Oleh Thomas Lawrence
STOCKTON – Setelah berjemur di bawah lampu arena selama 13 musim NBA, Mighty Mouse kini telah dipotong bagian lengan kaos polonya.
Mantan guard NBA Damon Stoudamire, yang tingginya 5 kaki 10 inci dikenal dengan julukan “Mighty Mouse”, memiliki tato bintang kartun di lengan kanannya.
Stoudamire memasuki musim keduanya sebagai pelatih bola basket putra Universitas Pasifik, dan pembuka musim reguler mereka adalah hari Minggu di Stanford.
Kemeja polo itu, berwarna hitam dengan garis oranye, adalah pakaian Stoudamire di Brookside Country Club di Stockton ketika dia berbicara pada tanggal 1 November di acara makan siang penggalangan dana tahunan Pasifik.
Dia telah berbicara di acara-acara yang berhubungan dengan bola basket selama dua dekade, tetapi menjadi wajah dari program menengah-utama adalah petualangan yang benar-benar baru bagi Stoudamire.
Terutama di komunitas yang jelas bukan kota perguruan tinggi tradisional.
Stoudamire dibesarkan di Portland, kota yang dinamis dengan tim NBA. Jadi Stockton – sebuah kota besar di Central Valley yang fokus pada pertanian di Kalifornia – adalah sebuah perubahan. Stockton tidak hanya lebih kecil, namun juga merupakan kota dengan ribuan keluarga berpendapatan rendah, dan kota yang telah mengajukan kebangkrutan dalam dekade terakhir.
Di sisi lain, Pasifik memiliki biaya kuliah sebesar $40,000 per tahun, hal ini menunjukkan perbedaan yang mencolok antara universitas ini dan lokasinya.
Stoudamire secara terbuka mencoba membenamkan dirinya. Selama musim pertamanya di Pasifik, Stoudamire – di Twitter di @IamBiggie503 – berbagi rasa frustrasinya saat menemukan restoran larut malam.
“Di mana saya bisa menemukan makanan enak Senin-Kamis setelah jam 9 malam di Stockton? (Kamu) bunuh aku dengan pilihanku! Smh,” tweetnya tepat setelah Natal lalu.
Stoudamire menerima beberapa tawaran nyata … dan In-N-Out Burger.
‘Ini perbedaan yang bagus, menurutku. Mereka menyambut saya dan saya senang berada di sini,” kata Stoudamire, yang duduk di meja pencetak gol setelah baku tembak di Pasifik pada Rabu sore. “Saya berada pada titik dalam hidup saya di mana saya tidak terlalu membutuhkan kehidupan malam.”
Saat dia menikmati “makanan enak” itu, Stoudamire hidup sederhana dalam banyak hal.
Dia berolahraga setiap hari di jaringan pusat kebugaran yang terkenal dengan keterjangkauannya — misalnya dengan keterjangkauan $10 per bulan — tanpa dikerumuni. Mungkin generasi milenial di sekitarnya yang terlalu muda untuk melihatnya bermain di Arizona atau di empat tim NBA. Atau mungkin para penggemar bola basket yang sedang berolahraga tidak ingin mengganggu rutinitasnya.
Baru-baru ini, seseorang menyebut Stoudamire di Twitter karena bersikap ringan karena dia biasa membayar makanannya dengan koin.
Stoudamire menyukainya dan menjawab, “Teman-temanku tahu aku pelit!”
“Saya telah melakukan hal yang sama sepanjang hidup saya. Saya mencoba untuk berhemat. Saya mencoba melakukan hal-hal yang harus saya lakukan untuk hidup,” kata Stoudamire, yang otot-ototnya masih menonjol di lengan bajunya seperti yang terjadi pada pertengahan tahun 90an. “Tapi aku juga ingin berumur panjang. … Saya bermain selama 13 tahun dan pensiun pada usia 35. Ada banyak kehidupan yang harus dijalani.”
Para pemainnya mengikuti gaya hidup itu.
“Dia hanya orang yang rendah hati,” kata penyerang junior Jack Williams. “Dia menonton olahraga, tidak ada yang terlalu besar, terlalu berbeda.”
===
Stoudamire mengundang teman lamanya, rekan setimnya di Toronto Raptors, Doug Christie, yang sekarang menjadi penyiar radio di jaringan utama Sacramento Kings, sebagai pembicara utama untuk makan siang tersebut.
Dan Stoudamire bertahan setelah Christie berbicara dan hidangan pembuka disantap, didorong oleh sosok yang telah disiapkan di podium di depannya.
Faktanya, dia tahu persis bagaimana membuat penonton memihaknya.
“Seperti yang Anda lihat, saya seorang veteran,” kata Stoudamire, yang rata-rata mencetak 13 poin per game dan menghasilkan hampir $100 juta selama karir NBA-nya. “Saya datang ke sini tahun lalu dan berbicara dari lubuk hati saya.”
Para pemainnya akan setuju. Stoudamire, 44, menemukan suaranya dalam peran baru.
“Saya pasti akan mengatakan dia menjadi lebih nyaman berada di Stockton. Hanya di jamuan makan kami, Anda bisa tahu – dia berinteraksi dengan semua orang,” kata Williams, seorang transfer dari Long Beach State. “Tahun lalu adalah masa transisi baginya untuk datang ke kota baru.”
Ini adalah kota baru, dan sebuah program masih berupaya untuk menjadi kompetitif di Konferensi Pantai Barat, yang diikuti kembali pada tahun 2013 setelah meninggalkan Big West.
Belum lagi, ini adalah program masa percobaan dua tahun sebagai hukuman dari penyelidikan NCAA atas pelanggaran akademik selama masa jabatan pendahulu Stoudamire, Ron Verlin.
“Kedengarannya gila, saya lebih memilih membangun dari bawah daripada memulai ‘dari sini’ dan membiarkannya pergi,” kata Stoudamire.
Stoudamire bersuara lembut dan ramah, kata Williams, dan berusaha keras untuk menjaga para pemainnya di luar lapangan.
Namun di dalam Spanos Center, sasana kandang Pacific, ia dapat menyerang para pemain tersebut, dan dengan cepat. Stoudamire membutuhkan tingkat intensitas tersebut untuk membentuk tim yang tidak memiliki pemain yang masih dalam masa pemulihan dari skandal akademis.
Belum lagi bermain satu konferensi dengan runner-up nasional Gonzaga.
“Tidak ada yang pernah mengatakan ini akan mudah. Dia menjadi jauh lebih nyaman,” kata Miles Reynolds, seorang penjaga junior dari Chicago. “Kami sekarang mendapatkan tipe pemain yang bisa memenangi banyak pertandingan. Dia sedang menuju ke arah yang sangat baik.”
Reynolds pertama kali direkrut oleh Stoudamire ketika Stoudamire menjadi asisten di Arizona, dan Reynolds menonton film permainan lama Stoudamire untuk belajar darinya.
“Saya tidak tahu banyak tentang kehidupan pribadi pelatih,” kata Reynolds, “tetapi saya tahu dia membintangi beberapa iklan dan mencoba untuk lebih banyak berinteraksi dengan penggemar dan pendukung.”
Lafayette Dorsey, mahasiswa baru dari Los Angeles yang juga merekrut Stoudamire, menyebutnya sebagai “pelatih pemain”.
Namun Williams tidak direkrut oleh Stoudamire. Dia bertemu Stoudamire di kampus musim lalu dengan beberapa rekan satu timnya.
Ini bukanlah Stoudamire yang keras kepala di tengah panasnya latihan, atau melawan Jordan, Stockton, dan Payton di tahun 90an, tapi yang siap untuk malam open mic.
“Pertama kali kami bertemu dengannya tahun lalu, kami bertemu dengannya di sebuah restoran kampus,” kata Williams. “Ia melontarkan lelucon dan mengatakan kita semua harus menghafalkan lagu pertarungan tersebut dan menyanyikannya dalam 10 menit berikutnya.
“Kami tidak mengenalnya. Kami pikir dia serius. Dia berkata, ‘Aku hanya mempermainkanmu.’
Stoudamire menghabiskan tahun-tahunnya sebagai point guard NBA dan akhirnya sebagai asisten pelatih. Tapi dia baru menjalani musim keduanya memimpin sebuah pertunjukan, mencoba menghidupkan kembali mantan kepala sekolah menengah yang bangga di sebuah sekolah swasta di kota yang hanya peduli.
Stockton mempunyai banyak alumni Tiger, dan sejumlah pria dan wanita paruh baya yang menonton Pacific di Memorial Civic Auditorium ketika mereka masih anak-anak.
Ini adalah tradisi yang telah memudar dalam beberapa tahun terakhir.
Stoudamire telah mendorong talenta lokal untuk menarik minat penggemar biasa — seperti menawarkan beasiswa kepada senior berusia 6-8 tahun Andre Kelly dari Stockton. Namun, Kelly menandatangani kontrak dengan Cal pada hari Rabu.
Dan untuk saat ini, kru Stoudamire belum memiliki kedalaman.
Bukan berarti dia bersikap santai saat latihan. Sikapnya yang pendiam dapat dengan cepat ditinggalkan karena kemarahannya.
Christie percaya pada nilai pesaing seperti Stoudamire, dan membagikan hal itu kepada audiensnya di Stockton.
“Jika Anda tidak (bekerja keras dalam latihan) Anda akan menghadapi orang itu, seperti Damon, dengan tatapan mata seperti itu,” kata Christie. Rekaman surat kabar di Stockton. “Dan ketika itu terjadi, semuanya selesai. Namun jika Anda sudah mempersiapkan rekan setim Anda untuk momen itu, sekarang Anda punya peluang.”
Pasifik memiliki 10 pemain aktif, termasuk dua mahasiswa baru di Dorsey dan Otto Taylor. Stoudamire tidak takut untuk aktif merekrut tim pramuka saat makan siang.
“Jika Anda melihat seseorang di kampus yang kelihatannya ingin bermain bola basket, saya akan menerima semua lamarannya,” kata Rookie of the Year NBA 1996 itu sambil tertawa lebar.
Tidak, menang di Pasifik dalam WCC yang kuat tidak akan mudah bagi Stoudamire. Tapi kemudahan tidak ada dalam radarnya. Dan itu tidak pernah terjadi.
Dibesarkan di Portland oleh ibu dan neneknya, ia mendapatkan julukannya karena menjadi penjaga yang tak kenal takut dan bertubuh kecil baik di Arizona maupun di liga, terutama di kampung halamannya Trail Blazers. Di Arizona, Stoudamire berkembang pesat untuk tim pelatih Lute Olson dan dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Pac-10 Tahun 1995.
Pada tahun 2008 karir bermainnya berakhir dan karir kepelatihannya dimulai di Rice dan dia kemudian berpindah dari Memphis Grizzlies, ke Memphis, ke Arizona dan kembali ke Memphis sebagai asisten.
Setelah Pacific memutuskan hubungan dengan Verlin, Stoudamire membuat gebrakan besar.
Pasifik unggul 11-22 secara keseluruhan dan 4-14 di WCC dalam debut Stoudamire. Namun, akhir musim menyisakan ruang untuk optimisme.
Pacific meraih kemenangan pertama dalam Turnamen WCC dengan mengalahkan Pepperdine, 89-84, sebelum disingkirkan oleh Gonzaga, 82-50.
Bagi seseorang yang berkompetisi jauh di March Madness, dan kemudian playoff NBA, performa seperti itu lebih merupakan ekspektasi. Bahkan ritual tahunan seperti membersihkan selokan. Namun bagi Pasifik, memenangkan pertandingan itu merupakan pengalaman baru.
“Saya tidak begitu menyadari seberapa besarnya,” kata Stoudamire, yang memilih asisten dan pemainnya satu per satu untuk memperkenalkan dan memuji mereka.
===
Tato Tikus Perkasa dipajang secara penuh ketika Pasifik membongkar Bethesda dalam sebuah pameran Rabu di Spanos Center.
Stoudamire — mengenakan kemeja hitam lengan panjang di bawah polo Pasifik, bukan setelan jas dan dasi seperti biasanya — dilindungi undang-undang. Tidak ada ruginya jika Tigers unggul 12-2 dalam waktu sekitar empat menit.
Bahkan penggigit kukunya dari penembakan pada hari sebelumnya telah hilang karena dia kebanyakan duduk dan menonton. Di saat frustrasi di babak kedua, dia hanya bersandar di kursinya dan memanggil salah satu pemain cadangannya untuk check-in.
Pasifik jauh dari apa yang diinginkan Stoudamire, tetapi dia tampak tenang saat timnya bersiap untuk meninggalkan Stanford sebagai tim yang diunggulkan dalam pertandingan pembuka musim reguler mereka pada hari Minggu.
Dia tidak meminta Final Four, tapi pencapaian yang bisa dicapai, seperti memenangkan gelar konferensi dan lolos ke Turnamen NCAA.
Stoudamire mengutip hari-hari mantan pelatih lama Bob Thomason, yang bermain di tim tahun 1971 yang memenangkan gelar WCC di tahun terakhirnya sebelum bergabung dengan tim yang kemudian menjadi Big West.
“Saat Thomason ada di sini, dan dia sukses dengan tim yang dimilikinya, tempat ini terjual habis,” kata Stoudamire.
“Itu dikemas untuk setiap pertandingan. Hanya itu yang saya coba bangun kembali.”
(Foto teratas: Kwak Muda/AP)