Situasinya dibuat khusus untuk Elvis Luciano.
Defisit enam putaran. Babak akhir, dengan timnya ambruk (lagi) karena pelanggaran. Risiko rendah bagi tim, tekanan rendah bagi pekerja.
Singkatnya, Luciano tidak akan memperburuk keadaan Biru Jay.
Dua inning, delapan batter dan 35 lemparan kemudian, dia menahan defisit menjadi enam. Dalam konteks kekalahan ke-42 Jays, penampilan tanpa golnya benar-benar bisa dilupakan. Namun, bagi Luciano, tidak ada perjalanan yang bisa dilupakan.
Dia melempar dalam 19 pertandingan, menyamai jumlah lilin di kue ulang tahunnya di bulan Februari. Sebelum musim ini, dia telah tampil di 29 pertandingan profesional, semuanya dalam bola pemula, yang merupakan level terendah yang Anda bisa.
Kemudian, yang mengejutkan semua orang, termasuk dirinya sendiri, dia berakhir di liga tertinggi, di mana dia juga menjadi pemain termuda dari semuanya.
Dua bulan memasuki musim ini, penampilan Luciano menimbulkan pertanyaan sederhana: Apakah Blue Jays melayaninya dengan baik dengan mengambilnya dari tim minor dan memasukkannya ke dalam pressure cooker liga besar?
Jawabannya tidak sesederhana itu.
Ini untuk Luciano. Dia belajar lebih banyak di mata pelajaran mayor dibandingkan di mata pelajaran di bawah umur, katanya. Namun ia mengaku kecewa dengan ERA 5,93, WHIP 2,053, dan masalah kontrol yang berulang.
“Bukan itu yang saya harapkan dari diri saya sendiri,” katanya, berbicara melalui penerjemah klub Hector Lebron setelah dua babak melawan Arizona pada hari Minggu. “Saya mengharapkan lebih banyak lagi. Tapi saya pastinya menjadi lebih baik.”
Pertanyaan terkait: Dengan memberikan tempat ke-25 mereka kepada pitcher Aturan 5 yang mentah, apakah Blue Jays membantu atau merugikan diri mereka sendiri?
Jawaban itu juga tidak mudah.
Tapi satu hal yang pasti: Menjaga Elvis di dalam gedung membuat pengelolaan bullpen menjadi tidak nyaman.
Biasanya, pemain liga kecil yang memenuhi syarat untuk rancangan Aturan 5 memiliki pengalaman empat atau lima tahun. Seringkali mereka mencapai Double A. Luciano hanya tersedia pada bulan Desember lalu karena ada celah yang tidak jelas: Besbol Liga Utama membatalkan kontrak aslinya karena masalah medis.
Peraturan Aturan 5 mengatakan sebuah tim harus tetap memilih daftar pemain liga besar selama satu musim penuh atau menawarkannya kembali ke klub yang melepaskannya. Seringkali hal ini membuat Aturan 5 memilih elang laut. Dengan ERA 10,31 dalam pelatihan musim semi, Luciano sepertinya bisa menyesuaikan prototipe itu.
Tapi kantor depan Toronto cukup menyukai sisi baiknya sehingga mempertahankannya. Tidak jelas apakah mereka membuat komitmen satu musim penuh dari pelatihan musim semi atau hanya ingin melihat lebih lama sebelum memutuskan apakah akan menawarkannya kembali ke Kansas City.
Dalam dua bulan terakhir, mereka punya kesempatan untuk memikirkan kembali keputusan tersebut, karena cedera dan performa buruk membuat rencana mereka berantakan. Luciano tidak banyak diunggulkan karena manajer Charlie Montoyo bisa mengambil risiko menggunakan dia hanya dalam situasi defisit besar, di mana ia bisa menimbulkan kerusakan paling sedikit. (Luciano memasuki permainan ketika Jays tertinggal dengan rata-rata 4,7 run.) Seringkali, hal itu membuat bullpen sangat membutuhkan waktu yang lama.
Dan, bisa dikatakan, tempat daftar Luciano bisa lebih baik digunakan pada pelempar liga kecil yang lebih berpengalaman dengan kemungkinan lebih besar untuk membantu tim.
Di sisi lain, musim pembangunan kembali ini bisa memberikan peluang logis bagi Blue Jays untuk melihat apa yang mereka miliki dalam diri Luciano. Dia melempar fastball 94 mph. Dia memiliki perubahan yang bagus. Slidernya perlu diperbaiki, tapi jika dia bisa menyempurnakan nadanya, manajemen yakin dia bisa menjadi penjaga gawang untuk jangka panjang.
Dan jika mereka mempertahankannya di turnamen mayor tahun ini, mereka dapat mengirimnya ke turnamen minor tahun depan untuk mendapatkan lebih banyak bumbu.
Tapi lalu apa? Setelah menghabiskan satu musim penuh dalam budaya liga besar, dengan pelatih liga besar dan rekan satu tim di liga besar, bagaimana reaksinya terhadap penurunan pangkat? Apakah dia akan memberikan terlalu banyak tekanan pada dirinya sendiri untuk kembali ke The Show? Apakah dia akan berpikir bahwa dia tidak banyak belajar dari pelatih liga kecil?
Di sisi lain, jika dia masuk ke tim minor pada bulan April mendatang, dia mungkin akan lebih baik untuk mendapatkan pengalaman di liga besar. Tidak mungkin untuk mengetahuinya.
Tapi mungkin ada beberapa petunjuk. Pelatih dan rekan setimnya mengatakan dia tidak memberikan indikasi bahwa tekanan dari liga besar mengganggunya. Semua orang memperhatikan sikapnya yang datar. Mereka mengatakan dia bekerja keras untuk berkembang.
Luciano mengatakan liga-liga besar dengan cepat menunjukkan betapa sedikitnya yang dia ketahui.
“Pengetahuan,” katanya ketika ditanya apa kekurangannya saat musim dimulai. “Pengetahuan tentang cara mengeluarkan pemukul, tidak hanya dengan fastball. Saya harus memadukannya sedikit lagi. Saya belajar cara melempar lemparan saya dan kapan harus melemparnya, kapan harus melemparnya untuk menyerang, kapan harus melemparkannya ke tanah untuk mendapatkan bola juga.”
Dan dia tentu mendapatkan banyak pengalaman dalam menghadapi kesulitan.
Dia menempatkan pelari di base di setiap tamasya, sebagian karena dia melakukan begitu banyak pemukul. Dalam 27 1/3 inning, dia mempunyai jumlah walk yang sama dengan strikeout: 22.
Perintah yang konsisten luput dari perhatiannya. Pada hari Minggu, misalnya, dia memasuki inning ketujuh dan hanya membutuhkan tiga lemparan untuk mengeluarkan fly ball. Dia kemudian melakukan pukulan kedua dengan lima lemparan. Inning berikutnya, dia memimpin dengan ground ball, lalu berjalan lagi.
Dia rata-rata melakukan 19 lemparan per inning. Standarnya adalah 15 atau kurang.
Pada hari Minggu, satu-satunya baserunnersnya datang untuk berjalan-jalan. Tapi untuk keempat kalinya dalam 19 pertandingan, dia tidak membiarkan pukulannya terjadi.
“Dia membaik,” kata Montoyo. “Di awal musim, jika kami menginginkan dia untuk dua inning, dia akan melempar 40 lemparan untuk satu dan sepertiga atau satu dan dua pertiga. Sekarang dia datang ke sana. Dia melancarkan lebih banyak serangan dan dia lebih nyaman dengan slidernya.”
Terkadang iya, terkadang tidak. Luciano hanya melemparkan tiga slider pada hari Minggu. Dua yang pertama adalah bola. Christian Walker hampir mencapai yang ketiga, tapi pemain tengah Teoscar Hernandez menangkapnya dengan punggung menempel ke dinding.
Dalam pertandingan sebelumnya, Luciano melemparkan tujuh slider dan melakukan tiga pukulan ayun.
“Tidak setiap hari slider saya berfungsi sesuai keinginan saya,” katanya, Minggu. “Hari ini agak melenceng. Suatu hari semuanya baik-baik saja. Saya mengerjakannya.”
Situasi Luciano unik dalam sejarah Blue Jays. Klub mempertahankan pelempar Aturan 5 selama satu musim penuh (lihat tabel di akhir cerita ini), tetapi usia mereka berkisar antara 22 hingga 28 tahun dan telah melakukan pelemparan di Triple A atau Double A pada tahun sebelumnya. Luciano adalah seorang remaja yang mungkin akan berada di kelas A jika Jays tidak menyukainya.
Apakah dia lebih baik di jurusan daripada di bawah umur? Anda tahu apa yang akan dia katakan.
“Tentu saja. Di sini, di liga-liga besar, saya belajar dan berkembang lebih cepat. Ditambah lagi, semua pemain di sekitar saya adalah pemain besar dan saya belajar dari pengalaman mereka. Mereka telah banyak membantu saya. Di liga kecil kita semua sama.”
Dia menghadapi serangkaian penyesuaian yang menantang. Tentu saja, dia tidak ikut serta dalam jurusan tersebut. Dan dia bukanlah pereda.
Dalam perannya yang aneh, Luciano harus mempersiapkan diri secara berbeda karena dia tidak pernah tahu kapan dia akan muncul. Dia punya ide bagus ketika dia tidak menginginkannya – ketika skor sedang ketat dan pertandingan dipertaruhkan.
Jadi Blue Jays berusaha melindungi jiwa anak berusia 19 tahun dan melindungi diri mereka sendiri pada saat-saat langka ketika mereka sedang mengincar kemenangan. Tapi mereka juga mempertaruhkan tempat di daftar pemain dan berisiko merusak perkembangan pendatang baru yang masih berada di bawah umur.
Inilah misteri Luciano. Untuk saat ini, Blue Jays tampaknya puas untuk bertahan. Mungkin mereka memutuskan bahwa di tahun kekalahan tanpa henti ini, mereka tidak akan rugi banyak jika tetap bersama Elvis Luciano.
The Blue Jays memilih pelempar berikut dalam draf Aturan 5 dan mempertahankan mereka dalam daftar liga besar setidaknya selama satu musim penuh:
Kendi | Pengaturan tahun | Tingkat organisasi | Bertahun-tahun dengan TOR |
Jim Gott | 1981 | STL-AAA | 1982-84 |
Jim Acker | 1982 | ATL-AAA | 1983-86, 1989-91 |
Jose Nunez | 1986 | KC-AAA | 1987-89 |
Corey Thurman | 2001 | KC-AAA | 2002-03 |
Aquilino Lopez | 2002 | LIHAT AAA | 2003-04 |
Joe Biagini | 2015 | SF-AA | 2016– |
(Foto: John Lott/The Athletic)