Pada baku tembak hari Kamis, Denzel Valentine, penjaga Bulls tahun kedua, ditunjuk sebagai korban media dan pertanyaan pertama adalah latihan putaran untuk mengingatkannya bahwa Falcons mungkin akan membuat Bulls lebih buruk. Sebuah pertanyaan serius dengan pertanyaan: Bukankah Falcons adalah tim yang menurut Anda bisa Anda kalahkan?
Di masa lalu yang indah, ketika Bulls memasuki setiap pertandingan dengan berpikir mereka bisa mengalahkan All-Stars Wilayah Barat dengan dua starter, sebuah manekin, sapu, dan anak yang memenangkan perlombaan bayi di pertandingan sebelumnya, selama mereka memiliki Tom. Thibodeau. , pertanyaan itu akan lebih sulit untuk diabaikan daripada Gar Forman di bagian komentar Blog-A-Bull.
Tapi ini adalah hari-hari baru.
“Ini adalah situasi yang harus dimenangkan bagi kami, tidak peduli siapa lawan kami,” kata Valentine. “Saya rasa, kami berada di atas sana bersama tim terbaik di Timur. Itu menyakitkan. Itu sedang dalam perjalanan, melawan salah satu dari dua tim terberat dalam empat pertandingan pertama kami. Terlepas dari siapa yang kami lawan, ini adalah pertandingan besar bagi kami malam ini.”
Di sinilah kita sekarang: yang “harus dimenangkan” di Game 4 musim reguler, bukan Final Wilayah Timur. Sebagai penghargaan bagi Valentine, Bulls menang, mengalahkan Falcons 91-86 untuk kemenangan pertama mereka di musim yang panjang. Berapa banyak lagi kemenangan yang akan didapat Bulls musim ini? Jika rencana mereka berjalan dengan baik, tidak banyak.
Namun jika rencana tersebut berhasil, Lauri Markkanen akan terus berkembang dengan pesat. Pemain berusia 20 tahun dari Finlandia melalui Tucson, Arizona memimpin dengan 14 poin dan 12 rebound, dan yang paling penting, pukulan 3 untuk membuat Bulls unggul empat dengan waktu bermain kurang dari satu menit.
Jika ini bukan penggunaan paling awal dari frasa “permainan yang harus dimenangkan”, itu adalah situasi umum.
Bulls memulai musim dengan skor 0-3 dan meskipun rencana organisasinya adalah menurunkan tim yang cukup buruk untuk bersaing memperebutkan pilihan No. 1 di draft, tim sebenarnya harus berjuang melalui kenyataan dari perjalanan itu. Mereka tidak punya kuda untuk menang setiap malam, jadi mereka harus puas dengan kemenangan, baik secara moral maupun sesekali.
“Anda harus mencoba menempatkan diri Anda pada posisi untuk keluar dan menang,” kata Fred Hoiberg, pelatih Bulls. “Penting bagi moral dan mentalitas para pemain untuk keluar dan meraihnya.”
Jika Bulls kalah dalam pertandingan kandang melawan Atlanta yang menyedihkan pada hari Kamis, itu akan menunjukkan sesuatu tentang staf pelatih, itu sudah pasti.
Tapi mereka tidak kalah. Dengan absennya Paul Zipser (cedera lutut) dan Kris Dunn (jari telunjuk kiri terkilir), masing-masing starter mencetak dua digit dan David Nwaba menambahkan 15 poin dan 11 rebound dari bangku cadangan.
Valentine memulai pertandingan pertamanya musim ini dan, hasilnya beragam. Meskipun ia menyumbang 11 poin, sembilan rebound, dan lima assist dalam 36 menit, ia juga menembakkan 3-dari-14 dari lapangan, gagal tujuh dari sembilan lemparan tiga angkanya.
Sebelum pertandingan, saya bertanya kepadanya tentang acara tersebut di depan seluruh tim. Robin Lopez adalah satu-satunya pemain dengan rekor nyata yang stabil saat ini dan masa depan. Anggota tim lainnya mungkin melihat karier mereka berjalan baik dan musim ini bisa menjadi persimpangan jalan bagi mereka.
Mengatakan bahwa pemain harus memberikan diri mereka untuk tujuan tim adalah satu hal, tetapi ketika tujuan organisasi gagal, bagaimana Anda menghentikan pemain untuk hanya mengumpulkan statistik atau melakukan hal mereka sendiri?
“Ya, itu semacam hadiah dan kutukan,” kata Valentine. “Karena terkadang orang bisa menerima dan mencoba berbuat terlalu banyak. Atau ambillah dan jangan lakukan apa pun dengannya. Anda hanya perlu menemukan keseimbangan untuk bermain dengan cara yang benar. Saya pikir semua orang di tim kami memiliki pola pikir bermain dengan cara yang benar. Jika kami bermain keras dan bermain bertahan setiap malam, kami akan menjalani tahun yang hebat.”
Markkanen akan selalu mendapatkan menit bermain di musim rookie-nya, tetapi dia akan memulai musim dari bangku cadangan sebelum Bobby Portis memukul Nikola Mirotic dalam latihan dan mencatat rekor langsung untuk rencana pembangunan kembali.
Portis diskors selama delapan pertandingan dan Mirotic sedang dalam masa pemulihan, jauh dari tim, dari patah tulang rahang atas di wajahnya dan gegar otak.
Kamis itu Chicago Sun-Times Dan Chicago Tribune melaporkan Mirotic yang tidak senang dan perwakilannya mengambil sikap “saya atau dia” dengan Bulls. Dengan cerita tersebut di luar sana, wakil presiden operasi bola basket Bulls John Paxson berbicara kepada wartawan pada hari Jumat di Advocate Center dan pada dasarnya mengatakan Bulls sedang mencoba untuk mengatasi situasi sulit antara Portis, yang telah berlatih selama skorsingnya, dan Mirotic, yang terus jaraknya dari tim.
Bisakah keduanya hidup berdampingan lagi? Biasanya setelah bertengkar, Anda akan berpikir, ya. Hal-hal ini terjadi dalam olahraga tim, namun biasanya ditangani oleh para pemain atau pemimpin tim atau pelatih yang kuat. Itu belum terjadi.
“Saya belum mempunyai jawabannya saat ini,” kata Paxson kepada wartawan. “Sebenarnya tidak. Harapan Anda, seiring berjalannya waktu dapat ada komunikasi untuk menyelesaikan masalah ini. Namun ini adalah situasi yang unik. Memang benar. Itu sebabnya saya katakan kita tidak memiliki semua jawaban saat ini dan tidak yakin ke mana tepatnya hal itu akan mengarah. Tapi kami mendukung Niko dan apa yang dia alami. Kami juga mendukung Bobby. Dia adalah bagian dari tim kami. Anda duduk di sini di posisi saya, posisi Gar, posisi kepemilikan dan Anda melihatnya sebagai gangguan. Namun kita juga perlu menjaga para pemuda ini tetap fokus pada apa yang mereka lakukan. Dan mereka sekarang bermain-main dan berusaha menjadi lebih baik setiap hari.”
Jadi ini bukan permulaan, atau peluang bagi Markkanen yang direncanakan Bulls, tapi setidaknya ada yang memanfaatkannya. Terlepas dari semua hal negatif yang menyelimuti tim, Lauri Legend tampak seperti nyata. Sekarang bayangkan betapa baiknya dia bersama Jordan Bell!
Oke, mungkin tidak.
Markkanen bukan satu-satunya pemain yang mendapat peluang di sini. Cedera jari Dunn membuka pintu bagi Kay Felder untuk memilih tidak bergabung dengan Bulls. Dia rata-rata mencetak 6,8 poin dan 3,5 assist dalam empat pertandingan. Valentine mendapat menit tambahan pada hari Kamis. Bahkan ketika Zach LaVine kembali dari cedera, setiap pertandingan menawarkan kesempatan bagi salah satu pemain ini untuk meningkatkan atau menunjukkan batas kemampuan mereka.
Namun dengan banyaknya peluang yang ada, mungkinkah Bulls berfokus pada hal yang salah? Tentu. Hoiberg melihatnya saat Bulls kalah 119-112 dari Cleveland awal pekan ini. Timnya memimpin 92-91 pada kuarter keempat, namun Cavs memasukkan empat lemparan tiga angka – dua kali berturut-turut dari Kyle Korver – dalam tiga menit pertama untuk unggul enam angka.
“Pertama-tama, dari segi pertahanan, kami sempat berlari. itu tidak bisa terjadi ketika Anda menjaga penembak seperti Korver,” kata Hoiberg. “Anda harus sepenuhnya sadar di mana dia berada setiap saat. Kami kehilangan dia pada beberapa kesempatan. Dan kemudian ada eksekusi. Setelah waktu tunggu habis, kami menyiapkan permainan, dan akhirnya bermain satu lawan satu. Kami akhirnya menjalankannya untuk ketiga kalinya dan berhasil melakukan lob dunk. Ini hanya masalah keluar dan melaksanakan rencana. Di grup kami, kami memerlukan waktu 48 menit jika kami ingin mendapat kesempatan.”
Kedengarannya menyedihkan – makan selama 48 menit untuk meraih kemenangan di musim reguler – tetapi kenyataannya sedikit berbeda. Cara Bulls dibangun, peluangnya sengaja ditumpuk untuk mendapatkan kemenangan mudah.
Bagi Bulls, musim ini seperti saat Anda bertaruh dengan anak-anak Anda bahwa Anda tahu mereka tidak bisa menang, namun Anda tetap ingin melihat mereka mencobanya.
(Foto teratas: Matt Marton/USA TODAY Sports)