Hanya ada beberapa item di rak di belakang Mitch Marner ketika dia menjawab pertanyaan untuk terakhir kalinya musim ini. Di sebelah kanannya ada sebuah kotak biru kecil berisi empat spidol dan permen karet—pentingnya ruang ganti—dan di sebelah kirinya ada sebuah tablet kecil dengan layarnya membeku seiring waktu.
Itu ditinggalkan tepat di tempat seseorang meletakkannya empat hari sebelumnya, setelah Leafs memenangkan Game 6 dari seri playoff putaran pertama mereka dengan Boston Bruins. Gambar di layar berasal dari babak kedua, menunjukkan Marner mengemudi melintasi garis biru di tengah kerumunan tiga pemain bertahan Bruins.
Dia menjadi bintang malam itu, dengan satu gol dan satu assist yang membantu memaksakan Game 7, dan ketika para pemain berkumpul di Air Canada Center untuk terakhir kalinya pada hari Jumat, tampaknya pantas bagi Marner untuk tetap menjadi sorotan.
Setelah awal musim yang lambat, dengan pembicaraan tentang kemerosotan kedua diikuti dengan degradasi ke peringkat keempat, Marner kembali muncul sebagai bintang di babak playoff. Dia memimpin tim dalam hal assist dan poin — termasuk gol penentu kemenangan di Game 6 — dan memasuki offseason di tengah pembicaraan tentang peran yang lebih besar tahun depan, bermain lebih sering dengan center Auston Matthews.
“Dia membuat orang-orang di sekitarnya menjadi lebih baik,” kata Matthews. “Kami memiliki chemistry yang baik di luar dan di atas es, ketika kami bermain satu sama lain itu menyenangkan. Saya ingin bermain dengannya, tapi bukan saya yang membuat kartu susunan pemain.”
Secara umum hal itu tidak terjadi saat melawan Bruins. Marner menghabiskan lebih dari 53 menit di atas es bersama Patrick Marleau dan Tomas Plekanec. Mereka kerap menjalani pertandingan yang sulit, karena harus menghadapi lini atas Boston.
Marner sedang menuju tahun terakhir kontrak entry-levelnya, bersama dengan Matthews. Mereka telah menghabiskan waktu bersama di atas es selama dua musim pertama mereka bersama – dan mereka juga menghabiskan waktu di bangku cadangan, dikenal sering bernyanyi bersama Bon Jovi – tetapi pelatih Leafs Mike Babcock tidak bersedia membagikan kartu susunan pemainnya selama tidak memberi tip pada musimnya sendiri. -akhiri pertemuan dengan media.
“Saya tidak tahu apakah saya melihatnya atau tidak,” katanya. “Saya tidak melakukan pekerjaan papan tulis atau pekerjaan serbet. Aku bahkan belum minum bir karena menangis dengan suara keras.”
Toronto memiliki beberapa pemain depan yang memiliki agen bebas tak terbatas yang tertunda, termasuk center Tyler Bozak dan pemain sayap James van Riemsdyk dan Leo Komarov. Keputusan apa pun untuk memasangkan Marner dengan Matthews akan didasarkan pada siapa pun yang diperoleh tim musim panas ini.
“Anda ingin mereka bermain bersama,” kata Babcock. “Aku ingin menang.”
Ia memperluas ide tersebut saat tampil di TSN 1050 sore harinya.
“Saya pikir sulit untuk berdebat,” kata Babcock kepada stasiun televisi tersebut. “Di babak playoff, semuanya tidak berjalan dengan baik. Kami memindahkan orang-orang untuk mencoba membantu. Kami benar-benar berpikir Marner, Plek dan Marleau, setelah dua pertandingan pertama kami, melakukan pekerjaan yang baik dengan lini Bergeron.”
Marner, pemain yang menempati tiga tempat di belakang Connor McDavid dalam draft NHL 2015, menjalani musim rookie yang kuat meskipun mengalami serangan mononukleosis. Lintasan kariernya adalah jalan lurus menuju ketenaran: Ia menjadi selebriti dengan juara Piala Gray Toronto Argonauts, dan ia sedang mengerjakan iklan televisi.
Ada kendala saat musim dimulai. Dia mencetak gol dan satu assist di pertandingan pembuka pada 4 Oktober, tapi itu akan menjadi gol terakhirnya selama lebih dari sebulan. Pada pertengahan Oktober, Babcock mengalahkan Marner dari barisannya bersama Bozak dan van Riemsdyk dan mengirimnya ke barisan keempat.
Pelatih mencoba untuk melunakkan pukulan tersebut, dengan mengatakan seluruh lini mengalami kesulitan, tetapi Marner-lah yang diturunkan karena “persamaan diberikan kepada para veteran.”
“Tentu saja saya tidak melakukan apa yang saya inginkan di awal tahun,” kata Marner, Jumat.
Segalanya tidak berjalan baik, akunya.
“Saya hanya sedikit menenangkan diri, menyadari bahwa saya bisa menjadi lebih baik dan bisa lebih membantu tim ini,” ujarnya. “Saya mulai bekerja lebih keras dan sedikit melupakan keterampilan saya. Saya mendapatkan kepercayaan diri kembali dari situ ketika saya mendapatkan puck dan kemudian pergi dari sana.”
Babcock tidak yakin apa yang mendorong perubahan haluan, menyarankan beberapa mentor sayap, termasuk Marleau, membantu memperbaiki musimnya.
“Saya pikir Mitch melakukan semuanya sendiri,” kata Marleau sambil tersenyum. “Itulah hal terbesarnya: Dia ada di luar sana, dia berlatih keras, dia bermain keras. Jelas dia adalah pemain hebat.”
Marner rata-rata mencetak hampir satu poin per game pada tahun 2018, dengan 40 poin dalam 42 pertandingan terakhirnya di musim reguler. Dia memimpin Leafs dalam mencetak gol selama rentang waktu itu – dengan unggul tujuh poin dari William Nylander dan Jake Gardiner.
Babcock terdengar menolak gagasan untuk secara otomatis memasangkan Marner dengan Matthews musim depan, sebagian karena kesuksesan yang diraih Leafs dengan mereka secara terpisah tahun ini. Toronto mencetak rekor waralaba dengan 49 kemenangan dan 105 poin, dengan gabungan Matthews dan Nylander, dan Marner bermain skating dengan Nazem Kadri.
“Semua orang selalu mempertanyakan apa yang Anda lakukan, dan saya tidak punya masalah dengan itu,” kata Babcock kepada stasiun tersebut. “Apa yang akan kami lakukan adalah, kami akan melihat susunan pemain kami untuk tahun depan, dan kami akan mencari cara terbaik untuk bermain dan itulah yang akan kami lakukan – dan ini tentang kemenangan.”
(Foto: Tom Szczerbowski, USA TODAY Sports)