GLENDALE, Ariz. – Dia bertemu mereka di Meksiko dan meninggalkan mereka ke Northwest Arkansas. Ketika Brock Stewart melakukan debut liga besarnya pada bulan Juni 2016, dia juga mulai menjadi pelindung paling populer di angkutan Dodgers dari Kelas AAA ke liga besar.
Tidak termasuk perdagangan di luar musim, Stewart telah dipilih sebanyak 16 kali dan dipromosikan sebanyak 15 kali, membuat lebih banyak pergerakan setiap tahun dibandingkan sebelumnya. Itu berarti 31 penerbangan, belum termasuk penerbangan lanjutan atau waktu dia terbang menemui tim untuk berjaga-jaga jika dia dibutuhkan.
Semua perjalanan itu adalah produk dari sistem opsi Major League Baseball. Ketika mereka mencapai jurusan, pemain mendapatkan tiga opsi liga kecil. Masing-masing memungkinkan tim untuk secara bebas menurunkan pemain tersebut selama satu musim. Biasanya, pelempar naik-turun seperti Stewart akan kehabisan pilihan pada musim semi ini, dan pada Hari Pembukaan, timnya akan terpaksa menyusun atau menukarnya atau berisiko kehilangan dia karena keringanan.
Namun kasus Stewart bukanlah kasus biasa. Ketentuan yang kurang diketahui dalam perjanjian perundingan bersama bisbol memberikan opsi keempat bagi Stewart — atau, sebenarnya, Dodgers.
“Saya tidak menginginkan suatu pilihan,” kata Stewart. “Tapi aku punya satu.”
Dia tidak menginginkannya karena dia tahu hal itu bisa membuatnya menghadapi musim yang tidak menentu antara Oklahoma City dan Los Angeles, atau di mana pun tim-tim tersebut bermain. Dia menyelesaikan tahun 2018 dengan keyakinan bahwa hari-hari itu telah berakhir, hanya untuk mengetahui melalui panggilan telepon pada bulan November dari agennya bahwa ternyata hal itu belum berakhir. Saat mereka mengobrol, Stewart menerima tangkapan layar dari pertukaran email dengan karyawan Asosiasi Pemain yang menjelaskan situasinya.
Stewart mendapatkan tahun opsi keempat karena dia terpilih dalam tiga musim tetapi belum mencatat “pengalaman profesional lima musim penuh”. Bedanya di sana adalah “penuh”. Pemain yang mencapai liga besar dengan cepat berisiko. Stewart melakukan lima musim profesional dan, ketika dia direkrut pada tahun 2014, melempar 17 kali sebagai pemain rookie tahun itu. Namun satu musim penuh mengharuskan seorang pemain untuk berada dalam daftar pemain aktif setidaknya selama 90 hari, dan musim liga pemula berlangsung seminggu lebih pendek dari itu.
Dan Stewart bukan satu-satunya pemain yang menghadapi situasi ini tahun ini. Karena ia direkrut pada tahun 2015, pitcher White Sox Carson Fulmer juga diberikan opsi keempat meskipun tampil di mayor dan minor dalam tiga tahun terakhir.
“Itu tidak masuk akal,” kata Stewart. “Apa, mereka menghukum pemain yang berhasil mencapai liga besar begitu cepat?”
Stewart mencoba memanfaatkannya semaksimal mungkin, mendaftar ke akun frequent flyer untuk memanfaatkannya. Saat dia bertemu atau meninggalkan Dodgers, dia mendapatkan miles American Airlines. Dia menghubungkan akun Southwest Airlines miliknya ke file perjalanan Kelas AAA. Jika salah satu tim menginap di properti Marriott, tim tersebut juga memperoleh poin tersebut. Dan semua perjalanan itu memberinya hak untuk mengambil lebih banyak – berlibur.
“Saya bisa pergi ke Hawaii secara gratis sekarang,” kata Stewart.
Setelah penampilan cepatnya, kecemerlangan Stewart yang berusia 27 tahun telah memudar menjadi patina. Rata-rata fastball-nya turun 2 mph musim lalu, di bawah 92 mph, membuat penampilan liga besarnya sebagian besar tidak berhasil. Namun ia mengembangkan slidernya untuk mengkompensasi kecepatannya yang hilang, dan ia unggul dalam kategori minor. Hanya dua pelempar di Liga Pantai Pasifik yang bersahabat dengan pemukul mencatat inning sebanyak yang dia lakukan dengan ERA yang melampaui angka 2,99.
Pertimbangkan kasus Manny Bañuelos, pemain kidal yang juga berusia 27 tahun dan menghabiskan seluruh musim lalu di Oklahoma City dengan hasil yang lebih buruk daripada Stewart. Dirilis dari Dodgers pada bulan November, Bañuelos kini berada di jalur yang tepat untuk membuka tahun 2019 sebagai starter kelima untuk Chicago White Sox. Stewart kemungkinan akan menjadi starter kesembilan di grafik kedalaman Dodgers, sekali lagi untuk Oklahoma City.
Meski begitu, ia merasa tahun 2019 bisa menjadi titik tumpu dalam kariernya, setelah cedera bahu dan cedera miring mempersingkat musim 2018-nya. Dia jelas tentang sumber hilangnya kecepatannya.
“Melempar bola bisbol,” kata Stewart, “sangat buruk bagi lengan seseorang.”
Namun dia sekarang relatif sehat dan telah melanjutkan latihan beban. Dia menonton video dirinya melakukan pitching pada tahun 2016 dan 2017 dan menemukan bahwa dia berputar selama penyampaiannya. Pada sesi bullpen awal, fastball-nya mencapai 90 mph, tetapi menambahkan satu atau dua centang kemudian adalah hal yang normal.
Seperti kata pepatah, sebagian besar pelempar bisa melempar. Mereka hanya perlu belajar cara melempar. Musim lalu, Stewart belajar cara melempar.
“Sekarang saya tahu cara melempar dengan kecepatan lebih rendah, saya bisa fokus melempar dan mencoba melempar lebih keras,” ujarnya. “Ini bukan karena kurang berusaha, percayalah padaku.”
Stewart mempercayai Dodgers. Meskipun dia mengalami kesulitan dalam memecahkan rotasi atau bullpen mereka, dia menghargai kemampuan mereka untuk membantunya berkembang. Dan dia menghargai kesempatan untuk mendapatkan fasilitas perjalanan.
Poinnya bagus, katanya. “Tapi mudah-mudahan saya akan bertahan di LA tahun ini.”
Foto teratas Brock Stewart: Orlando Ramirez / USA TODAY Sports