Aqib Thalib tahu dirinya diharapkan menjadi pembeda. Quarterback, seperti semua orang di fasilitas Rams, ingat bagaimana Saints mempermalukan mereka di awal November, menggantungkan 45 poin pada pertahanan mereka yang bertabur bintang. Talib tidak bisa berbuat apa-apa, absen setelah operasi pergelangan kaki kiri. Dia menyaksikan penerima bintang New Orleans Saints Michael Thomas, yang menangkap umpan lebih banyak daripada siapa pun di NFL musim ini, membakar peringkat kedua untuk permainan terbaik dalam karirnya. Thomas menyelesaikan dengan 12 tangkapan untuk 211 yard dan satu gol.
“Dia punya gelandang Hall of Fame,” kata Talib menjelaskan apa yang membuat Thomas begitu baik. Dia mencatat ukuran penerima, kecepatan, kendali tangan dan tubuh, tetapi menegaskan, “Kapan pun Anda menjadi penerima dan Anda memiliki quarterback Hall of Fame, itu akan membawa Anda ke level berikutnya.”
Michael Thomas dan Drew Brees. (Derick E. Hingle / USA Hari Ini)
Talib kembali sebulan setelah pertandingan itu, di Minggu ke-13, dan sekarang dia sehat, siap untuk pertandingan ulang dan tembakannya ke arah Thomas. Pelatih New Orleans Sean Payton menyebut kembalinya quarterback itu “bermakna” dan memuji keserbagunaan Talib dalam memberikan tekanan di garis scrimmage serta di bawah cakupan zona. Dalam delapan minggu tanpa Talib, pertahanan umpan Rams telah memungkinkan hampir 300 yard, lebih dari tiga gol dan 6,4 permainan 20 yard atau lebih per game. Dalam enam minggu sejak dia kembali, mereka telah mengizinkan 225,8 yard passing, 1,2 touchdown, dan 4,2 permainan 20 yard atau lebih per game.
Agar Rams memenangkan Kejuaraan NFC Minggu malam untuk mendapatkan tempat di Super Bowl LIII, mereka membutuhkan seluruh pertahanan mereka – grup dengan bayaran tertinggi kelima di liga – untuk memperlambat serangan Saints, yang rata-rata lebih dari 34 memiliki poin. per pertandingan di rumah. Tapi mereka membutuhkan Talib untuk membendung Thomas secara spesifik. Jika dia melakukannya, Rams bisa mengganggu serangan yang belum pernah dikalahkan di Superdome musim ini.
“Kami tidak perlu mengganti pemain untuk menggantikan pemain yang belum bermain,” kata koordinator pertahanan Wade Phillips tentang bagaimana kembalinya Talib telah mengubah unitnya. “(Kehadirannya) memberi kami keserbagunaan yang tidak kami miliki saat dia tidak ada di sana.”
Untuk mempersiapkan Thomas, tugas terberatnya musim ini, Talib mengandalkan pemain bebas agen yang telah menangkap dua umpan sepanjang tahun.
Pada satu-satunya latihan hari Kamis minggu ini, KhaDarel Hodge bukanlah pendatang baru Prairie View A&M yang menandatangani kontrak dengan Los Angeles pada bulan Juli sebagai penerima grafik kedalaman. Dia adalah Michael Thomas, seorang pemain pisau tentara Swiss, seseorang yang siap berlari di setiap rute di pohon dan melewati Talib jika dia perlu.
“Mereka menyertakan dia dalam banyak hal,” kata Hodge, yang matanya melebar saat dia menjelaskan apa yang menonjol dari meninjau rekaman permainan Thomas hingga mengikutinya saat latihan. Dia menggelengkan kepalanya. “Saya mencoba memberikan (Talib) penampilan terbaik yang saya bisa.”
Dengan tinggi 6 kaki 2, 205 pon, Hodge secara fisik mirip dengan Thomas setinggi 6 kaki 3, 212 pon, tetapi dengan menirunya berarti Hodge tangguh di garis pergulatan. Dia telah mencoba pelepasan yang agresif dan meskipun Talib terbukti membantu receiver yang lebih muda dan lebih gesit sepanjang musim, cornerback berusia 32 tahun ini membantu dengan pikirannya.
“Dia tahu dia semakin tua, dia seperti kehilangan kecepatan, jadi dia belajar film dengan gila-gilaan,” kata Hodge. “Seringkali, ketika saya menjalankan suatu rute (dalam latihan), dia akan memberitahukannya terlebih dahulu karena dia dapat mengetahui apa yang akan terjadi berdasarkan formasi dan bagaimana semua orang berbaris. Seringkali dia akan mengandalkan (beri tahu dari penerima). Kadang-kadang dia akan menjalankan rute itu untukku.”
Penerima kadang-kadang menyesuaikan hal-hal kecil seperti gerak kaki dan pelepasan, kata Hodge, karena Talib mengharapkan penerima terbaik memperhitungkan kecenderungan mereka dan melawan gerakan yang mungkin diharapkan oleh pemain bertahan. Namun, di luar permainannya, Rams memandang Talib sebagai aset berharga hanya dengan berada di lapangan. Hodge memanggilnya “Jenderal”. Talib adalah salah satu anggota unit yang paling vokal dan sering menggonggong pada orang lain untuk memposisikan diri mereka lebih baik melawan formasi tertentu, yang merupakan peran yang tidak biasa untuk seorang cornerback.
Keamanan gratis Lamarcus Joyner mencatat keakraban Talib dengan Drew Brees dan kemampuan “pemberian Tuhan” untuk menonton rekaman dan merasakan apa yang akan terjadi. Ia mengatakan hal itu menghasilkan beberapa petunjuk tentang konsep rute dan tren tempo sebelum pertandingan terakhir kedua tim. Joyner mengakui mereka tidak banyak membantu dalam kekalahan 45-35 – “Kami seharusnya mendengarkan lebih banyak” – tetapi menegaskan kembalinya cornerback itu mengubah permainan bagi Rams.
Joyner mengatakan selama Minggu 1, Talib mengejutkannya dengan menyerukan “hampir segalanya” untuk pertahanan dan bahwa para pemain bertahan menghormati cornerback sama seperti pelatih mana pun di ruang pertemuan selama seminggu. Phillips mengulangi poin Joyner, mengatakan Talib mengubah pertahanan karena “dia membantu komunikasi.”
“Anda menghabiskan banyak waktu untuk belajar, namun situasi di lapangan dapat menguras tenaga Anda,” kata Joyner. “Tetapi memiliki Aqib di sana, secara fisik di lapangan adalah sebuah keuntungan karena seperti memiliki mikrofon di telinga Anda. Dia tidak akan membiarkanmu lupa.”
The Rams mengandalkannya akhir pekan ini. Mereka membutuhkan Thomas untuk dibatasi, dan mereka akan bergantung terutama pada Talib untuk mencapai hal tersebut. Mereka memahami bahwa dia kemungkinan besar akan ditantang sejak dini dan sering. Menjelang akhir konferensi persnya, Phillips menunjukkan kesulitan signifikan yang dimiliki pertahanan dalam menyembunyikan titik paling rentan dari gelandang The Saints. Phillips berkata bagi Brees, setiap cornerback satu lawan satu dengan Thomas dianggap sebagai kelemahan.
“Jika dia melihat (Thomas satu lawan satu), maka baiklah.” kata Phillips. “Dia berharap orangnya bisa mengalahkan orangmu.”
(Foto teratas Aqib Thalib mengambil lapangan: Harry How/Getty Images)