RALEIGH, NC – Sebastian Aho baru saja mencetak gol untuk memberi Hurricanes keunggulan dengan waktu tersisa 1:55 pada periode kedua hari Jumat di PNC Arena.
Jim Rutherford sudah cukup melihat 20 menit tengah bencana, meninggalkan ruang eksekutif Penguins di kotak pers, berjalan secara metodis ke lift, di mana dia pergi ke ruang ganti sebelum periode berakhir.
Mungkin manajer umum tidak tahan lagi menontonnya. Atau mungkin dia sudah tahu bagaimana akhir naskah ini.
Terlepas dari semua perhatian yang diberikan oleh juara Piala Stanley dua kali itu, semakin jelas bahwa manajer umum harus melakukan perubahan di luar musim pada suatu saat.
Pemeran karakter saat ini tidak berfungsi dan rasa frustrasi mulai meningkat karena Penguin sekarang hanya unggul satu poin dari Flyers untuk tempat terakhir di Divisi Metropolitan yang tangguh.
“Kami hanya harus menjadi lebih baik,” kata Phil Kessel. “Itu saja. Kami memulai dengan baik, tapi kami tidak menghasilkan banyak hasil. Itu tidak cukup bagus.”
Atlet profesional sering mengklaim bahwa mereka jarang melihat papan skor. Para Penguin, sayangnya, tidak mengakui hal seperti itu.
“Kami tahu skornya,” kata Kessel. “Bagian ini bagus. Sangat bagus, tim-tim muda. Kami tahu kami harus menjadi lebih baik. Malam ini tidak cukup baik.”
Brian Dumoulin, yang mencetak satu-satunya gol Penguins melawan Hurricanes, mengatakan rasa urgensi sulit diabaikan oleh sang juara. Mencapai babak playoff saja bisa menjadi sebuah tantangan.
“Kami terus mengatakan (tidak melihat) klasemen,” ujarnya. “Tapi kami tahu apa yang terjadi. Setiap poin harus berarti bagi kami sekarang.”
Sulit bagi Penguin untuk mencetak poin jika mereka tidak menerima banyak dari kaptennya.
Sidney Crosby berada dalam salah satu masa terburuk dalam karirnya dan dia memainkan hoki paling tidak produktifnya sejak sebelum Mike Sullivan mengambil alih sebagai pelatih kepala dua tahun lalu.
Dalam delapan pertandingan terakhir Penguins — skornya 3-5-0 dengan dua kemenangan adu penalti dan kemenangan di detik-detik terakhir melawan Arizona yang busuk — Crosby mencetak satu gol, satu shutout, dan dua assist. Dalam delapan pertandingan tersebut, Crosby hanya mencatatkan 13 tembakan ke gawang.
Rasa frustrasinya hampir memuncak di Raleigh. Crosby terbuka untuk melihat dengan baik dari slot di babak kedua, tapi umpannya dibelokkan beberapa saat sebelum mencapai pedangnya. Kapten meluncur kembali ke bank, membanting pintu bank dan membanting tongkatnya.
Sullivan mengatasi kemerosotan Crosby.
“Tentu saja dia ingin berkontribusi,” kata Sullivan. “Dia ingin mencetak gol. Dia ingin membantu tim ini menang. Ini merupakan perjuangan baginya akhir-akhir ini. Dia adalah pria yang bangga. Dia ingin memimpin tim dalam hal itu. Jika tidak, hal ini bisa membuat frustasi. Saya pikir dia telah menanganinya dengan cukup baik hingga saat ini. Kami hanya ingin tetap bertekad, lebih fokus dan mengendalikan apa yang kami bisa untuk mendapatkan hasil. Dan sungguh, pada akhirnya, itulah satu-satunya pendekatan yang harus kita ambil. Kendalikan apa yang kita bisa. Fokus pada permainan kami. Mainkan permainan dengan cara yang benar. Jika kami melakukan itu, saya yakin tim ini akan berhasil.”
Penguins dua malam tersingkir dari kemenangan menyenangkan melawan Jaket Biru. Mereka bahkan memulai dengan baik dan memimpin 1-0 di jeda pertama.
Kemudian Carolina benar-benar menyergap mereka di babak kedua, mencetak dua gol dan menggagalkan satu gol lagi.
Jake Guentzel adalah satu-satunya anggota Penguins yang tampil bagus di kuarter ketiga, namun tembakannya dari umpan Crosby tidak pernah sampai ke gawang.
Mengapa Penguin tidak bisa menjaga momentum kemenangan Columbus?
“Itu pertanyaan yang bagus,” kata Patric Hornqvist. “Ceritanya sama sepanjang musim. Saya tidak tahu. Aku tidak punya jawabannya untukmu.”
Babak kedua mengubah segalanya malam ini.
“Kami bagus di babak pertama,” kata Hornqvist. “Kemudian, di babak kedua, mereka mengambil alih seluruh permainan. Itu terjadi pada kita setiap saat. Kami mendapat telepon di sana, tidak ada tujuan. Pergeseran berikutnya mereka mencetak gol itu. Itu tidak mungkin terjadi. Kami tidak bermain di babak kedua. Kita harus menghilangkan perubahan momentum tersebut. Kami harus lebih keras dan lebih kuat.”
Bagaimana jika itu tidak segera terjadi? Mereka mungkin akan terlihat berbeda.
Jauh sebelum Penguin meninggalkan ruang ganti untuk menuju bus tim, Rutherford berdiri bersama keluarganya di area ruang istirahat, dengan ekspresi emosi di wajahnya.
Waktu terus berjalan bagi para Penguin ini, dengan hanya dua pertandingan tersisa di paruh pertama musim ini. Ini belum waktunya panik, tapi tidak lama lagi.
“Kami tidak cukup baik sekarang,” kata Dumoulin. “Itu tidak baik. Itu tidak bagus sama sekali.”
Sepuluh pemikiran pasca pertandingan
• Mari kita mulai dengan hal positif. Tristan Jarry sekali lagi tampil hebat. Itu benar-benar bisa dimainkan. Gayanya sangat berbeda dengan gaya Matt Murray. Jarry tidak berbadan besar namun merupakan atlet yang baik. Saya pikir dia hebat dalam permainan ini. Murray adalah kiper nomor 1 saat ini dan di masa depan. Dia mendapatkan hak itu. Tapi Jarry mendapatkan waktu bermain. Dia menghentikan 31 dari 33 tembakan dan menatap lurus sepanjang malam. Sangat mengesankan.
• Berbicara tentang penampilan yang kuat, Dumoulin melakukan lebih dari sekedar mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut. Dia melakukan permainan hebat untuk mengganggu Jordan Staal untuk mencetak gol di gawang kosong di babak kedua. Dumoulin juga melakukan sejumlah umpan apik untuk memicu breakaway dan tampil berperan sepanjang pertandingan, seperti yang sering dilakukannya.
• Sangat jelas terlihat bahwa Penguin terkadang kesulitan karena hal tersebut kurangnya bek kanan yang tersedia. Frank Corrado adalah satu-satunya kapal biru bertangan kanan di barisan. Gol pertama Carolina terjadi melalui tembakan licik Derek Ryan dan itu akibat langsung dari Ian Cole yang harus bermain di sisinya dan tidak mampu mengganggu tembakan Ryan. Penguins bukanlah tim yang sama tanpa Kris Letang dan Justin Schultz. Ngomong-ngomong, Letang yang melakukan perjalanan.
• Saya pikir Jamie Oleksiak melakukan banyak hal baik melawan Badai. Dia terlihat sedikit ceroboh dalam dua game terakhir, tapi yang patut diapresiasi, dia terlihat lebih tepat sasaran di game ini. Orang ini sedikit proyek dan bek selalu membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri dengan sistem baru. Jadi, juri akan memeriksanya untuk sementara waktu. Tapi dia cukup kuat malam ini.
• Setiap kekalahan berbeda dalam hal bagaimana tim bereaksi. Hal ini tidak membuat para Penguin merasa marah atau menantang. Sebaliknya, mereka lebih terkendali dari apapun. Anda hampir merasa bahwa tim ingin Rutherford melakukan sesuatu. Mereka memberikan perasaan bahwa mereka tahu bahwa mereka sedang dalam masalah dan tahu bahwa mereka membutuhkan semangat.
• Bryan Rust hanya mencetak empat gol musim ini, tapi jangan mengabaikan betapa pentingnya ketidakhadirannya. Rust keluar “jangka panjang” dan kerugiannya besar. Mantan asisten pelatih Rick Tocchet sering berbicara tentang pentingnya Rust bagi Penguin. Tocchet selalu menegaskan bahwa Rust adalah yang paling cocok dengan gaya Penguin karena kecepatan dan keberaniannya. Dia juga muncul sebagai pembunuh penalti yang baik. Kecepatan tim Penguins telah menurun dan ketidakhadirannya jelas tidak membantu.
• Staal tidak akan pernah melampaui 29 gol yang ia cetak dalam satu musim sebagai rookie berusia 18 tahun. Tapi saya di sini bukan untuk menjatuhkan Staal. Dia tetap menjadi pemain bertahan yang luar biasa. Staal memberi Crosby dan Evgeni Malkin permainan yang cocok.
• Kurangnya tekanan pada babak ketiga tentu saja mengecewakan bagi Penguins. Mereka tidak menghasilkan apa-apa dalam 20 menit terakhir. The Hurricanes tampaknya menang setiap pertarungan puck 50/50, setiap balapan, sebut saja. Mereka hanya mendapat libur tiga hari selama liburan Natal. Mereka seharusnya tidak terlihat lelah. Tapi mereka melakukannya. Lagi.
• Mengingat banyaknya pemain yang keluar dari tim – terutama Letang, Schultz dan Chad Ruhwedel – lini biru Penguins bertahan cukup baik dalam pertandingan ini melawan beberapa penyerang Carolina yang berbakat. Penyerang Penguins hanya perlu menjadi lebih baik. Terutama mereka yang menghasilkan banyak uang.
• Carolina tidak bau. Saya belum tahu apakah ini tim playoff, tapi Hurricanes menarik dan kecepatan tim mereka cukup bagus. Tim yang menarik. Bagian yang menarik.
(Kredit foto: James Guillory-USA TODAY Sports)