Kenny Atkinson mengatakan di akhir musim Nets bahwa dia yakin Jarrett Allen akan menjadi center “elit” dalam dua hingga tiga tahun. Tapi bagaimana perasaan segelintir penilai bakat NBA tentang klaim itu?
Di musim keduanya, Allen terpilih sebagai Rising Star dan meningkatkan reboundnya (5,4 hingga 8,4 per game) dan mencetak gol (8,2 hingga 10,9 poin per game). Menjelang musim panas, pemain tengah berusia 21 tahun ini berjanji untuk meningkatkan fisiknya dan memperluas jangkauan tembaknya untuk mengambil langkah selanjutnya dalam perkembangannya.
“Saya benar-benar terkesan dengan peningkatannya selama babak playoff saja dari Game 1 hingga Game 5 dan bagaimana dia terus menjadi lebih baik,” kata Atkinson selama ketersediaan media di akhir musim. “Reboundnya telah membaik tahun ini, tapi dia adalah roda penggerak utama. Dia masih berusia 21 tahun. Saya pikir kami berbicara dengannya kemarin di pertemuan terakhir kami tentang hal-hal yang kami ingin dia kerjakan. Saya berharap dia mendengarkan dan menjadi pusat elit di liga ini dalam dua, tiga tahun. Saya pikir dia menuju ke arah itu. Saya sangat gembira dengan perkembangannya sejauh ini.”
Salah satu pencari bakat Wilayah Timur yang timnya menghadapi Allen empat kali selama musim reguler setuju dengan Atkinson.
“Dia punya semua peralatannya,” pesan pramuka itu. “Anda tidak bisa mengetahui tinggi badannya. Dia menjadi jauh lebih baik seperti kebanyakan pemain di tim itu.”
Menurut seorang eksekutif Wilayah Barat, Allen memberikan contoh ke mana arah liga dengan posisinya.
“Saya pikir posisi tengah berubah dan dia berusaha menjadi penembak sudut dan dia adalah roller tingkat tinggi,” kata eksekutif itu melalui telepon. “Dia mempunyai alat untuk menjadi pengubah permainan di pertahanan. Saya tidak tahu apakah dia akan menjadi elit, tapi dia punya potensi untuk melakukannya. Jika Anda melihat seperti apa posisi center di masa depan, dia punya hal itu.”
“Dia sudah berada dalam kondisi yang baik,” salah satu manajer umum Wilayah Barat mengirim pesan melalui SMS. “Tidak tahu apakah dia elit.”
“Dia adalah pusat pertahanan elit,” kata seorang eksekutif Wilayah Barat kedua yang telah memantau Allen secara ekstensif sejak kuliah melalui telepon. “Jika kita berbicara tentang paket lengkap, dia memiliki sifat atletis namun tidak memiliki kemampuan menembak sendiri. Untuk menjadi center elit, Anda harus memilikinya seperti Embiid, dan dia bisa mendapatkan kesempatan itu. IQ-nya akan membuatnya menjadi bek elit karena dia brilian.”
Untuk dianggap sebagai salah satu yang terbaik di posisinya, Allen perlu memperluas repertoar ofensifnya dan menjadi lebih dominan secara fisik sambil mempertahankan sifat atletisnya.
“Saya tidak melihat pusat elit,” kata seorang eksekutif Wilayah Timur melalui telepon. “Dia akan menjadi center yang bagus karena dia adalah pelindung rim dan bisa mencetak gol di sekitar ring. Dia menambahkan beberapa kekuatan. Ketika Anda berbicara elit, Anda berbicara tentang Embiid dan tipe pemain seperti itu.”
Embiid mendominasi Allen selama lima seri pertandingan antara 76ers dan Nets. Dalam empat pertandingan yang dimainkan Embiid, ia mencetak rata-rata 24,8 poin dengan 50,7 persen tembakan, 13,5 rebound, 8,8 percobaan lemparan bebas, dan 3,5 assist per game.
Bagi Allen, dilatih oleh center paling berbakat di liga adalah pelajaran yang dia yakini dapat mempercepat perkembangannya.
“Dia salah satu center terbaik di liga,” kata Allen saat ketersediaan media terakhirnya. “Masuk ke sana, saya hanya mencoba memanfaatkannya sebagai pengalaman belajar. Saya mencoba menggunakan informasi sebanyak yang saya dapatkan dari sana untuk digunakan di musim reguler berikutnya. Persiapan, makan dengan benar, dan cukup tidur untuk babak playoff.”
Di Game 1, Allen melakukan empat pelanggaran hanya dalam sembilan menit aksi menjaga Embiid sebelum dicadangkan di sebagian besar permainan untuk mendukung Davis. Di Game 2, Allen sedikit meningkat dengan sembilan poin, enam rebound, empat assist, dan satu blok.
Tanpa Embiid di Game 3, Allen tampak menjadi pemain yang lebih agresif, mencetak 15 poin, termasuk 7-dari-9 percobaan lemparan bebas. Allen kemudian menunjukkan performa terbaiknya di babak playoff ketika Embiid kembali untuk Game 4. Center setinggi 6 kaki 11 inci itu mencetak 21 poin, delapan rebound, empat assist, dua steal, dan peringkat plus-lima, yang hanya ia peringkat bersih positif selama coretan itu.
“Ketika saya berpikir elit, saya memikirkan Embiid,” kata seorang eksekutif Wilayah Barat ketiga yang bertemu Allen beberapa kali di Brooklyn melalui telepon. “Saya pikir (Allen) lebih mirip (Clint) Capela, dan dia sangat bagus. Dia berada di peringkat 10 besar. Dia tidak memiliki skill Embiid. Saya pikir dia adalah generasi baru center di NBA. Peningkatannya dari tahun pertama ke tahun kedua sangat mengesankan. Dia tahu bagaimana mempengaruhi permainan secara defensif dengan memblokir tembakan. Saya pikir dia akan memiliki sedikit lebih banyak daripada Capela dalam menyerang dari sudut pandang bahwa Capela hanyalah seorang finisher. Saya pikir dia akan mampu menembak dengan lebih baik.”
Selain Capela, Allen juga membandingkannya dengan Rudy Gobert dari Atkinson sebagai pemain yang ingin ditiru oleh pusat waralabanya di masa depan.
“Rudy pada dasarnya adalah seorang bek dan pemblokir tembakan, namun Rudy masuk dalam First Team All-Defense, dan dia adalah seorang bek elit,” kata eksekutif Eastern. “Mereka membandingkannya dengan Capela karena dia bisa berlari dan menangkap bola. Saya tidak berpikir Capela adalah pusat elit di liga. Anda melihatnya di babak playoff. Seberapa elitkah dia saat itu?”
Allen, yang berusia 20 tahun sepanjang musim reguler, lebih baik dibandingkan dengan Gobert dan Capela pada usia yang sama. Gobert tidak menjadi starter penuh waktu sampai ia berusia 23 tahun, ketika ia mencetak rata-rata 9,1 poin, 11 rebound, dan 2,2 blok per game. Capela muncul sebagai starter penuh waktu pada usia 22 tahun, dengan rata-rata mencetak 12,6 poin, 8,1 rebound, dan 1,2 blok per game.
Pengintai Wilayah Timur lainnya yang timnya menghadapi Allen empat kali di musim reguler yakin ada alasan lain mengapa center Brooklyn tidak mencapai status elit.
“Saya tidak melihatnya karena dia tidak harus sebaik itu,” pesan pramuka itu. “Itu tidak membakar dirinya seperti yang terjadi pada orang lain. Saya melatih orang-orang Ivy (liga) selama lima tahun. Orang pintar tidak harus sukses di level itu. Mereka punya hal lain untuk dijadikan alasan. Keluarga Jim McMillan dan Jeremy Lin di dunia hanya sedikit dan jarang. Dia secerdas itu.”
Ketika para juri bakat NBA mengabaikan sisi positif Allen, dia ditanyai setelah musim di mana dia memberi peringkat pada dirinya sendiri.
“Saya tidak tahu, 20 besar?” Allen berkata sambil tertawa. “Saya tidak begitu tahu semua yang telah saya capai tahun ini. Saya tidak tahu di mana peringkat saya dalam semua hal lainnya. Saya akan memberi Anda jawaban yang aman.”
Menurut rekan setimnya Jared Dudley, Allen secara fisik mengingatkannya pada Giannis Antetokounmpo yang lebih muda yang juga berjuang di babak playoff ketika dia berusia 20 tahun, dengan rata-rata mencetak 11,5 poin dengan tembakan 36,6 persen.
“Seberapa keras Jarrett Allen ingin bekerja?” Dudley mengatakan pada ketersediaan media terakhirnya. “Karena orang-orang membicarakan D-Los (D’Angelo Russell) dan segalanya, Jarrett Allen adalah kuncinya. Dialah kuncinya karena dialah fondasinya. Dia memblokir tembakan, dia (menangkap) drop-off, dan dialah yang akan memberi Anda 18 poin bahkan tanpa menghentikan permainan.”
Davis, yang menjadi mentor Allen sepanjang musim, yakin Allen akan segera menjadi All-Star.
“Saya telah mengatakan sepanjang tahun bahwa saya sangat percaya pada YA,” kata Davis saat wawancara terakhirnya dengan media. “Saya pikir dia akan menjadi center All-Star dalam waktu dekat. Dia memiliki beberapa hal yang perlu dia kerjakan. Dia baru berusia 21 tahun. Saya tahu banyak dari Anda yang menyulitkannya, tapi saya pikir dia akan memiliki karier yang luar biasa, dan berada di sini pasti akan sangat membantunya.”
(Foto teratas oleh Matthew Stockman/Getty Images)