ATHENA, Ga. — Mari kita bayangkan sejenak, seperti yang dibayangkan oleh setiap penggemar sepak bola Georgia, bahwa pertandingan terakhir kejuaraan nasional berlangsung berbeda. Sebuah kegagalan, diikuti oleh upaya lain, lalu mungkin upaya mencetak gol lainnya yang gagal di Alabama, dan… yah, Anda mengerti maksudnya.
Salah satu hal yang bisa diambil dari game ini, yang pada akhirnya hilang karena narasi game diubah oleh satu permainan, adalah ini: Kicker sangat penting.
Sebelum kegilaan perpanjangan waktu, Alabama seharusnya memenangkan pertandingan sesuai regulasi melalui gol lapangan yang mengakhiri pertandingan. Tapi ternyata tidak. Dan satu-satunya alasan Alabama memerlukan touchdown untuk menang dalam perpanjangan waktu adalah karena Rodrigo Blankenship menendang gawang dari jarak 51 yard untuk memberi Georgia keunggulan dalam perpanjangan waktu.
Kembali ke seminggu, dan jika Blankenship tidak mencetak gol dari jarak 55 yard di akhir paruh pertama Rose Bowl, kemungkinan besar Baker Mayfield dan Oklahoma bermain melawan Alabama untuk memperebutkan gelar.
Semuanya menambah pendapat orang yang dapat berargumen bahwa, jika Georgia bertahan di Atlanta untuk menang malam itu, Blankenship adalah pemain terpenting Georgia selama dua pertandingan Playoff. Setidaknya Alabama meluncur meskipun ada beberapa masalah tendangan, termasuk percobaan gol lapangan yang gagal dari jarak 36 dan 40 yard, bersama dengan dua gol lapangan yang dibuat. Blankenship adalah 3-untuk-3 dalam permainan.
Alabama cenderung mencoba bermain skate di bawah bimbingan Nick Saban, lebih memilih untuk menyimpan beasiswa untuk orang lain — termasuk penumpang — dan Kirby Smart pertama-tama akan mengikuti formula itu. Dia mengatakan dua tahun lalu bahwa menurutnya lebih mudah menemukan penendang yang bagus melalui rute berjalan kaki. Blankenship, meski datang sebagai walk-on, bisa mengubah pikiran Smart.
Itulah salah satu alasan Jake Camarda mendapatkan beasiswa, dan meskipun mahasiswa baru yang masuk akan mulai sebagai pemain, dia dapat dengan mudah beralih ke tendangan gawang dalam dua tahun, ketika Blankenship tidak memenuhi syarat. Atau mungkin lebih awal, jika perlu.
Penendang yang baik, jika Anda membutuhkan beasiswa untuk mendapatkannya, menghabiskan 1/85 dari total beasiswa tim, namun dapat membuat perbedaan besar dalam musim tim. Dan Blankenship telah membuktikan dirinya sebagai penendang yang baik.
Pengingat: Ini bukan peringkat pemain terbaik Georgia, tapi pentingnya mereka bagi musim Georgia. Ini termasuk pentingnya pemain, kedalaman posisinya, serta kekuatan dan kelemahan tim.
TIDAK. 10 adalah keselamatan Richard LeCounte.
Nomor 9 benar menangani Isaiah Wilson dan Cade Mays.
TIDAK. 8 adalah kelompok quarterback cadangan (Elijah Holyfield, Brian Herrien, Zamir White dan James Cook).
Dan sekarang kita kembali ke satu pemain tertentu…
7. Kekosongan Rodrigo
Junior, penendang
Mengapa dia penting: Selain semua yang disebutkan di atas, kickoff Blankenship memberikan dorongan moral yang konstan kepada tim musim lalu. Atau lebih tepatnya tanda baca setelah skor. Perubahan aturan kickoff — termasuk mengizinkan tim untuk melakukan tangkapan yang adil di dalam garis 25 yard dan tetap mendapatkan tendangan — dapat meremehkan pentingnya Blankenship di sana. Tapi jika dia tetap tampil bagus seperti biasanya (20 dari 23 gol di lapangan, 63 dari 63 poin tambahan di tahun 2017), maka itu adalah area permainan. Smart dan kawan-kawan tidak perlu khawatir. tentang , yang tidak semua tim bisa katakan. Ingat beberapa pertandingan pertama musim 2016, sebelum Blankenship mengambil alih?
Fakta: Empat penendang SEC (Daniel Carlson dari Auburn, Eddy Pineiro dari Florida, Austin MacGinnis dan Blankenship dari Kentucky) membuat banyak gol lapangan lebih dari 50 yard tahun lalu. Carlson membuat empat. (Kesimpulannya di sini adalah bahwa Blankenship bukanlah satu-satunya penendang yang sangat bagus di SEC musim lalu, namun memiliki penendang yang bagus dan sudah melakukan pelanggaran yang baik tentu saja membantu.)
Kasus terbaik: Blankenship sama bagusnya dengan musim lalu, stabil dan mantap.
Kasus terburuk: Masa sulit bagi Blankenship datang dalam bentuk kemerosotan, yang membuat Bulldog kehilangan satu atau dua atau tiga pertandingan. Sejak mendapatkan pekerjaan itu di awal musim 2016, dia sangat konsisten, hanya gagal empat kali mencoba mencetak gol di musim pertama dan tidak pernah gagal dua kali berturut-turut. Jadi kemampuannya untuk bangkit dari keterpurukan belum pernah benar-benar diuji. Tentu saja, hal itu memerlukan kemerosotan.
Kata terakhir: Banyak yang telah berubah sejak tahun lalu, ketika Blankenship masih berjalan dan transfer lulusan didatangkan untuk berpotensi mengambil pekerjaannya. Perdebatkan jika ingin bagaimana situasi ditangani di beberapa kalangan, namun hasil akhirnya cukup bagus untuk semua orang.
(Foto: Randy Sartin / USA TODAY Sports)