ST. LOUIS – Harrison Bader jarang melakukan apapun dengan kecepatan setengah, bahkan dalam latihan.
Sementara St. Louis Cardinals melakukan latihan batting pada Senin sore sebelum seri pembuka mereka dengan Milwaukee Brewers, Bader mengejar line drive yang mengenai rekan satu timnya di celah, menangkap beberapa di jalur peringatan. Dia berlari base untuk menguji hamstring kanan yang dia tegang delapan hari sebelumnya, antara base pertama dan kedua, lalu kedua ke ketiga.
Setelah latihan pukulan putaran pertama beberapa saat di lapangan, dia menyatakan dirinya “baik untuk melakukannya”.
Tim Bader tidak akan menghalangi jalannya. Meskipun Bader kurang bersemangat dalam tiga minggu pertama musim ini, tim berencana untuk memasukkan gelandang cepatnya kembali ke lineup awal ketika dia kembali, kemungkinan besar pada hari Rabu.
Ada yang berpendapat bahwa Cardinals berisiko mencekik mesin ofensif tim mereka, barisan Dexter Fowler, José Martínez dan Marcell Ozuna yang telah menjadi salah satu pemain luar terpanas dalam permainan.
Dengan absennya Bader, Fowler memiliki persentase on-base 0,515 dan melakukan home run pertamanya musim ini pada hari Senin dalam kemenangan 13-5 atas Brewers. Martínez memukul 0,462 dalam permainan yang dilewatkan Bader. Ozuna melakukan lima home run dan menghasilkan 11 RBI saat Bader absen.
Dex akan memberikannya padamu! 💪 pic.twitter.com/r3i9KZOkaE
— St. Louis Cardinals (@Kardinal) 23 April 2019
Tidak peduli berapa banyak permainan multi-hit yang mampu dihasilkan Martínez akhir-akhir ini, dia kembali ke bangku cadangan, dengan Bader dan rata-rata pukulannya yang 0,179 mendorongnya keluar. Dan sementara Fowler telah menyatakan preferensinya untuk bermain di lini tengah, dia akan kembali ke kanan ketika Bader keluar dari daftar cedera 10 hari.
Untuk memahami mengapa Cardinals berada dalam bahaya mengganggu serangan panas mereka, pertimbangkan bahwa mereka telah menghabiskan empat musim terakhir mencoba memperbaiki pertahanan mereka. Bader memakai sarung tangan mereka yang paling berharga. Memulai Bader daripada Fowler atau Martínez akan menjadi ujian besar pertama musim ini atas komitmen tim terhadap inisiatif pertahanan yang dimulai musim lalu di bawah manajer sebelumnya Mike Matheny.
“Dia adalah pemain yang memainkan pertahanan elit,” kata manajer Mike Shildt, “jadi kita tidak bisa melupakan sisi bolanya.”
Bader adalah pemain bertahan paling berharga dalam permainan musim ini, selain penangkap JT Realmuto dan Buster Posey, menurut FanGraphs. UZR/150 miliknya sebesar 44,5 adalah yang terbaik di liga besar. Fowler dan Martínez berada jauh di bawah rata-rata pemain bertahan dalam hampir semua ukuran.
Beberapa di antaranya hanyalah masalah kecepatan. Bader, 24, memiliki kecepatan sprint terbaik ke-19 di turnamen utama musim ini, unggul satu peringkat dari Mike Trout. Fowler (33) menempati peringkat ke-105. Martínez (30) berada di 22 persen terbawah dalam hal kecepatan.
Meskipun kembalinya Bader akan memberikan dampak terbesar pada Martínez, pertanyaannya dapat berubah seiring waktu. Meskipun Fowler efektif dalam mencapai basis akhir-akhir ini, beberapa metrik yang mendasarinya bermasalah. Kecepatan keluar rata-ratanya (memasuki hari Senin) sebesar 83,9 mph berada di peringkat No. 331 di jurusan, hanya beberapa klik di depan Bader yang mencapai 82,2 mph.
Sementara Bader memiliki lebih banyak nasib buruk, memukul 0,217 bola dalam permainan, Fowler mendapatkan keuntungan dari keberuntungan yang lebih baik dari rata-rata dengan BABIP 0,386.
Shildt mengakui bahwa tidak akan mudah untuk mengeluarkan Martínez dari lineup mengingat pukulannya yang luar biasa. Dia memiliki setidaknya satu pukulan dalam delapan start terakhirnya dan sembilan pukulan dalam 17 penampilan plate terakhirnya. Tantangan Shildt adalah memaksimalkan dampak yang dapat ditimbulkan oleh pemukul Martínez dengan menempatkannya pada situasi yang tepat, dengan pertandingan yang dipertaruhkan.
“Kami telah memenangkan pertandingan ketika dia menjadi starter, dan kami juga memenangkan pertandingan ketika dia masuk dari bangku cadangan dan mampu menghasilkan hasil pada saat itu,” kata Shildt. “Ada banyak pilihan berbeda. Senang rasanya memiliki pilihan.”
Tantangan bagi Bader masih cukup tinggi untuk mengangkat seluruh diskusi ini. Dia juga bermain dalam pertahanan elit pada tahun 2018, tetapi meninggalkan banyak pertanyaan yang belum terjawab tentang pukulannya dengan tingkat strikeout 29,3 dan OPS 0,695 melawan lemparan tangan kanan. Bader memiliki OPS 0,671 melawan pemain kanan musim ini dan tingkat strikeout 28 persen.
Di sisi lain, Bader menunjukkan kesabaran yang tidak ditunjukkannya pada musim lalu. Dengan 72 persen penampilan platnya berada di urutan no. Tempat ke-8 dalam barisan, dimana pelempar sering ngemil di zona serang, sadar bahwa pelempar ada di dek, dia rela mengambil langkahnya. Dia berharap 10 hari di IL akan membantunya menemukan kembali stroke yang lebih produktif.
“Mencapai level ini hanyalah tentang pengulangan dan merasakan serta memercayainya sebanyak mungkin, jadi sebenarnya ini adalah sebuah terobosan bagi saya untuk berkumpul kembali, jika Anda mau,” kata Bader. “Saya tidak merasa kehilangan pijakan atau tidak merasa kehilangan perasaan apa pun.”
Bader mengatakan dia mampu memperlambat permainan dan menyadari betapa sulitnya mendapatkan lemparan ketika pelempar memukul di belakang Anda. Musim lalu, dia memiliki kecepatan berjalan 7,3 persen. Musim ini angkanya 16 persen.
“Hal-hal dalam game ini ada secara totalitas. Saya melakukan banyak hal dengan benar, namun ada hal lain yang tidak benar, dan itu hanya bagian dari permainan,” ujarnya. “Jadi, pertahankan kepercayaan dirimu dan percayalah pada tanganmu.”
Seiring berjalannya musim dan jumlah yang naik turun, Cardinals akan mengubah waktu bermain di lapangan. Namun sementara itu, jika ragu, mereka memilih pemain yang bisa menjalankan bola terbang dan membuat hidup pelemparnya lebih mudah.
(Foto: Scott Kane / USA Hari Ini)