CHICAGO – Dalam satu malam, Negara Bagian Michigan harus mengungkap sejarah, memaksakan kehendaknya pada kerajaan jahat di Duke, dan mendapatkan dukungan dari masyarakat yang terbagi antara mereka yang mendukung green dan mereka yang mendukung green. Setan Biru. Saat itu malam hari. Itu adalah tim.
Spartan keluar dari rambutnya. Joshua Langford berlari kencang, menangkap umpan dan melakukan layup dengan sedikit bahasa Inggris. Nick Ward berlari sepanjang lantai, bertekad untuk mengalahkan tim Duke yang sangat atletis dari baseline ke baseline. Dia, Calvin Johnson, mengambil umpan melewati bahu dan melemparkannya ke tepi lapangan. Kemudian Ward melakukannya lagi, mengalahkan para Iblis itu, tepat di depan bangku cadangan Mike Krzyzewski. Kemudian Jaren Jackson Jr., yang memperkenalkannya pada bola basket NCAA, melakukan rebound ofensif dan mengembalikannya.
Pikiranku berpacu kembali ke hari Senin, kembali ke East Lansing. Tom Izzo menggunakan nomor ini. 1 versus tidak. Game 2 berkata: “Mempelajari cara memenangkan pertandingan besar di panggung besar adalah hal yang ingin Anda lakukan saat berada di acara seperti ini.” Itu adalah komentar yang jitu karena Izzo sendiri telah memenangkan banyak pertandingan besar di panggung besar. Namun, Spartan versi ini tidak melakukannya. Tim tahun lalu unggul 2-6 melawan 25 tim teratas. Satu-satunya kemenangan adalah di kandang melawan no. 24 Minnesota dan no. 16 Wisconsin. Itu membatalkan pertandingan melawan Kentucky dan Duke. Itu disapu oleh Kansas di putaran kedua turnamen NCAA.
Karena campuran dan kekompakan kelas perekrutan Izzo tahun 2016 — ketika Miles Bridges, Joshua Langford, Cassius Winston, dan Nick Ward berkuda ke kota dengan kuda putih — Spartan tidak terlihat seperti tim elit sejak Denzel Valentine berada di kampus. Mereka tidak pernah mengklik tahun lalu. Mereka finis 20-15. Mereka kembali tahun ini sebagai No. 2 secara nasional, sebuah pembedaan berdasarkan proyeksi, bukan produk yang sudah terbukti.
Menjelang timeout pertama pada hari Selasa di Chicago, Michigan State tampak elit, dan, sialnya, Bridges bahkan belum mencetak gol. Saat itu memang sudah malam.
Dan ternyata tidak.
“Kami benar dalam permainan ini, tapi seharusnya begitu,” kata Izzo dengan sedih sekitar pukul 20.30 CT Selasa. Dia mendongak. “Kami memiliki tim yang hebat.”
Tim hebatnya kalah 88-81.
Yang ini meninggalkan rasa hampa di perut. Izzo sekarang unggul 1-11 melawan Duke, seperti yang diketahui semua orang di Galaxy, tapi ini berbeda. Dia berlari melewati garis jabat tangan pasca pertandingan dan sudah keluar lapangan sebelum tim selesai bertukar alat peraga. Jika saya harus menebak, pikirannya mungkin melayang di antara pemikiran tentang kekurangan yang serius — melakukan 17 turnover, membiarkan Duke melakukan 25 rebound ofensif, dan membiarkan Grayson Allen membakar gedung dengan 37 poin — hingga pandangan luas tentang di mana itu terjadi. meninggalkan tim 2017-18.
Negara Bagian Michigan sangat bagus. Kekalahan dari Duke tidak mengubah hal itu. Ini bulan November. Tim ini masih bisa memenangkan semuanya di bulan April, bahkan mungkin dalam pertandingan ulang dengan Duke. Namun demikian, hari Selasa adalah hari basah yang mengecewakan. Spartan seharusnya sudah melampaui batasnya. Mereka seharusnya membuat pernyataan seperti tim-tim hebat Izzo lainnya di masa lalu. Mereka seharusnya menunjukkan bahwa mereka punya Diaapa pun Dia adalah sama Dia hal ini telah membawa MSU meraih tujuh Final Four dalam seperempat abad terakhir.
Tim ini belum memilikinya. Mungkin sudah dekat, tapi semua orang, termasuk Izzo, masih menunggu.
“Kami menyerahkan pertandingan ini,” kata Bridges. “Maksud saya, (Duke) bermain bagus, tapi kami menyalahkan diri sendiri. Itu sebabnya semua orang marah karenanya.”
Spartan perlu memendamnya. Versi saat ini, yang dimulai pada awal tahun lalu, belum bermain dengan amarah dan amarah yang diperlukan untuk memenangkan pertandingan seperti yang terjadi pada hari Selasa. Mereka tidak mengayunkan pembuat jerami. Mereka tidak melakukan tembakan yang dilakukan tim pembunuh pada waktu yang mematikan. Mereka tidak terhenti ketika lawan yang baik kesulitan bernapas dan mendorong kepala mereka kembali ke dalam air.
Tahu siapa yang melakukannya? Duke.
Tom Izzo sekarang 1-11 melawan Duke menyusul kekalahan 88-81 Michigan State pada Selasa malam di Chicago. (Foto: Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)
Bridges memperhatikan baik-baik seperti apa rupa superstar bermata cerah dan berdarah dingin itu. Allen memainkan pertahanan Spartan seperti pawang ular. 23 poinnya di babak kedua begitu tiada henti sehingga para penggemar yang tidak terafiliasi di antara penonton beralih dari sorak-sorai ke erangan, praktis merasa kasihan pada Michigan State.
Allen, yang menutup babak pertama dengan tembakan tiga angka dari jarak 35 kaki, mencetak tembakan tiga angka kelimanya malam itu dengan waktu tersisa kurang dari 7 menit. Hal itu memperpanjang keunggulan dari 68-66 menjadi 71-66. Dia memukul lagi dengan waktu tersisa 2:27 untuk membalikkan keadaan dari 78-75 menjadi 81-75. Dengan waktu tersisa satu menit lebih dan keunggulan Setan kembali menjadi empat, ia memulihkan penguasaan bola ofensif yang buruk dengan waktu tersisa 10 detik, memeriksa lantai dari dekat tengah lapangan. Rekan setimnya Wendell Carter Jr. keluar dengan perisai bola. Matt McQuaid dari MSU melewati layar, Ward mundur, dan Allen mengoper dan mendapat jarak 2 kaki. Hanya itu yang dia butuhkan. Allen membuat angka 3 dan, dengan tembakan tepat pada landasan busurnya, berjongkok dan melihat kembali ke ring.
Tembakannya jatuh karena tembakannya jatuh secara alami.
Bagi Bridges, dia mencetak 19 gol pada malam yang penuh semangat setelah hanya memasukkan satu keranjang di babak pertama. Dia duduk di lokernya setelah itu dan berkata bahwa dia melangkah maju di babak kedua karena “Saya merasa harus melakukan sesuatu untuk tim saya. Di babak pertama saya tidak terlihat.”
Namun, kerugiannya jauh melampaui beban Bridges. Winston dikalahkan oleh mahasiswa baru Trevon Duval. Langford menyumbang sembilan poin, satu rebound dan tidak ada assist dalam 25 menit. Ward, meski mencetak 19 poin dan tidak melakukan turnover, hanya meraih lima papan di tengah salah satu penampilan rebound tim terburuk di era Izzo.
Ditanya bagaimana Duke berhasil mengumpulkan 25 tembakannya yang meleset, Ward berhenti dan memulai. “Eh,” katanya sambil menggelengkan kepalanya. “Saya tidak tahu. Kami punya… Saya tidak tahu. Itu salah satunya. Itu adalah hal yang berhubungan dengan upaya.”
Ini bukan pertama kalinya kami mendengar komentar seperti itu dari Michigan State versi ini. Selasa kurang lebih sama. Spartan tahun ini sering kali memiliki kemiripan yang mencolok dengan Spartan tahun lalu, kecuali penambahan Jackson, penyerang baru yang dinamis dalam program tersebut. Performa pemain baru yang mencetak 19 poin, tujuh rebound, dan tiga blok memperkuatnya sebagai calon pilihan lotere di NBA Draft musim panas mendatang, meskipun masih memiliki 30 pertandingan untuk dimainkan. Anggota grup lainnya? Tidak sulit untuk melihat mengapa Michigan State kalah 15 pertandingan tahun lalu.
Asumsinya tetap di sini bahwa tim yang tidak terputus ini suatu saat akan muncul sebagai produk jadi. Bridges akan menjadi pahlawan aksi jika dia digambarkan dan potongan-potongan di sekelilingnya cocok dengan tempatnya. Namun masalahnya, hari Selasa adalah kesempatan untuk pertunjukan ini yang hanya datang ketika bintang-bintang sejajar. Tim ini mungkin tidak akan mendapatkannya lagi.
Di ruang ganti, sebelum menaiki bus yang diparkir di belakang United Center, Langford ditanya apakah pembicaraan pasca pertandingan Izzo adalah kemarahan atau kekecewaan. Langford mempertimbangkannya. “Keduanya,” dia memulai, “hanya karena hype di balik permainan ini dan apa yang kami lakukan dalam latihan. Kami berpikir kami sudah melewati hal-hal tersebut.”
Mereka bukan satu-satunya.
(Foto teratas: Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)