion ini.”
Mattocks mengaku sedikit terkejut melihat performa dominan di awal musim tim ekspansi, namun mencatat bahwa bermain di depan penonton tuan rumah dalam jumlah besar adalah keuntungannya. FCC mendapat dukungan dari para penggemar selama pemanasan, dan pelatih Alan Koch kemudian dapat melihat kegembiraan yang meningkat. Koch mengatakan meskipun suasananya gaduh, kemampuan para pemain FCC untuk tetap tenang setelah pertandingan dimulai sangat penting untuk performa mereka di lapangan.
“Kami akan mendapatkan banyak kepuasan dari penampilan (Minggu) dan hasilnya,” kata Koch. “Saya senang kami bisa memberi penghargaan kepada kota dan fans kami dalam pertandingan yang sangat spesial bagi komunitas ini dengan performa luar biasa dan tentu saja tiga poin besar. Penggemar kami adalah alasan kami berada di sini saat ini dan saya senang kami bisa memberikan mereka penampilan seperti itu.”
Bagi sebagian orang, seperti bek tengah Nick Hagglund, yang tumbuh di pinggiran kota Cincinnati dan bermain bersama satu mil di seberang kota dari Nippert di Universitas Xavier, hasilnya adalah bukti bahwa tim ini memiliki bakat. Dia mengatakan kemenangan 3-0 atas juara Wilayah Barat 2018 menunjukkan orang-orang tidak boleh hanya berharap FCC menjadi tim ekspansi yang akan kesulitan dan terguling.
Banyak pakar nasional menganggap FCC sebagai sekumpulan ketidaksesuaian dan pengusiran dari klub lain, namun Koch dan kawan-kawan sengaja merancang daftar tersebut seperti itu. Cincinnati memiliki sesuatu untuk dibuktikan, dan satu hasil tidak mengubah hal itu.
“Pesan Alan Koch kepada para pemainnya adalah untuk ‘bermain dengan chip di bahu Anda’ – saya pikir dia melatih dengan chip di bahunya juga,” kata talenta FOXSoccer Stu Holden dalam sesi tanya jawab pada hari Sabtu dengan media lokal mengatakan . “…Bagi saya rasanya seperti dia bermain-main dengan uang rumah, dan dia menikmati perjalanannya, dan dia mengatakan hal itu kepada timnya. Dia berkata, ‘Hei, semua orang mengharapkanmu berada di sini (di bagian bawah), semua orang mengharapkan saya berada di sini. Mari kita tunjukkan kepada semua orang apa yang bisa kita lakukan dan berusaha untuk menang.’ … Bagi saya, dia tampak seperti pelatih yang sangat ingin memotivasi para pemainnya, dan mereka berusaha mencapai segala yang mereka bisa tahun ini.”
(Foto oleh Kirby Lee/USA TODAY Sports)