Deandre Ayton tidak berharap untuk tidur banyak pada Rabu malam.
Itu Anak laki-laki Penampilan Rookie 1-untuk-9, dua poin dalam kekalahan 114-97 dari Utah memerlukan sesi film pribadi hingga larut malam untuk “membedah dan mengunyah diri Anda sedikit.” Namun beberapa menit setelah itu berakhir, Ayton sudah memberikan dirinya nilai kritis.
“Secara keseluruhan, saya memberi diri saya nilai F-minus,” kata Ayton. “Itu adalah pertandingan yang buruk. Saya pasti menanggung kerugian ini pada saya. Aku hanya tidak dikurung. Saya tidak tahu apa yang terjadi. Hasil jepretan yang saya ambil sangat buruk.
“Itu jelas merupakan pertandingan terburuk yang pernah saya mainkan. Paling buruk. Sejauh ini. Pernah. Sepanjang karir saya. Pernah.”
Berkeliaran di dalam untuk Jazzitu alami Rudy Gobertputusan NBA Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dan penghinaan All-Star terbesar musim ini. Ayton mengatakan dia tidak khawatir dengan pertarungan individu, terutama mengingat sifat NBA modern yang berfluktuasi. Namun setelah pertemuan pertama Phoenix melawan Jazz bulan lalu, Ayton terkesan dengan kemampuan Gobert untuk bergerak dan mengubah pukulan, dengan mengatakan “dia membuat Anda terus menebak-nebak.”
Mungkin hal ini secara tidak sadar menyebabkan upaya ofensif Ayton. Pada percobaan kedua dari lapangan, misalnya, Ayton mengakui bahwa dia “benar-benar mencoba untuk menghilang untuk benar-benar melupakan Gobert.”
Lalu setelah tembakan ketiga terdengar keluar dari tepian?
“Saya tidak akan mengatakan saya mati secara otomatis, tapi itu adalah salah satu hal di mana saya mulai menggerutu setiap kali saya (melihat) ada yang meleset,” katanya. “Biasanya tidak. Saya hanya menembak bolanya. Putar berikutnya, buat atau lewatkan.
“Hari ini saya tidak tahu mengapa saya begitu khawatir dengan suntikan itu. Itu sangat tidak menyenangkan. Sejujurnya aku hanya lelah.”
Mungkin hari Rabu adalah pelajaran terberat bagi Ayton di musim yang penuh dengan mereka, apa Atletik dicatat secara berkala. Sejak edisi terakhir kami di seri ini, Ayton telah mengalami kekalahan 17 pertandingan yang merupakan rekor franchise Suns, dan telah menjadi bagian besar dari lonjakan lima kemenangan dalam delapan pertandingan baru-baru ini. Dia melewatkan sekitar dua minggu karena keseleo pergelangan kaki, dan berpartisipasi dalam All-Star Weekend. Dia menerima pengakuan nasional saat bertugas LeBron James Dan Giannis Antetokounmpo dalam kontes berturut-turut, dan secara brutal menilai permainan buruknya melawan Utah.
Berikut contoh momen mengajar Ayton yang terbaru:
Faktor Rudy
Pelatih Suns Igor Kokoskov sering menyebut Gobert ketika berbicara tentang perkembangan awal Ayton, karena mantan asisten Utah itu kini melatih kedua center berbakat tersebut.
Gobert memberikan kekuatan di kedua sisi pada hari Rabu, dengan total 18 poin dan 20 rebound. Keenam gol lapangannya adalah dunks. Seandainya dia bermain lebih baik di garis lemparan bebas (7 dari 13), dia akan melaju ke permainan dengan skor 20-20. Dan kehadirannya di dalam membantu Jazz mengungguli Suns 52-35.
“Saya bahkan tidak tahu Rudy Gobert atletis itu,” kata Ayton. “Dia ada di mana-mana. Dia terlihat sangat sehat, seperti mendapat lampu hijau, ‘Oke, waktunya playoff. Ayo pergi.’ Itulah tipikal dokter hewan super, pria All-Star di sana. Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini.
“Dia tampak bersemangat dan mengatur suasana untuk rekan satu timnya.”
Namun, Gobert kini memasuki musim NBA keenamnya. Ayton masih menavigasi yang pertama. Dan Ayton lebih produktif daripada Gobert, yang rata-rata mencatatkan waktu 9,6 menit dalam 45 pertandingan sebagai rookie pada 2013-14 dan menghabiskan waktu di G League. Ayton, sementara itu, mencetak rata-rata 16,3 poin, 10,3 rebound, dan 1,9 assist per game sebagai starter mulai malam pembukaan.
“Dengan segala hormat kepada Rudy,” kata Kokoskov. “Saya menyukai Rudy, (tapi serangan Ayton) akan jauh lebih unggul dari Rudy. Dan secara defensif dia bisa menantang dirinya sendiri untuk menjadi sebaik Rudy.”
Pelatih Jazz Quin Snyder juga berbicara tentang pentingnya peluang dan kepercayaan diri dalam mengembangkan pemain muda yang besar. Snyder memasukkan Gobert ke dalam starting lineup ketika dia memilih untuk menjadikan pertahanan sebagai identitas timnya. Pelatih juga mengingat pertandingan sebelumnya di Phoenix di mana Gobert mendapat masalah buruk, tetapi Snyder sengaja membuat keputusan untuk mempertahankannya dalam permainan.
“Keyakinan yang kami tunjukkan padanya, dan yang dia miliki pada kami, menentukan landasan untuk semua momen di masa depan,” kata Snyder. “… Pelatih kepala memiliki peluang untuk benar-benar mempengaruhi perkembangan. Anda harus diizinkan melakukan kesalahan dan memiliki pengalaman itu untuk berkembang.
“Proses itu terkadang tidak selalu memberikan hasil yang Anda inginkan. Dan bagaimana Anda menangani hal-hal itu dan bagaimana Anda terus mendorong dan mendukung serta pertumbuhan itu adalah sesuatu yang menurut saya dapat membuat pemain dan pelatih mana pun merasa senang dan (bangga).”
Tentang pembelaan itu
Ayton tidak mendapatkan banyak waktu persiapan sebelum menjaga LeBron pada leg kedua set berturut-turut. Dua malam kemudian, dia bertemu dengan Giannis, seorang penantang MVP yang kombinasi ukuran dan atletisnya membuatnya sama eksplosifnya dengan siapa pun di liga.
Penampilan Ayton di dua pertandingan tersebut mendapat pujian luas, mungkin menggeser narasi yang sering berfokus pada kelemahan pertahanannya dibandingkan kekuatan ofensif atau potensi keseluruhannya. Tapi itu juga merupakan contoh terbaru bahwa perimeter mungkin masih berada di tempat yang paling nyaman bagi Ayton di lini pertahanan.
Lagipula, ketangkasannya dengan ukuran tubuhnya adalah alasan utama mengapa Ayton menjadi draft pick teratas secara keseluruhan musim panas lalu. Ayton juga dapat mengambil pelajaran dari pengalamannya, mencatat beberapa kali bahwa dia biasanya menjaga perimeter selama musim kuliahnya di Arizona. Tapi itu juga termasuk dalam skema pertahanan Suns, yang mengharuskan Ayton bermain pick-and-roll bahkan saat menghadapi pemain besar yang lebih tradisional.
Namun, tujuan Kokoskov adalah menjadikan Ayton sebagai “jangkar”, Pemain Bertahan NBA Tahun Ini di masa depan. Sang pelatih sudah menyukai cara Ayton menutup ruang secara vertikal dan horizontal. Tapi Ayton, yang rata-rata kurang dari satu blok per game, perlu menjadi pelindung rim yang lebih baik.
“(Josh Jackson) selalu mengatakan kepada saya bahwa saya harus belajar mengatur waktu bagaimana memblokir tembakan seperti Richaun (Holmes),” kata Ayton. “Saya tidak tahu bagaimana melakukannya. Mereka seperti, ‘Kamu tinggal lompat saja, kawan.’
Kokoskov juga baru-baru ini mengisyaratkan bahwa Suns dapat menyesuaikan cakupan pick-and-roll mereka, yang dapat menempatkan Ayton lebih banyak di posisi yang lebih dalam.
“Gobert mengubah franchise kami (dengan pembelaannya),” kata Kokoskov, sekali lagi mengacu pada mantan timnya dan orang besarnya. “Ini adalah sesuatu yang saya yakini dan saya dapat membayangkan DA akan terwujud dalam beberapa tahun ke depan. … Ini membutuhkan waktu. Kita harus membantunya dengan konsep tersebut.”
Tip dari Buku D
Salah satu langkah paling cerdas Ayton dalam pertandingan Milwaukee itu terjadi saat waktu tersisa sekitar lima menit pada kuarter keempat. Dia berhasil menguasai bola melewati siku kirinya, memalsukan handoff kepada sang bintang Devin Bookermelakukan dua dribel ke jalur dan kemudian melakukan penyelesaian dan-1 atas Nikola Mirotic.
Dari mana Ayton mengetahui hal itu? Dari Booker, yang menyarankan agar Ayton mencobanya saat baku tembak pagi itu.
“Dia terus menceramahi saya tentang langkah itu,” kata Ayton, “tentang bagaimana terkadang ada pemain yang mengungguli dia dan jalurnya tepat untuk saya. … Dia menunjukkan kepada saya bagaimana melakukannya dan, ya, saya melakukannya. Saya baru saja menambahkan gerakan memutar ke dalamnya.
“Saya harus menyelesaikan pukulan itu sekuat mungkin. Jika saya sudah berada di dalam paint, saya harus melakukan pelanggaran atau berusaha sekuat tenaga untuk menjatuhkan bola ke dalam ember.”
Ayton juga menguasai banyak area dalam permainan yang memastikan permainan di menit terakhir, ketika ia mengatur layar, menerima defleksi dari Booker dan sampai ke tepi tanpa menggiring bola untuk melewati akhir Antetokounmpo.
“Dia belajar setiap saat,” kata Booker tentang Ayton. “Itulah NBA. Ini akan menjadi kurva pembelajaran. Begitu banyak hal yang dilemparkan kepadanya dalam satu tahun. Dia mengangkatnya. Dia menjadi lebih baik. Saya mendatanginya dan berbicara dengannya, dan dia menemukan jawabannya.”
Tidak ada lagi bintang yang muncul
Ayton mengakui selama pramusim bahwa dia merasa seperti menjadi bintang saat pertandingan eksibisi melawan Prajurittim yang dia gunakan saat memainkan video game NBA 2K karena dominasi liga mereka baru-baru ini.
Namun pada pertemuan musim reguler keempat Suns – kemenangan menakjubkan Minggu lalu di Oracle Arena – perasaan itu lenyap bagi Ayton.
“Ini kehidupan nyata sekarang,” kata Ayton.
Mungkin ada baiknya Ayton menampilkan beberapa angka terbaiknya melawan juara bertahan dua kali itu, dengan rata-rata mencetak 21,5 poin, 11,3 rebound, dan 2,5 assist selama empat pertandingan tersebut.
“Dia mungkin sedikit dibayangi oleh (Luka) Doncic dan Trae Young, tapi Ayton menjalani tahun yang sangat bagus,” kata pelatih Warriors Steve Kerr. “Dia menjadi jauh lebih baik di kedua sisi lapangan. Dia lebih nyaman.
“Anda bisa melihat kepercayaan dirinya tumbuh. Dia pria besar yang sangat, sangat terampil, dan bergerak dengan baik. Dia memiliki masa depan yang cerah.”
Dalam dua pertemuan terakhir Golden State, Ayton berhadapan dengan mantan All-Star DeMarcus Cousins, yang kembali dari cedera Achilles yang serius dan dikenal karena penampilannya yang berwibawa dan kemampuan mencetak gol yang serba bisa.
Pada kontes awal Februari, Ayton mencetak 12 dari 23 poinnya pada kuarter pertama sebelum Cousins melakukan tiga pelanggaran dalam empat menit kuarter kedua. Pada pertandingan hari Minggu lalu, Cousins melakukan 5 dari 11 tembakan dari lantai untuk menghasilkan 13 poin dan lima rebound, sementara Ayton menyumbang 18 poin (9 dari 19 dari lantai), sembilan rebound dan empat assist. Ayton berdiri kokoh di awal permainan itu, ketika Cousins menggaetnya dan dipanggil karena melakukan pelanggaran ofensif.
Ayton mengatakan bahwa saat menyerang dia “perlu melakukan tugasnya lebih awal” untuk mendapatkan posisi di Cousins. Dan dia sangat terkesan dengan cara Cousins, sebagai orang bertubuh besar, meletakkan bola di lantai.
“Cara dia melewati saya, saya mencoba mempelajari semuanya,” kata Ayton.
Ke garis finis
Gol ini mungkin tampak seperti target yang rendah, namun Ayton tetap bertekad untuk melampaui total kemenangan Suns musim lalu yaitu 21.
Dua minggu lalu hal itu tampaknya hampir mustahil. Namun pada hari Jumat, Phoenix memiliki 16 kemenangan dengan 13 pertandingan tersisa dan lawan sejenisnya Cleveland, Chicago, Memfis, Washington Dan Dallas tetap sesuai jadwal.
Phoenix masih memiliki rekor terburuk kedua di NBA dan berada di jalur untuk mendapatkan peluang undian draft terbaik. Dan Ayton mengakui pada hari Rabu bahwa dia lelah, sebuah respons normal terhadap beban kerja bola basket paling menuntut dalam hidupnya. Mungkin dia sempat menjadi pendatang baru, sebuah konsep yang dia tolak beberapa bulan lalu, tapi Suns pelatihan staf berupaya membatasi.
Namun meski kalah dari Jazz, pertandingan kompetitif hingga menit-menit terakhir, Ayton dan Suns memenuhi pembicaraan mereka untuk memasuki musim panas ini dengan momentum positif.
“Setiap pertandingan saat ini penting bagi kami,” kata Ayton. “Kami masih bersama teman-teman.”
Pelajaran Deandre Ayton
Penuh. 2: Pertandingan ulang, pertahanan waktu yang sulit dan menghadapi kritik dari Devin Booker
Penuh. 3: Lebih banyak pertahanan, dapatkan Boban’d dan percakapan dengan Kokoskov
(Foto: Lachlan Cunningham/Getty Images)