BOSTON — Saat itu hari Selasa pagi di Fenway Park, dan Dave Clark sedang membicarakan pekerjaannya, pekerjaan yang aneh dalam konteks yang lebih luas namun sangat normal baginya.
Clark adalah pelatih base ketiga Macan, peran yang menempati peringkat tinggi di antara yang terberat dalam olahraga. Lakukan pekerjaan Anda dengan baik, dan dalam banyak kasus, tidak ada yang akan tahu siapa Anda. Mengacau sekali, dan tiba-tiba semua orang tahu nama Anda.
“Saya tidak akan membandingkannya dengan kicker, tapi itu (lakukan atau mati),” kata Clark di clubhouse pengunjung. “Melatih base ketiga juga seperti menjadi wasit. Sial, mereka akan mencintaimu ketika semuanya berjalan baik. Ketika keadaan sedang buruk, mereka akan membicarakan hal buruk tentangmu.”
Fenway Park adalah tempat yang meningkatkan tanggung jawab pelatih base ketiga tim. Tidak ada stadion dengan lebih banyak tendangan sudut, pantulan ganjil, dan keanehan umum. Untuk tim Macan yang terus berjuang untuk memukul bola — Detroit berada di urutan ke-29 dalam run (61) dan ke-26 dalam rata-rata pukulan tim (0,218) sebelum pertandingan hari Selasa — setiap lari, setiap base, penting.
Hal ini sering kali menciptakan pedang bermata dua. Macan cukup agresif di basepath akhir-akhir ini. Dan sebagai hasilnya, mereka mengeluarkan cukup banyak pelari.
Pekan lalu, Tigers kalah dalam pertandingan 5-3 melawan Pirates, ketika Starling Marte melakukan homer pada inning ke-10. Keseluruhan permainan mungkin akan berbeda jika Gordon Beckham tidak diusir keluar lapangan pada inning ketiga tanpa ada yang keluar. Itu adalah permainan yang luar biasa, dengan serangan sempurna dari pemain luar Pirates Pablo Reyes.
Beckham dipanggil keluar, dan permainannya terlalu dekat untuk diputuskan secara konklusif dalam peninjauan kembali.
Tiba-tiba orang membicarakan Dave Clark.
“Jika mereka akan diusir, saya ingin jaraknya sedekat mungkin,” kata Clark. “Saya benci kalau mereka terlempar sejauh 5 atau 6 kaki. Hal ini menyebabkan malam yang buruk di tempat tidur. Anda tidak bisa tidur nyenyak setelah hal-hal seperti itu. Tapi sekali lagi, jika pertandingannya ketat, jika pertandingannya menjadi agresif, saya rasa Anda tidak akan mendengar apa pun dari manajer.”
Faktanya, Ron Gardenhire membela Clark setelah pertandingan itu — “Dia bisa saja aman dalam permainan itu sebaik dia bisa keluar” — dan agresivitas masih menjadi modus operandi Macan.
Filosofi itu kembali menyakiti Macan pada hari Minggu, meski mereka masih mengalahkan White Sox 4-3. Dalam permainan itu, Brandon Dixon dikeluarkan saat mencoba mengubah satu bloop menjadi permainan ganda, dan John Hicks dikeluarkan saat mencoba mengubah double leadoff menjadi triple leadoff.
Di sisi lain, Macan melihat hasil dari agresivitas mereka: Miguel Cabrera, yang jauh dari pelari cepat, misalnya, mencetak gol melalui tendangan dangkal di seri Pirates. Jadi sekali lagi, seberapa agresifkah itu terlalu agresif?
Ini adalah pertanyaan yang sulit untuk dijawab, dan biasanya ini adalah keputusan yang harus diambil Clark dalam hitungan detik. (Untuk beberapa konteks, Macan berada di urutan ke-16 dengan 0,0 Baserunning Run tim, per Prospektus Bisbol, artinya mereka mencetak angka run sebanyak yang seharusnya – tidak lebih dan tidak kurang – karena kemajuan di base. Musim lalu mereka berada di urutan ke-19 dengan -1,4.)
“Ini sungguh menyenangkan,” kata Clark. “Satu-satunya saat yang tidak menyenangkan adalah saat Anda membuangnya. Maka Anda harus mendengar dari para penggemarnya. Makanya saya selalu bilang, pelatih base ketiga harus berkulit tebal. Dan hal yang saya sukai juga, jika Anda membuat kesalahan, Anda akan membuat kesalahan, Anda akan melakukan kesalahan dalam sisi agresif.”
Semua ini sangat relevan di Fenway. Gardenhire berbicara Selasa pagi di tengah-tengah kasarnya ini tentang pengalamannya sendiri sebagai pelatih base ketiga – dia memegang peran untuk tim Seri Dunia 1991 Twins – dan masalah gila yang dihadirkan Fenway.
“Saya pikir pelatih base ketiga menjadi sangat penting karena ini sangat sulit,” kata Gardenhire. “Saya memiliki pelari di sekitar saya di sisi lain karena Anda tidak dapat melihat bola di garis depan. Ketika Anda melatih posisi ketiga, Anda sebenarnya harus berlari ke base, dan saya sebenarnya berada di dalam garis dan membiarkan pelari di sisi lain saya pergi, dan hal ini tidak sering terjadi. Perasaan yang aneh. Tapi Anda tidak bisa melihat bolanya.”
Di Fenway, Clark biasanya berdiri jauh di bawah garis base ketiga untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik ke kiri lapangan. Ia bertanggung jawab untuk melihat bola dari Monster Hijau – apakah bola akan memantul ke kayu atau kaleng? — dan jika dia bergerak lebih dekat ke tengah lapangan, itu adalah upaya untuk melihat bola mengenai garis kiri lapangan meskipun tidak ada wilayah busuk di sudut.
“Maksud saya, ini mungkin salah satu tempat tersulit bagi pelatih base ketiga, tapi kami akan tetap agresif,” kata Clark. “Mudah-mudahan saya tidak membuat orang-orang kehabisan tenaga. Namun Anda tetap ingin mencoba membuat pertahanan bermain cepat. Setiap kali Anda membuat pertahanan bermain cepat, mereka cenderung membuat lebih banyak kesalahan. Jadi jika kami melihat hal itu terjadi, kami akan mencoba mengambil keuntungan.”
Bagi Clark, ada sisi lain dari semua ini juga. Selain melatih base ketiga, ia menjabat sebagai pelatih outfield Tigers. Itu berarti dia bertanggung jawab untuk mengajari pemain sayap kiri pemula Dustin Peterson cara memainkan bola dari Green Monster. Clark bermain 13 musim sebagai pemain luar liga utama, dan dia berdiri di dekat base kedua pada hari berembun Selasa pagi, dengan tongkat di tangan, memukul bola dari dinding saat Peterson mencoba mempelajari sudutnya.
“Clarky akan berada di luar sana bersamanya, dan itu adalah hal yang bagus karena Clarky telah melakukan ini sejak lama,” kata Gardenhire pagi-pagi sekali sebelum menjadi pemain ganda siang-malam. “Jika saya memberi nasihat kepada (Peterson), itu adalah, ‘Jangan menabrak tembok.'”
Tembok hijau besar setinggi 310 kaki di kiri lapangan juga memengaruhi keputusan yang harus diambil Clark sebagai pelatih dasar. Dia harus berpikir ke depan, memutuskan apakah seorang pelari mempunyai peluang untuk mencetak gol, memprediksi apakah bola keras akan meluncur dari dinding langsung ke pemain sayap kiri.
“Ya, benar,” kata Clark, bertanya apakah tembok itu punya pengaruh. “Setidaknya bukan Victor (Martinez) yang ada di pangkalan.”
Pilihan ini bukan untuk orang yang lemah hati, dan bahkan lebih sulit lagi di seri ini, tapi pekerjaan Clark akan penting bagi Tigers sepanjang tahun. Jika tim ini ingin bertahan, dan jika rekornya terus mengalami kesulitan, setiap base, setiap run akan berarti.
Jika seorang pria diusir, Anda bisa menyalahkan Dave Clark. Dan jika Macan mencetak gol dalam beberapa pertandingan seri, Anda mungkin tidak memikirkan apa pun.
Di dunia Clark, memang seharusnya begitu.
“Tugas saya adalah membuat orang-orang mengatasi (piring),” katanya. “Cobalah untuk mendapatkan setidaknya satu putaran lebih banyak dari lawan.”
(Foto teratas: Matt Brown/Angels Baseball LP/Getty Images)