Ken Hitchcock tidak memahami kiper.
Pastinya dia paham apa itu penjaga gawang. Dia bahkan mengetahui fungsi utamanya – untuk menghentikan pucks.
Namun di luar dasar-dasarnya, Hitchcock sama bingungnya dengan kita semua dalam hal posisi hoki yang paling aneh.
Itu sebabnya pelatih penjaga gawang Jeff Reese layak mendapat pujian atas kesuksesan Dallas Stars musim ini. The Stars berada di peringkat kelima dalam hal gol melawan rata-rata 2,61, dan minggu lalu Ben Bishop mengatakan akan menyenangkan untuk bersaing musim ini untuk Piala William M. Jennings, yang diberikan setiap tahun kepada penjaga gawang dengan jumlah gol paling sedikit yang diizinkan.
“Saya bahkan tidak tahu apa yang dia lakukan,” kata Hitchcock tentang Reese. “Saya tidak tahu, saya merasa sebaiknya berada di Mars ketika saya terlibat dalam percakapan itu.”
Jadi apa yang dilakukan Reese? Dan mengapa ini bekerja dengan baik?
Pertama, ini adalah salah satu tandem pencetak gol NHL yang benar-benar unik.
Dengan gabungan ERA sebesar $10,81 juta, Bishop dan Kari Lehtonen adalah kiper dengan bayaran tertinggi di liga musim ini. Dan kiper cadangan Lehtonen sebenarnya memiliki cap hit yang lebih tinggi ($5,9 juta) daripada yang diperoleh starter Bishop Dallas di offseason. Ini juga merupakan tandem yang lebih tua – Bishop berusia 31 tahun dan Lehtonen berusia 34 tahun. Dan kedua penjaga gawang tersebut telah dianggap sebagai starter di sebagian besar karier mereka.
Dengan kombinasi usia, pengalaman, dan gaji mereka, Reese bertanggung jawab mengelola ego dan ekspektasi.
Bishop sedang menjalani musim pertamanya bersama tim baru, ingin memainkan setiap pertandingan dan sangat kompetitif. Awal musim ini ketika dia kalah dari Colorado Avalanche, Bishop berselisih dengan Hitchcock mengenai keputusan tersebut di media. Lehtonen dan Reese punya sejarah, tapi ini musim pertama Lehtonen benar-benar menjadi penjaga gawang cadangan. Lehtonen berada dalam situasi 1A-1B dengan Antti Niemi selama dua musim, tetapi tidak pernah diminta untuk sepenuhnya berbaur dengan latar belakang. Baik atau buruk, dan dengan kontrak enam tahun, ini adalah tim Bishop dan Lehtonen berada dalam posisi sulit di mana dia diminta untuk sukses setiap kali dia menjadi sorotan.
Tidak ada penjaga gawang yang ingin Reese mengubah permainan mereka sepenuhnya, namun keduanya terbuka untuk menerima instruksi. Jadi pembicaraan penjaga gawang, atau pembicaraan berbaris jika Anda bertanya pada Hitch, terdiri dari pertukaran ide antara pemain dan pelatih.
“Ini semacam hubungan kerja di mana Anda harus memikirkannya terlebih dahulu,” kata Bishop. “Cari tahu apa yang dia suka dan apa yang aku suka.”
“Saya ingin membuatnya sesederhana mungkin,” kata Reese. “Ben berbeda dengan Kari, dan Kari berbeda dengan Ben. Jadi, kita harus mempersiapkan diri sesuai keinginan mereka masing-masing, dan kemudian kita mulai dari sana.”
Reese mengatakan kepercayaan diri adalah faktor terbesar. Dan oleh karena itu, dia tidak akan mengungkapkan secara pasti apa yang dia diskusikan dengan para strikernya, namun dia menunjukkan bahwa hubungannya dengan masing-masing striker tersebut lancar dan memerlukan komunikasi sehari-hari.
Menurut Bishop, sejauh ini hal itu berhasil dengan baik pada musim ini. Bishop memiliki persentase penyelamatan 0,918 dan rata-rata 2,28 gol dalam 43 pertandingan. Dia dan Reese memiliki hubungan yang baik, dan dia tidak pernah diminta untuk merombak sepenuhnya bagian mana pun dari permainannya.
“Anda sebenarnya tidak ingin mengubah apa pun saat ini dalam karier Anda,” kata Bishop. “Kamu hanya ingin memperlambat segalanya. Sehingga Anda saling memantulkan satu sama lain dan mencoba mendapatkan ide untuk mengencangkan dan meningkatkannya.”
Reese mengatakan menyenangkan bekerja dengan Bishop karena dia memiliki sedikit kesan kemunduran dalam permainannya. Meskipun Bishop pada dasarnya adalah penjaga gawang kupu-kupu, seperti kebanyakan penjaga gawang di NHL saat ini, kemampuannya untuk memadukan apa yang disebut elemen jadul secara efektif menjadikannya penjaga gawang yang lebih baik.
“Dia punya tongkat yang aktif, dia selalu mengikuti irama yang tidak dimiliki orang lain,” kata Reese. ‘Dia akan mengeluarkan cek. Dengan betapa seragamnya posisinya sekarang, ketika Anda melihat seorang pemain di liga melakukannya sekarang, itu tidak biasa dan menambah elemen yang membuat seorang penjaga gawang menjadi efektif.”
Lehtonen mungkin menjadi produk karya Reese yang lebih mengesankan musim ini.
Menjadi penjaga gawang cadangan bukanlah hal yang mudah, apalagi bagi pemain seperti Lehtonen yang terbiasa bermain minimal 50 pertandingan dalam satu musim. Tapi pemain Finlandia itu dengan baik hati mengambil peran itu dengan bantuan Reese, dan dia berkembang pesat dengan persentase penyelamatan 0,918 dan rata-rata 2,30 gol dalam 19 pertandingan (15 di antaranya menjadi starter).
“Ini adalah tipe mentalitas yang berbeda,” kata Reese. “Lebih sulit untuk tidak bermain setiap malam, dan bermain setiap lima pertandingan sekali. Anda bekerja keras, Anda ingin masuk, Anda ingin memberi tim Anda kesempatan untuk menang dan itu tugas Anda, Anda harus bekerja keras, jika tidak, Anda tidak akan setajam yang Anda inginkan.”
Lehtonen menerima etos kerja yang dibutuhkan. Dia dan Reese biasanya berada di atas es sebelum pemain lain saat latihan, dan bersama-sama pelatih dan penjaga gawang telah menciptakan rutinitas yang berjalan dengan baik.
“Kami punya banyak waktu (lebih banyak) dibandingkan sebelumnya untuk menggali lebih dalam dan sulit pada awalnya menjadi orang yang hanya berlatih, berlatih, berlatih,” kata Lehtonen. “Tetapi saat ini saya pikir kita sudah menemukan jawabannya. Dan menyenangkan dia ada di sana dan mendorong saya dan saya tahu dia akan membuat saya lebih baik.”
Menurut Reese, Lehtonen sekarang berperan sebagai penjaga gawang cadangan elit. The Stars telah mengalami masa-masa sulit di mana mereka mempercayai Lehtonen untuk menjadi starter berturut-turut, dan sebagai tanda sebenarnya dari pemain rugby elit, Lehtonen dapat duduk di bangku cadangan selama berminggu-minggu dan kemudian masuk ke dalam lineup dengan performa yang tajam.
“Ketika dia pergi ke Boston dan tidak bermain selama sebulan dan mengalahkan tim terpanas di liga (pada 15 Januari dalam perpanjangan waktu), itu menunjukkan dia bekerja keras,” kata Reese. “Karena jika Anda tidak bekerja keras, karena saya sendiri pernah memainkan peran itu, saya tahu Anda tidak akan sukses jika Anda memiliki jeda yang lama di antara permulaannya.”
Reese sendiri juga harus bekerja keras. Meskipun ia memainkan 174 pertandingan NHL dalam kariernya, itu adalah posisi yang sangat berbeda dalam pertandingan hari ini. Teknik telah berubah, mentalitas telah berubah, dan dengan peralatan yang ditingkatkan, kesalahan semakin besar, menurut Reese.
Karena itulah Reese sangat mengandalkan komunikasi terbuka dengan para kipernya.
Jika Lehtonen atau Bishop punya ide yang ingin mereka coba, Reese siap mendengarkan. Jika dia melihat teknik atau latihan baru, dia akan mendiskusikannya dengan penjaga gawang sebelum menerapkannya untuk memastikan mereka merasa nyaman dengan pendekatan tersebut.
“Saya pikir ini bergerak ke arah yang baik, kami masih belajar satu sama lain,” kata Lehtonen. “Musim panas lalu dia benar-benar mempelajari beberapa trik baru dan hal-hal baru tentang penjaga gawang dan kami mencoba menerapkannya ke dalam permainan saya, dan itu bagus untuk permainan saya.”