Pertama kali adalah mimpi buruk, dia tahu dia akan terbangun darinya.
Kali kedua adalah sebuah ujian, yang dia yakini bahwa dirinya layak untuk dilalui.
Tidak akan ada yang ketiga karena, seperti yang dilihat Ben Carter sekarang, dia tahu “hal itu memang memang seharusnya terjadi”.
“Saya tahu tujuan saya di Michigan State lebih besar dari satu tahun dan lebih besar dari yang terlihat,” katanya.
Tentu saja hal itu tidak terasa seperti itu di bulan Mei. Carter, seorang penyerang setinggi 6 kaki 9 kaki, sampai pada akhir tahun ajaran tanpa jawaban. Setelah ACL kirinya robek pada musim gugur dan absen bersama Spartan sepanjang musim 2016-17, harapannya dalam bola basket perguruan tinggi bergantung pada apa yang tampak seperti busur, terengah-engah, setengah pacaran. Berharap untuk bermain di MSU pada 2017-18, Carter mengajukan petisi untuk tahun keenam kelayakan NCAA – paus putih di dunia atletik perguruan tinggi.
Semester kedua ditutup tanpa Carter mendapat jawaban dari NCAA. Setelah menghabiskan satu tahun di MSU tanpa pernah berpakaian untuk pertandingan, dia memesan penerbangan pulang ke Las Vegas dan mulai memilah-milah barang-barangnya.
“Saya berkemas seolah-olah… Saya hanya tidak tahu apakah saya akan kembali atau tidak,” katanya pekan lalu.
Sekarang semuanya terasa seperti prolog yang aneh dan kaleidoskopik. Carter menerima kelayakan tahun keenam dan kembali ke Michigan State untuk musim berikutnya. Untuk pemain yang memulai karir kuliahnya di Oregon pada tahun 2012-13, sebelum pindah ke UNLV pada tahun 2015, dan kemudian ke Michigan State pada tahun 2016, dia mendapatkan kesempatan kedua yang sangat langka dalam satu kesempatan terakhir.
Ini hanya masalah apakah Carter bagus atau tidak.
Sampai hari ini, selain beberapa latihan awal, tidak ada seorang pun di Michigan State yang pernah benar-benar melihat permainan Carter. Dia memutuskan untuk pindah ke MSU dari UNLV sebagai mahasiswa pascasarjana pada Mei 2016 dan tiba di East Lansing hampir setahun yang lalu — 15 Agustus 2016. Cedera tersebut terjadi pada latihan akhir pekan pertama di awal Oktober. Itu adalah perubahan yang menakutkan, dalam segala hal. Carter baru delapan bulan dikeluarkan dari robekan ACL pertamanya – 1 Februari 2016, UNLV vs San Diego State.
Secara keseluruhan, Carter, yang merupakan rekrutan 150 teratas tahun 2012 dari Sekolah Menengah Bishop Gorman di Las Vegas, bermain di 84 pertandingan universitas. Jumlahnya sedikit: 4,1 poin dan 3,3 rebound per game. Ada kilatan cahaya. Dia kehilangan 16 poin saat mengalahkan No. 13 Indiana pada tahun 2015, melakukan jumper penting sejauh 15 kaki dengan waktu tersisa lebih dari 2 menit dan potensi tembakan penentu permainan Hoosiers saat bel berbunyi. Dia membukukan double-double dalam karirnya.
Namun, sebagian besar potensi Carter melebihi produksinya.
Oleh karena itu, tiga bulan setelah musim Michigan State 2017-18, Carter terasa seperti ada di atas kertas tetapi tidak di lapangan hijau. Orang-orang tahu Ben Carter bermain untuk Michigan State musim depan, tapi tidak ada yang tahu siapa dia atau apa yang bisa dia lakukan.
Carter, yang akan berusia 23 tahun minggu depan, memikirkannya dan memberikan anggukan yang meyakinkan.
“Saya suka menganggap diri saya sebagai pemain dengan lima instrumen,” katanya. “Saya benar-benar bisa melakukan apa pun yang dibutuhkan pelatih. Saya bisa bangkit kembali. Saya bisa menembak dan bermain menyerang. Saya mempunyai banyak pengetahuan tentang permainan ini.”
Meskipun Carter menerima kelayakan NCAA tahun keenam yang langka, tidak ada seorang pun di MSU yang yakin apa yang diharapkan darinya musim ini.
Sebelum melakukan hal lain, Carter perlu membuktikan bahwa dia bisa kembali ke lapangan. Mike Carter, ayah Ben dan mantan pelatih, memperkirakan kemampuan putranya sekitar 80-90 persen. Semua latihan tetap non-kontak. Staf pelatihan Michigan State meluangkan waktu.
“Tidak ada yang mengejarnya kembali, tapi dia ada di sana,” kata Mike Carter.
“Kami membuat kemajuan setiap hari,” kata Ben Carter. “Kakiku semakin kuat. Aku mengembalikan perasaanku ke jalur yang benar. Sekarang ini adalah pertandingan menunggu sampai saya merasa benar dan mengatakan pada diri sendiri bahwa saya siap untuk kembali ke lapangan.”
Ben dan Mike Carter berada di Las Vegas bersama pada Mei lalu ketika mereka mengetahui bahwa musim ini akan menjadi kenyataan. Tak lama setelah Ben kembali ke rumah setelah semester itu—setelah mengemasi tasnya sampai penuh—dia sedang menjalani sesi rehabilitasi bersama ayahnya ketika teleponnya berdering. Pelatih MSU Tom Izzo menelepon untuk mengatakan NCAA telah mengeluarkan keputusan. Ben Carter menelepon melalui pengeras suara. Keduanya membungkuk.
Momen itu terasa kabur. Keduanya kini mengakui bahwa mereka tidak menyangka akan diberikan kelayakan tahun keenam. Biasanya, keringanan hanya diberikan ketika seorang pemain melewatkan beberapa musim karena cedera. Dalam kasus Carter, dia secara sukarela absen pada musim 2014-15 di UNLV sebagai transfer. Proses bandingnya panjang dan memberatkan. Dokumen demi dokumen. Carter mengatakan dia tidak dapat membahas rincian permohonan bandingnya, namun menggelengkan kepalanya dan menjelaskan “hal ini berlarut-larut karena banyak informasi yang harus dikumpulkan dan diproses.”
Semuanya terbayar ketika Izzo mengatakan kepada Carters bahwa NCAA telah memberikan persetujuan.
“Perasaan yang luar biasa,” kata Ben Carter.
“Kewalahan,” kata Mike Carter. “Itu sangat mengejutkan. Aku baru saja mulai berteriak.”
Rencana segera berubah.
Jika NCAA memutuskan melawan Ben Carter, dia berencana untuk menyewa agen dan mengejar bola basket profesional di Israel. Itu adalah pilihan yang bagus. Mike Carter melakukan hal yang sama lebih dari tiga dekade sebelumnya dan akhirnya bertemu istrinya, Hadar, dan memulai sebuah keluarga. Ben lahir di Tel Aviv pada tahun 1994. Ia masih memiliki kewarganegaraan ganda.
“Saya menerima apapun keputusan (NCAA) – itu saja,” kata Ben Carter. “Jika mereka memutuskan saya sudah selesai, saya siap untuk menghadapi babak berikutnya dalam hidup saya.”
Carter mengatakan dia tidak pernah mempertimbangkan untuk meninggalkan permainan setelah cedera ACL kedua.
Fokusnya, katanya, adalah, “Oke, apa selanjutnya?”
Pertanyaan itu, lebih dari sebelumnya, terasa tepat. Apa yang berikutnya bagi Carter adalah apa yang ada di depannya selama ini – kesempatan untuk bermain di Michigan State. Satu-satunya perbedaan adalah semuanya berbeda. Sementara Carter bergabung dengan tim muda dengan lapangan depan yang tipis pada 2016-17, dia sekarang masuk ke lapangan depan yang penuh dengan Nick Ward, Jaren Jackson Jr., Gavin Schilling, Xavier Tillman dan Kenny Goins.
Jadi di manakah posisi Carter?
Dia tidak tahu, tapi dia senang akhirnya mengetahuinya.
“Setelah game ini diambil dari saya selama hampir dua tahun, Anda seperti lupa betapa Anda sangat menyukai game tersebut,” katanya. “Saya mengalami perjalanan yang cukup panjang di universitas. Banyak kenaikan. Banyak penurunan. Berada di tim yang bagus. Berada di tim yang tidak terlalu bagus. saya dapat membantu Pada akhirnya, saya bangga berada di sini.”