Offseason ini, Ville Pokka melakukan apa yang dia rencanakan untuk dilakukan offseason lalu.
Offseason Pokka tahun 2016 dibatalkan karena cedera lutut. Alih-alih berfokus pada menghilangkan lemak, membentuk otot, dan meningkatkan kemampuan skatingnya, ia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk beristirahat dan memulihkan diri. Yang terjadi selanjutnya adalah musim yang membuat frustrasi dan mengecewakan di mana dia tidak dapat menerima panggilan NHL pertamanya oleh Blackhawks dan produksinya menurun dari musim sebelumnya sebagai pemain bertahan di Rockford IceHogs.
Pokka memasuki offseason ini dengan sehat dan terdorong untuk mengambil keuntungan. Dia menghabiskan seluruh offseason di negara asalnya, Finlandia, bekerja dengan pelatih pribadi Samppa Jaakola dan mencapai apa yang dia harapkan di tahun sebelumnya.
Saat Pokka yang berusia 23 tahun muncul di kamp pelatihan bersama Blackhawks untuk keempat kalinya minggu lalu, dia berada dalam kondisi terbaik dalam hidupnya. Sekarang, karena beratnya lebih ramping 198 pon, dia juga dapat mengakui bahwa fisiknya tidak begitu mengesankan di tahun-tahun sebelumnya. Dia akhirnya menghilangkan kegemukannya.
“Ini merupakan musim panas yang baik bagi saya,” kata Pokka awal pekan ini. “Senang sekali bisa berlatih setiap hari dan tetap sehat. Saya menambah massa otot dan menghilangkan sebagian lemak tubuh, jadi saya lebih terlihat seperti seorang atlet sekarang. Melihat orang-orang lain dan sepertinya mereka dalam kondisi yang cukup baik dan saya tidak memberi mereka sedikit keunggulan. Tapi sekarang saya dalam kondisi bagus, jadi saya percaya diri sekarang.”
Lebih banyak otot dan lebih sedikit lemak berarti Pokka terlihat lebih menarik, tetapi kualitas tersebut juga terlihat pada esnya. Kecepatan dan staminanya telah ditingkatkan ke level lain.
Skating Pokka telah menjadi perhatian Blackhawks di masa lalu. Dia telah menghabiskan banyak waktu dengan pelatih skating Blackhawks Kevin Delaney selama tiga tahun terakhir dan terus menekankan bagian itu dari permainannya di luar musim ini.
Pokka masih yakin dia mampu menyempurnakan skatingnya, tapi dia senang dengan kemajuan yang telah dicapainya.
“Saya pikir saya seorang skater yang lebih baik sekarang,” kata Pokka. “Saya bisa memainkan menit yang lebih besar dengan kecepatan yang lebih tinggi. Saya pikir saya masih perlu melatih kecepatan dan putaran saya.”
Ville Pokka, yang digambarkan di sini beberapa tahun yang lalu, telah mengurangi sebagian beban yang ia pikul dalam beberapa tahun terakhir. (Scott Powers/Si Atletik)
Motivasi Pokka musim panas ini adalah untuk akhirnya mendapatkan peluang NHL bersama Blackhawks. Dia menandatangani kembali kontrak satu tahun di luar musim ini karena dia merasa itu mungkin.
Selama dua tahun terakhir, Pokka berada di tempat yang aneh dengan organisasinya. Dia cukup baik untuk memainkan menit-menit penting dalam segala situasi untuk IceHogs di AHL, tetapi tidak cukup baik untuk bermain di permainan NHL. Joel Quenneville tidak pernah terkesan dengan dia di kamp, dan Blackhawks telah beralih ke berbagai prospek dan veteran lain dalam beberapa tahun terakhir untuk mengisi posisi tangan kanan terakhir mereka di lineup.
Salah satu sumber Blackhawks berpendapat bahwa penting bagi Pokka untuk melupakan semua itu di masa lalu.
“Saya pikir dia hanya perlu menjernihkan pikirannya dan mengambil sikap segar dan melihat ini sebagai peluang baru,” kata sumber itu. “Lupakan segala rasa frustrasi yang mungkin terjadi selama beberapa tahun terakhir. Lihat saja ini sebagai catatan bersih. Katakan, ‘Hei, saya akan pergi ke sana dan mewujudkannya tahun ini. Saya tidak berharap hal itu terjadi. Saya akan pergi ke sana dan saya tidak akan memberikan Chicago pilihan. Mereka harus memasukkan saya ke dalam daftar pemain, mempertahankan saya, dan bermain lebih banyak.”
“Saya tidak melihatnya sebagai sesuatu yang harus dia lakukan secara fisik di atas es. Saya hanya berpikir dia perlu memiliki kepercayaan diri. Dia memiliki kemampuan. Dia memiliki kemampuan untuk menjadi pemain bertahan NHL. Pergi saja ke sana dan mainkan dan satukan.”
Menyatukannya sebagian besar sama dengan Pokka yang mempertahankan pertahanannya sendiri. Dia telah menunjukkan selama tiga tahun terakhir bahwa dia lebih dari baik dalam menggerakkan puck dan menciptakan serangan. Ini adalah sisi pertahanan di mana dia memiliki masalah.
Pokka menyadari hal itu.
“Saya pikir saya hanya harus memainkan pertahanan yang baik,” kata Pokka. “Pelanggaran saya ada di sana. Saya pikir hal terbesarnya adalah memiliki celah yang bagus, memanfaatkan zona, dan memainkan pertahanan yang baik.”
Seperti yang dikatakan Quenneville setelah latihan pada hari Senin.
“Secara defensif, satu hal yang selalu kami bicarakan adalah keandalan dalam bertahan,” kata Quenneville. “Kami ingin D kami berpartisipasi secara ofensif. Kecepatan, gerakkan keping, lompat dalam permainan, bunuh permainan. Saya pikir dia menjadi lebih baik di sini pada hari terakhir ini. Kita dapat berbicara tentang enam, tujuh, delapan orang dengan posisi yang sebanding. Itu sebabnya dia ada di sini dalam karya ini, akan menyenangkan untuk ditonton.”
Pokka kemungkinan besar sedang mencari tempat di daftar NHL saat ini. Quenneville telah menunjukkan preferensi untuk Connor Murphy, Brent Seabrook dan Jan Rutta sebagai pemain bertahan kanannya di kamp sejauh ini. Cody Franson, pemain kidal lainnya, juga kemungkinan berada di depan Pokka.
Dimana Pokka harus membuktikan dirinya dalam latihan dan pertandingan pramusim. Dia mencetak gol selama pertandingan pada hari Minggu dan kemungkinan akan bermain setidaknya di beberapa pertandingan pramusim.
Pokka berharap tahun ini akan menjadi tahunnya. Itu adalah mentalitas yang dia rasa harus dia miliki.
“Satu hal yang bisa saya kendalikan adalah cara saya bermain dan bagaimana sikap saya setiap hari datang ke lapangan dan pulang ke rumah,” kata Pokka. “Saya pikir saya adalah orang yang cukup positif. Tidak sulit bagi saya untuk tetap bersikap positif dan melihat sisi baiknya.
“Satu-satunya tujuan saya adalah masuk tim tahun ini. Itulah satu-satunya tujuan saya. Saya hanya fokus pada hal itu.”
(Foto teratas: Jasen Vinlove/USA TODAY Sports)