ATHENA, Ga. – Salah satu tradisi tertua di tim sepak bola perguruan tinggi adalah menampung seorang veteran dengan seorang pemula dipersiapkan untuk menggantikannya. Dan begitulah Andrew Thomas mendapati dirinya berbagi kamar hotel dengan Isaiah Wynn sebelum pertandingan tandang musim lalu.
Para pelatih Georgia membutuhkan, oh, sekitar beberapa hari musim panas lalu untuk menyadari bahwa Thomas kemungkinan besar adalah pewaris Wynn, yang saat itu menjadi pemain tekel kiri tim. Wynn memasuki tahun terakhir dari karir paling sukses bagi gelandang ofensif Georgia dalam setidaknya satu dekade. Dia kemudian menjadi pick putaran pertama, O-lineman Georgia pertama dengan perbedaan itu sejak 2003. Georgia unggul 19-2 dengan Wynn di tekel kiri.
Dalam wawancara, Wynn tampil santai, sering tersenyum dan menjawab banyak pertanyaan sambil tertawa dan mengangkat bahu. Namun di balik layar, dia memberikan intensitas dalam latihan dan ruang lini ofensif Georgia. Mungkin sisi Wynn itulah yang ingin dilihat dan dipelajari oleh para pelatih Georgia oleh Thomas.
“Cara Yesaya mendekati sepak bola, setiap hari seperti permainan baginya,” kata Thomas. “Dan itulah yang saya coba lakukan sekarang.”
Thomas berbicara di awal pelatihan musim semi, ketika dia secara resmi mengambil alih sebagai pengganti Wynn. Tidak ada persaingan nyata di tempat ini. Itu sudah menjadi rencana selama beberapa waktu, dan satu-satunya hal yang akan terjadi adalah jika Thomas berjuang keras untuk mencapai tujuan tersebut, padahal dia tidak melakukannya. Pelatih kepala Kirby Smart memberinya pujian yang agak tidak disengaja di awal musim semi dengan mengatakan dia tidak terlalu memperhatikan titik tekel kiri seperti yang seharusnya.
“Sangat sepi,” kata Smart. “Tidak banyak masalah di sana.”
Hampir sulit untuk mengingatnya sekarang, tetapi Georgia menjalani dua musim berturut-turut di mana mereka berjuang keras di lini ofensif. Bahkan Sam Pittman yang sangat dihormati tidak dapat melatih unit tersebut ketika dia tiba pada tahun 2016. Ketika garis akhirnya membalikkan keadaan tahun lalu, bukan suatu kebetulan bahwa: 1) Wynn akhirnya berhasil melakukan tekel kiri, dan 2) Thomas tiba dan mengunci titik tekel kanan.
“Musim lalu kami menetapkan standar bagaimana garis ofensif harus dimainkan,” kata Wynn pada hari profesional UGA pada bulan Maret. “Dan saya yakin bahkan pemain muda seperti Andrew Thomas tidak akan membiarkannya begitu saja. Dia akan melanjutkan tradisi itu.”
Hal ini hampir pasti perlu dilakukan agar lini Georgia dapat mempertahankan segalanya tahun ini.
Ini bukan hanya peringkat pemain terbaik Georgia, tetapi juga pentingnya mereka bagi musim Georgia. Ini termasuk pentingnya pemain, kedalaman posisinya, serta kekuatan dan kelemahan tim.
TIDAK. 10 adalah keselamatan Richard LeCounte.
Nomor 9 benar menangani Isaiah Wilson dan Cade Mays.
TIDAK. 8 adalah kelompok quarterback cadangan (Elijah Holyfield, Brian Herrien, Zamir White dan James Cook).
7 adalah penendang Rodrigo Blankenship.
TIDAK. 6 adalah gelandang Natrez Patrick.
TIDAK. 5 adalah tekel bertahan Tyler Clark.
Dan sekarang …
4. Andrew Thomas
Mahasiswa tahun kedua, lpendekatan kiri
Mengapa dia penting: Salah satu kriteria seri ini adalah menanyakan pertanyaan ini: Apa yang akan terjadi jika pemain ini terluka? Itu sebabnya Thomas menempati urutan teratas dalam daftar ini. Kemampuannya tidak diragukan lagi. Georgia tidak bisa kehilangan dia. Secara luas diasumsikan bahwa Georgia harus selamat dari kehilangan Wynn, karena Thomas akan mampu menggantikannya dan para pemula yang sangat dipuji akan mengisi sisa barisan.
Namun apa jadinya jika Thomas tidak bisa bermain? Masalah yang sangat nyata bisa saja terjadi. Dan, tentu saja, kemungkinan besar dia tidak menangani transisi ke tekel kiri seperti yang diharapkan, itu juga akan menjadi masalah besar. Dengan asumsi tidak ada cedera, Thomas juga menjadi lebih penting karena tekel kiri dapat dimulai bersama pemain baru di penjaga kiri, jika Trey Hill atau Jamaree Salyer berakhir di sana.
Fakta: Wynn dan Thomas adalah prospek konsensus bintang empat yang lulus dari sekolah menengah. Tapi Thomas mendapat peringkat lebih tinggi (50 teratas secara nasional oleh ESPN dan 247Olahraga), sementara Wynn tidak memecahkan beberapa daftar 100 teratas.
Kasus terbaik: Thomas hampir sempurna sebagai mahasiswa tahun kedua, menutup sisi buta dalam permainan passing dan membuka lubang di kedua sisinya dalam permainan lari. Itu, bersama dengan pengalaman dan kepemimpinan center senior Lamont Gaillard, menghilangkan tekanan dari tempat lain, dan lini ofensif Georgia bermain lebih baik dari musim lalu.
Kasus terburuk: Anda benci untuk terus menyebutkan cedera, tapi seperti yang mereka katakan, itu adalah bagian dari permainan. Kemana perginya Georgia tanpa Thomas? Mungkin kepada senior Kendall Baker atau mungkin salah satu pemain muda (Isaiah Wilson dan Cade Mays) yang bersaing dalam tekel kanan. Akan ada opsi karena kedalaman lini ofensif Georgia sama baiknya dengan yang pernah ada. Tapi Thomas adalah tipe pemain yang membawa lini depan ke level lain. Semua asumsi tentang garis ofensif Georgia tahun ini termasuk Thomas yang mengunci tekel kiri.
Kata terakhir: Ini dari Smart musim semi ini: “Tantangan bagi Andrew adalah, bisakah dia menjadi pemimpin yang vokal, bukan sekadar pemimpin yang memberi contoh? Dia harus belajar mendorong orang lain, menantang orang lain, bersama Lamont (Gaillard). Dan saya pikir dia bisa menjadi pemimpin yang memberikan dampak seperti itu.”
(Foto oleh Steven Colquitt)