BELLEVILLE — Saat para penggemar Senator Ottawa mengalami salah satu masa paling mengerikan dalam sejarah waralaba dengan momok kehilangan tiga bintang pada batas waktu perdagangan, ada kabar baik bagi organisasi tersebut.
Bintang masa depan seperti pemain sayap Drake Batherson menunjukkan bahwa memang ada harapan untuk masa depan, dan mungkin saja ada tim Senator yang lolos ke babak playoff musim ini.
Setelah menjalani sembilan pertandingan tanpa poin sebulan yang lalu, beberapa permainan telah memicu permainan Batherson lagi dan dia telah menjadi salah satu pemain terbaik di AHL sebulan terakhir ini.
Setelah kejadian tidak masuk akal dari 29 Desember-Jan. 18 dengan Belleville, Batherson memberikan umpan kepada Morgan Klimchuk yang mencetak gol pada 16:24 periode pertama di Utica pada 19 Januari melawan Comets.
Dua menit lima detik kemudian, Batherson memberi umpan kepada Klimchuk untuk gol keduanya dalam permainan tersebut.
“Saya hanya berkata pada diri sendiri, ‘Oh, seperti inilah rasanya.’ Rasanya seperti saya lepas kendali,” kata Batherson Atletik setelah Senator menang 4-3 dalam perpanjangan waktu melawan Laval Rocket pada hari Senin, pertandingan ke-13 Senator berturut-turut tanpa kekalahan dalam regulasi.
“Lalu aku mendapat yang lain setelah itu. Rasanya seperti menyalakan kembali mesin saya dan membuat langkah saya lebih bertenaga.”
Sejak itu, Batherson telah menjadi salah satu pemain terpanas di liga dengan 24 poin (10 gol, 14 assist) dan Senator hanya terpaut dua poin dari tempat playoff di Divisi Utara AHL. Tidak mudah bagi Senator untuk lolos ke babak playoff. Toronto Marlies unggul dua poin dari mereka dan memiliki tiga pertandingan tersisa. Senator memiliki tiga pertandingan tersisa melawan Marlies, termasuk dua dari tiga pertandingan terakhir mereka di musim reguler.
Batherson dikembalikan ke Belleville setelah debut NHL yang menakjubkan yang membuatnya mencetak gol di pertandingan pertamanya pada 15 November melawan Detroit Red Wings dan mengumpulkan lima poin (dua gol, tiga assist) dalam tiga pertandingan pertamanya. Namun, setelah center Matt Duchene mengalami cedera pangkal paha, permainan Batherson terhenti dan dia menjalani delapan pertandingan tanpa satu poin pun.
Dia dikirim kembali ke Belleville pada 18 Desember. Dia mencetak satu gol dan empat assist dalam lima pertandingan pertamanya di AHL, tapi kemudian dia tergelincir ke dalam ketakutan itu.
Di sinilah peran pembinaan: asisten pelatih Ryan Murphy menyusun daftar permainan yang menunjukkan hal-hal yang dilakukan Batherson yang menghambatnya dan menyajikannya kepadanya pada pagi hari pertandingan melawan Utica.
“Dia bermain terlalu banyak seolah-olah dia masih junior,” kata pelatih Senator Troy Mann. “No-look berlalu. Dia kembali dari NHL berpikir dia akan mendominasi liga dengan tidak bermain dengan cara yang benar dan melakukan apa yang telah dia lakukan sebelumnya.
“Murph menyatukan sembilan lagu dan berkata, ‘Hei, ini dia. Anda tidak bisa terus bermain seperti itu karena Anda tidak akan kembali ke jalur yang benar.” Saya yakin pada hari itu ada sesuatu yang merayap masuk. Dia membuat keributan kecil dengan Klimchuk. Dia bermain cukup baik sepanjang sisa pertandingan.”
Batherson (20) mengambil arahan ke hati. Dia mengatakan dia kembali ke dasar permainannya dan cocok dengan center Logan Brown dan Nick Paul, yang berada di sayap kiri.
“Pegang saja kepingnya. Paruh pertama tahun ini saya ragu-ragu untuk mempertahankannya, lebih banyak memindahkannya. Saya hanya berpegang pada puck dan saya merasa seperti saya bermain di junior dan mengendalikan permainan. Ini membantu ketika Anda bermain dengan rekan satu tim yang banyak mengontrol puck sepanjang permainan,” katanya.
“Tiga minggu terakhir ini, sebulan penuh sungguh luar biasa. Saya menemukan chemistry yang bagus sehingga membantu juga. Kita semua membawa hal yang berbeda ke meja. Kami adalah garis besar. Kita semua suka mengontrol keping. Saat kami menghabisinya di zona rendah, kami cukup berbahaya. Kita semua bisa berseluncur dan bermain, jadi itu juga membantu. Mudah-mudahan ini akan terus berlanjut.”
Konsistensi yang dia tunjukkan selama sebulan terakhir adalah apa yang ingin dipertahankan Batherson sebagai seorang profesional. Dia berada di urutan ke-10 dalam pencetak gol AHL dengan 49 poin (18 gol, 31 assist) dalam 41 pertandingan dan memimpin perlombaan mencetak gol rookie.
“Ketika Anda tampil produktif dan tim menang, tidak ada hal lain yang bisa Anda minta. Bagi saya sendiri, datang setiap malam, saya ingin tampil sekonsisten mungkin, karena di hoki profesional Anda memainkan begitu banyak pertandingan, jika Anda bermain baik dalam dua minggu dan buruk dalam dua minggu berikutnya, Anda tidak benar-benar membuktikannya’ tidak ada gunanya.
“Saya ingin tampil baik setiap malam dan itulah yang saya coba lakukan.”
Paul telah menunjukkan beberapa prestasi di NHL musim ini, tetapi sepertinya tidak pernah mendapatkan kepercayaan dari staf pelatih di Ottawa. Dia menjadi starter dua kali di NHL musim ini, tetapi tidak pernah melebihi menit baris keempat (dia rata-rata mencatat waktu 8:28 dalam 20 pertandingan. Dia melakukan pukulan yang sehat sebanyak 10 kali).
Dia kini bisa menjadi pemain dominan di AHL seperti yang ditunjukkannya pada hari Senin. Paul mencetak gol melalui umpan backhand cepat untuk menyamakan kedudukan dengan waktu tersisa 2:02 di babak ketiga. Dia kemudian menunjukkan kekuatan murni untuk memenangkannya dalam perpanjangan waktu.
“Pada babak ketiga, saya pikir Nick Paul adalah pemain terbaik di atas es,” kata Mann. “Dia mendengarkan dan membawa mentalitas kerah biru ke posisi ketiga dan ada perubahan di sana di mana saya pikir dia dominan.
“Dia mempunyai pukulan yang bagus dan kami telah mendorongnya dalam beberapa pertandingan terakhir untuk lebih sering menggunakan tembakannya. Dia cenderung menyerahkannya. Ketika dia bisa melepaskan tembakannya dan membentur gawang, kita sudah melihat apa yang bisa dilakukan tembakan itu.”
Baik Batherson maupun Paul mengatakan para Senator memiliki perasaan tim yang hebat saat ini.
“Kami tahu jika kami bersatu sebagai sebuah grup, kami bisa mengalahkan tim mana pun,” kata Paul. “Itulah yang kami lakukan di sana pada periode ketiga.
“Kami percaya satu sama lain, kami bermain dengan cara yang benar dan itu terlihat.”
“Sungguh luar biasa, 13 atau 14 pertandingan tanpa kehilangan regulasi bagi kami. Saya pikir mereka semakin dekat,” kata Batherson. “Bersenang-senang adalah hal yang paling penting. Kapan pun Anda menang, itu selalu menyenangkan. Kami sampai di trek dan semua orang tertawa dan tersenyum. Latihannya bagus. Semua orang muncul untuk bermain. Kami belum benar-benar libur bermain. Kami hanya mengisi bahan bakar dan kami akan mempertahankannya hingga babak playoff.”
Menarik untuk melihat apa yang terjadi setelah batas waktu perdagangan NHL. Jika Senator memindahkan Mark Stone, Matt Duchene dan Ryan Dzingel, apa yang mereka lakukan terhadap Senator Belleville?
Anak-anak mendorong tim AHL ke babak playoff. Tetapi jika Senator NHL berakhir dengan pembukaan setelah perdagangan dan memanggil anak-anak seperti Batherson, Brown, Paul atau Filip Chlapik, Belleville tidak mungkin lolos ke babak playoff.
Ini pertanyaan yang menarik: memanggil anak-anak untuk memainkan beberapa permainan yang tidak berarti di NHL atau meninggalkan mereka di lingkungan pemenang di AHL dengan kesempatan untuk terus memainkan permainan penting?
Jika para Senator Belleville tetap tinggal di sana, menurut saya tinggalkan mereka di sana dan, jika tidak ada orang yang kembali berdagang, hubungi beberapa orang yang berada di dalam Belleville.
Setelah berjuang melewati beberapa cedera di paruh pertama musim, Brown mengumpulkan 12 poin dalam 20 pertandingan pertama (lima gol, tujuh assist).
Dia mencetak 22 poin (tujuh gol, 15 assist) dalam 19 pertandingan terakhirnya. Seperti yang sering terjadi, serangan datang dari komitmen bertahan dan lebih banyak bermain fisik.
“Dia tampil mengesankan karena dia memenangkan pertarungan 1 lawan 1,” kata Mann. “Dia akan kembali. Dia mendapatkan pukulan rendah di zona D dan dia mampu melakukan permainan. Dia bertemu banyak orang sekarang dan dia memenangkan pertarungan yang tidak dia lakukan saat pertama kali masuk.
“Ini adalah perubahan besar dalam permainannya.”
Brown juga bermain terluka. Dia memperburuk cederanya saat melawan Laval pada hari Senin dan tidak menyelesaikan pertandingan.
(Foto teratas Drake Batherson: Stephane Dube/Getty Images)