Mike Babcock memasang kembali tutup botol airnya, meletakkan tangannya kembali pada posisi jam sembilan dan tiga di atas meja, dan dengan sengaja membuat pernyataan untuk memperjelas catatan tersebut. Dia tidak berpikir Maple Leafs akan menjadi datar, katanya. Dia hanya mengira mereka telah meratakan diri mereka sendiri.
“Kami melompat, hebat sekali,” kata sang pelatih, “tetapi begitu kami mengalami kesulitan dan kemudian mereka mencetak dua gol, kami tidak pulih.”
Itu adalah jenis kesulitan yang menjadi kebiasaan selama seri playoff putaran pertama tim dengan Boston Bruins. Itu adalah adu penalti yang memicu Game 6 pada Minggu sore dan menjadi alasan utama Leafs sekarang memiliki Game 7 dalam jadwal mereka pada hari Selasa.
Toronto memimpin 1-0 pada pertengahan babak pertama, namun kehilangan keunggulan dua menit kemudian karena gol power play. Ia menyerah satu kali lagi sebelum akhir periode, memaksa Leafs menghabiskan sisa sore itu mengejar permainan eliminasi yang telah mereka lewati.
Mereka tidak pernah bisa mengejar dan kalah 4-2 di Scotiabank Arena.
“Saya tidak tahu apakah itu karena emosi saya,” kata Babcock. “Kami memulai dengan sangat baik, kami bermain sangat baik. Dan kemudian, boom, begitu mereka mencetak gol, kami tidak pulih dengan baik.
“Kami membicarakannya dan mempersiapkannya, tetapi hal itu tidak terjadi pada kami.”
The Leafs berada di posisi tengah dalam hal penalti kill selama musim reguler, jarang berhasil menempati posisi pertama. Toronto mengalami kekurangan tenaga sebanyak 204 kali — paling sedikit kedua setelah Columbus (200) — dan membunuh penalti sebanyak 79,9 persen.
Tingkat keberhasilan mereka melawan Boston setelah hari Minggu: 56,3.
Hanya satu tim yang lebih buruk pada musim semi ini, dan Tampa Bay (50 persen) tidak perlu mengkhawatirkan hal itu lagi hingga musim gugur setelah tersingkir dalam empat pertandingan. Boston mengadakan dua pertandingan pada hari Minggu, dan Bruins mencetak gol pada keduanya.
“Intinya adalah kita harus memperbaikinya,” kata Babcock. “Kami memperbaikinya sebelum pertandingan terakhir di Boston. Kami melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Kami tidak melakukan itu hari ini.”
“Ini jelas merupakan pertarungan yang sulit untuk dipertahankan,” kata John Tavares, center Leafs. “Kami hanya perlu menemukan cara untuk melakukannya.”
Gol pertama Boston mendarat seperti kilat. Tidak ada peringatan. Siaran NBC sedang menyampaikan analisis penempatan pemain di Bruins ketika keping dipotong untuk zona pertahanan di sebelah kanan penjaga gawang Leafs Frederik Andersen.
Penyerang Leaf Zach Hyman melaju ke tengah-tengah scrum dengan rekan Bruins Patrice Bergeron, dengan pemain bertahan Ron Hainsey berjaga di tepi barat daya lingkaran pertarungan. Pemain sayap Mitch Marner mengejar keping dalam pertarungan jarak dekat, tapi dia gagal.
Brad Marchand mengambilnya dan menembak. Bola memantul dari tulang kering Hainsey dan masuk ke gawang untuk menyamakan skor menjadi 1-1 dan mengubah jalannya pertandingan. (“Permainan kekuatan kami jelas menyemangati kami,” kata pelatih Boston Bruce Cassidy kemudian.)
Bek Torey Krug mencetak gol powerplay kedua beberapa menit kemudian. Bruins memindahkan keping ke seluruh peta – utara, selatan, timur dan barat di sekitar Marner, Hyman, Hainsey, dan Nikita Zaitsev.
“Mereka punya banyak senjata, banyak pemain yang juga punya kemampuan menembak yang sangat bagus,” kata Tavares. “Permainan itu terjadi secara bang-bang. Mereka sangat cepat, dan mereka mengancam, dan mereka punya tipu muslihat yang bagus.”
“Kelima orang tersebut mengancam untuk mencetak gol,” kata Connor Brown, penyerang Leafs.
Dan hanya lima Bruins yang melihat keunggulan pemain tersebut: David Pastrnak dan Marcus Johansson, bersama dengan Bergeron, Marchand dan Krug. Bergeron memenangkan 74 persen hasil imbang yang diambilnya.
“Kami tahu itu adalah kekuatan tim mereka,” kata Brown. Jadi, terserah pada kami untuk terus berusaha dan belajar dari pertandingan ini.
Boston memiliki tujuh gol power play dalam seri ini (hanya dua di kandang). Bruins hanya sekali tanpa gol tim khusus, di Game 5, ketika Brown mengatakan Leafs menemukan cara untuk menghilangkan lapisan dalam jangkauan mereka dan membatasi pergerakan puck.
“Kembali ke papan gambar,” katanya, Minggu. “Kami merasa yakin bahwa kami akan menghasilkan upaya yang baik.”
The Leafs memang berusaha bagus di beberapa menit pertama Game 6. Scotiabank Arena meletus ketika Morgan Rielly memberi tim tuan rumah apa yang terbukti menjadi satu-satunya keunggulan mereka. Sistem apa pun yang bisa diterapkan Bruins setelah itu, atau keraguan apa pun yang memperlambat Leafs, sistem itu diizinkan masuk ke dalam permainan oleh tim khusus.
Sementara itu, salah satu keluarga Bruin memiliki penjelasan yang mungkin kurang membantu mengapa pertarungan itu begitu mematikan.
“Yah, saya ikut serta,” kata penyerang Jake DeBrusk kepada Boston Herald. “Sekarang aku keluar dari situ. Mungkin ada hubungannya dengan itu.”
(Foto: Steve Russell / Getty Images)