Itu bukan permainan yang mencolok – handoff sederhana di kuarter pertama tanpa gol – tetapi ketika Chris Evans menemukan jalurnya, dia mencapai tonggak sejarah yang jauh melebihi 9 yard yang diperolehnya.
Permainan itu, enam menit setelah kemenangan 35-10 Michigan atas Maryland pada hari Sabtu, membuat Evans mencatat rekor lari 500 yard ketiga tim musim ini, bersama dengan Karan Higdon dan Ty Isaac — pertama kalinya trio Wolverine mencapai prestasi yang dicapai sejak tahun 1991. Michigan hampir melakukannya musim lalu (ketika sebenarnya ada empat quarterback lebih dari 400), tetapi akhirnya gagal.
Tidak ada sesuatu pun yang berharga pada angka 500, dan mungkin hanya kebulatannya saja yang membuatnya istimewa. Namun bagi tim Michigan yang kini mengakar dalam identitasnya yang didorong oleh kekuasaan, hal itu tetap penting.
“Saya tidak mengetahuinya, itu statistik yang bagus,” kata Zach Gentry di lapangan setelah pertandingan. “Ini benar-benar hanya bukti ruang belakang kami. Garis ofensif kami, betapa bagusnya pekerjaan semua orang dalam memblokir, dan pertahanan kami sangat luar biasa. Kita bisa melemparkan siapa pun kembali ke sana.”
Bagian terakhir itulah yang paling penting. Saat ini, Michigan percaya bahwa mereka dapat melakukan hal tersebut – memberikan kontribusi apa pun ke lapangan – dan berharap untuk sukses.
Dalam beberapa hari, Wolverine akan menghadapi ujian yang paling berat: kunjungan ke Wisconsin, tempat pertahanan nomor 1 negara itu menunggu.
Setelah Higdon dan Isaac terluka, tampaknya Evans mungkin akan diminta untuk menangani tugas ini sendirian. Namun Evans mengatakan pada hari Selasa bahwa Higdon dan Isaac sedang berlatih, sebuah petunjuk – jika tidak ada yang lain – bahwa mereka dapat berguna akhir pekan ini.
Jika ya, itu berarti besar bagi tim Michigan yang mencoba merebut kembali musim yang dulunya tampak seperti telah berlalu. Tiga kemenangan berturut-turut telah mulai mengubah narasi itu, tetapi sampai Wolverine memenangkan satu kemenangan yang penting – mereka belum pernah mengalahkan tim dengan rekor kemenangan tahun ini – tanda bintang akan tetap ada pada angka mereka yang mencolok.
Sabtu adalah kesempatan itu. Dan lapangan rugby adalah fondasinya.
“Saya sudah mengatakannya sebelumnya, pandangan terbaik kami adalah melihat Karan, Chris, Ty — semua orang itu — berkendara saja ke pinggir lapangan dan tidak ada yang bisa menangkap mereka,” kata penjaga kiri Ben Bredeson. “Kami tahu jika kami bisa memberi mereka ruang, mereka bisa membuat seorang pria dirindukan dan kemudian membuat kami terlihat sangat bagus. Sangat menyenangkan memblokir orang-orang seperti itu.”
Fakta bahwa mereka adalah trio sejati – ketiganya rata-rata antara 10 dan 13 carry per game – hanya menambah perbedaan numerik baru mereka. Higdon memimpin di belakang, tapi tidak mengherankan jika Isaac atau Evans yang berlari di lapangan.
Rotasi seperti ini bukannya tanpa kompromi. Evans mengatakan Anda harus mendapatkan ritme Anda dari pihak lain daripada membangunnya sendiri. Selalu ada risiko kehilangan pakaian jika orang lain kepanasan. Tapi itu juga menambahkan sesuatu.
“Ini bahkan lebih baik,” kata Evans, Selasa. “Barang-barang bawaannya akan dipecah lagi, tapi itulah keindahannya. Kamu ingin melihat saudara-saudaramu makan seperti mereka ingin melihatmu makan.”
Pada bulan September lalu, pelatih punggung Jay Harbaugh telah berbicara tentang dinamika grup tersebut.
“Mereka telah melakukan pekerjaan yang baik dengan tidak egois sebagai sebuah kelompok, mendukung kesuksesan satu sama lain dan tetap memanfaatkan peluang mereka sendiri,” kata Harbaugh saat itu. “Saya memperkirakan mereka akan lebih menginginkan bola. Sebagai seorang Pembina, Anda hanya akan berasumsi bahwa setiap orang akan memiliki ketidakpuasan yang sehat terhadap peran mereka karena mereka mengira merekalah orangnya. Dan jika Anda merekrut orang yang tepat, itulah yang akan terjadi.
“Jadi mereka telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menyeimbangkan hal itu — naluri egois alami sebagai pemain rugby — dengan menyeimbangkannya dengan ‘Hei, saya orang yang bekerja dalam tim, ini adalah tim di dalam tim, dan saya ingin saudara-saudaraku sukses dan sukses juga.’ “
Evans memiliki peran yang sangat menarik dalam dinamika tersebut. Dia memasuki kamp musim gugur sebagai starter dan pembawa beban, tipe orang yang bisa memainkan ketiga down. Dia berbicara pada pertengahan Agustus tentang kemajuan yang telah dia capai, menyentuh segala hal mulai dari sikap dan bahasa tubuh hingga hal-hal mendasar.
Dia mengakui bahwa dia tidak begitu mengetahui semua perlindungan musim lalu, yang membatasi down yang bisa dia mainkan. Tapi itu telah berubah. Dia berbicara tentang menekan tombol dan mengadakan pertemuan kembali, dan terdengar seperti pemain yang siap untuk membangun tahun pertama yang penuh terobosan dan menjadi bintang sepanjang masa.
Sebaliknya, setelah pembukaan yang solid, Evans mendapati dirinya berada dalam ketakutan menjelang akhir permainan non-konferensi. Dia teringat akan keributan melawan Angkatan Udara ketika dia membutuhkan rekan satu timnya untuk menjemputnya.
“Semua orang berkata, ‘Kamu bagus, kawan, kamu bagus,'” kata Evans. “Aku baru saja menyerapnya dan melanjutkan.”
Sekarang, setelah mencetak dua gol di masing-masing dua pertandingan terakhirnya, berlari sejauh total 271 yard, dia tampaknya kembali ke jalurnya. Higdon, sebelum meninggalkan pertandingan di Maryland, juga berada di puncak permainannya — mengambil peran paling menonjol di lini belakang.
Dan jika Higdon dan Isaac benar-benar bermain pada hari Sabtu, Michigan dapat memiliki ketiganya dengan kekuatan penuh untuk menghadapi Badgers, yang hanya menyerah 100 yard empat kali musim ini. Mereka mengizinkan empat yard per carry hanya tiga kali, dengan hanya 4,23.
Wolverine, sementara itu, belum pernah ditahan di bawah 100 yard dalam satu pertandingan pun. Mereka telah menembus 300 dua kali dalam tiga minggu terakhir.
Itu menjadikan hari Sabtu sebagai peluang besar bagi Michigan. Ini adalah permainan “tunjukkan padaku” yang klasik. Tortoise, dan legitimasi pencalonan baru-baru ini akan dipertanyakan. Lakukan perlawanan terhadap pertahanan ini, dan tidak akan ada lagi peringatan.
Ini adalah tugas yang sederhana, namun tidak mudah. Ini akan membutuhkan semua tangan yang sehat, yang mungkin berarti seseorang tidak dapat menguasainya, atau orang lain tidak dapat menemukan ritmenya.
Namun sejauh ini, hal tersebut berhasil.
“Sebagai quarterback, kami hanya punya satu identitas,” kata Evans. “Kami seperti monster. Kami seperti topeng yang berbeda. Setiap orang memiliki kepribadiannya masing-masing, tetapi kita semua harus melakukan pekerjaan yang sama.”
(Foto teratas Chris Evans: Brad Mills/USA TODAY Sports)