NEW YORK – Seberapa besar pengaruh empat pertandingan beruntun di bulan Juni dibandingkan potensi tujuh pertandingan beruntun di bulan Oktober?
Kemungkinan besar tidak banyak.
Mungkin sebuah tim mengambil sesuatu dari permainan tertentu yang akan berguna di kemudian hari. Mungkin pelempar atau pemukul melihat sesuatu yang berguna dalam pertemuan mendatang.
Namun pada akhirnya, tujuh pertemuan babak pertama antara Astros (49-30) dan Yankees (49-28) tidak akan mempengaruhi peluang siapa pun dalam potensi bentrokan ALCS di bulan Oktober. Pada saat itu, kedua tim kemungkinan besar telah memperkuat roster mereka melalui perdagangan. Pemain yang tadinya panas akan menjadi dingin dan sebaliknya. Mereka yang saat ini absen akan kembali, dan cedera lainnya akan muncul.
Tapi itu tidak berarti Astros tanpa pertanyaan untuk direnungkan setelah kekalahan seri akhir pekan ini dan perjalanan darat 1-6 secara keseluruhan. Bahwa dominasi AL West mereka masih belum terancam setelah tujuh kekalahan beruntun pertama mereka dalam empat tahun adalah bukti buruknya kondisi sisa divisi tersebut. Namun ketika manajer umum Jeff Luhnow menghabiskan lima minggu ke depan mencari cara untuk meningkatkan daftar pemain playoff, pertandingan minggu lalu kemungkinan besar memberinya lebih banyak hal untuk dipertimbangkan daripada perjalanan darat biasanya.
Beberapa hal yang dapat diambil dari akhir pekan:
• Pelanggaran tidak menjadi masalah yang nyata, karena kesengsaraan di enam game pertama tandang harus diselesaikan dengan kembalinya George Springer, Carlos Correa dan Aledmys Díaz.
Astros sangat merindukan Springer, tidak hanya produksinya, tetapi juga energi yang dia berikan di jajaran teratas. Untungnya bagi mereka, hari Minggu mungkin adalah pertandingan terakhir mereka sebelum dia kembali. Kecuali ada perkembangan yang tidak terduga, dia akan diaktifkan sebelum seri pembuka Selasa malam melawan Pirates di Minute Maid Park.
Kembalinya Springer akan mendorong Jose Altuve keluar dari posisi terdepan, tetapi seberapa jauh tepatnya masih belum jelas. Alex Bregman akan menempati posisi kedua atau ketiga. Jika tujuan manajer Houston AJ Hinch adalah memberikan pukulan terbanyak kepada pemain paling produktifnya, Michael Brantley harus mengalahkan Altuve. Mungkin Altuve akan meluncur ke posisi keempat, di mana ia bisa membagi pemain sayap kiri Brantley dan Yordan Alvarez.
Apakah Altuve menempati posisi kedua, ketiga atau keempat, kembalinya Springer akan mengubah corak lima besar dalam urutan Astros. Namun, hingga Díaz atau Correa kembali setelah jeda All-Star, mereka terjebak dengan konfigurasi yang memiliki Yuli Gurriel di base ketiga dan Tyler White di base pertama.
Myles Straw telah memainkan beberapa shortstop, namun kurangnya pengalaman harus menjadikannya pilihan terakhir kecuali permainan sudah ada. Satu-satunya cara lain untuk memindahkan Gurriel dari base ketiga dan memainkan Bregman adalah dengan menempatkan Altuve di shortstop dan Tony Kemp di posisi kedua.
Gurriel (.696 OPS) dan White (.697 OPS) adalah satu-satunya dua pemain tetap Astros yang memiliki serangan di bawah rata-rata musim ini, dan White sangat buruk ketika memukul dengan pelari dalam posisi mencetak gol, meskipun grand slam hari Minggu. Dalam 44 penampilan plate bersama RISP, White hanya mencatatkan satu home run (grand slam), satu double, dan lima single tersisa dengan 17 strikeout, dibandingkan enam walk.
Tempat roster White akan terancam dengan kembalinya Díaz bulan depan, tapi Gurriel tidak akan kemana-mana. Astros segera membayar Gurriel sisa gajinya sebesar $10,4 juta untuk musim ini dan $8,4 juta musim depan dalam kampanye usianya yang ke-36.
• Dari sudut pandang konstruksi roster dan lineup, Astros terhambat oleh ketidakmampuan Alvarez untuk bermain di base pertama. Jika Alvarez cukup baik dalam posisi untuk menjadi opsi di sana saat ini, Astros akan memiliki opsi untuk menggantikan pemain White di lineup dengan Kemp atau Kyle Tucker.
Sungguh aneh bahwa Astros tidak melakukan lebih banyak upaya bersama untuk mengubah Alvarez menjadi baseman pertama yang layak saat dia masih di bawah umur. Dia pertama kali hanya memainkan tujuh pertandingan di Low A, 15 di High A, lima di Double A dan sembilan di Triple A. Dalam latihan musim semi liga besar pertamanya pada bulan Februari dan Maret lalu, Alvarez secara eksklusif bermain sebagai pemain luar.
Musim semi mendatang, Astros harus menjadikan Alvarez lebih banyak repetisi di base pertama sebagai prioritas.
• Selain mencari starter, Astros mungkin harus menjadi lebih banyak pemain di pasar obat pereda daripada yang diperkirakan sebelumnya. Roberto Osuna akan menjadi lebih dekat dengan mereka, Ryan Pressly adalah senjata leverage tinggi serbaguna mereka sebelum inning kesembilan dan Will Harris sebagai pemadam kebakaran mereka, tetapi mereka harus mempertimbangkan untuk mendapatkan satu opsi lagi untuk menjembatani kesenjangan antara starter dan bagian belakang bullpen.
Héctor Rondón atau Josh James seharusnya menjadi orang itu, namun keduanya tidak konsisten. Rondón menjalani musim yang bagus secara keseluruhan — ia memiliki ERA 3,07 dalam 29 1/3 inning — tetapi fakta bahwa ia kehilangan lebih sedikit batter dari biasanya menjadi perhatian.
Tingkat strikeout Rondón yang sebesar 7,7 per sembilan adalah yang terburuk sejak tahun 2013, dan tingkat strikeout sebesar 10,1 persen (per FanGraphs) merupakan angka terendah dalam kariernya.
“Saya pikir dia lebih banyak melempar bola ke zona serangan, dan saya pikir sebagian besar ayunan dan kegagalan fastball Anda akan terjadi di zona tersebut, terutama akhir-akhir ini,” kata Hinch akhir pekan ini. “(Dengan) pitch-to-contact dengan gerakan ke bawah di zona (strategi), Anda biasanya mendapat kontak. Anda tidak akan mendapatkan banyak ayunan dan kehilangan di sana.
“Slidernya menjadi sedikit lebih baik dalam 10 hari terakhir ini. Dia belum benar-benar merasakannya hampir sepanjang musim sejauh ini. Ini juga sedikit berpengaruh.”
Astros sangat merindukan Collin McHugh dan Joe Smith sebagai opsi bantuan tengah baru-baru ini. McHugh, seperti Springer, diperkirakan akan diaktifkan sebelum pertandingan hari Selasa. Smith tidak akan kembali sampai jeda All-Star setelah dia terus berusaha pulih dari cedera Achilles yang dideritanya pada bulan Desember.
Jika Astros mendapatkan starter, mereka juga bisa memindahkan Brad Peacock dan Framber Valdez ke bullpen untuk postseason. Tapi apakah itu cukup?
Pesaing lain mungkin memiliki kebutuhan yang lebih mendesak untuk penguatan bullpen dan oleh karena itu lebih bersedia memenuhi harga yang diminta dari tim penjual. Will Smith dari The Giants diharapkan menjadi penenang utama di pasar perdagangan. Shane Greene of the Tigers adalah potensi peningkatan lainnya.
• Dengan asumsi tidak ada rebound untuk Springer atau McHugh, Astros menghadapi keputusan menarik sebelum pertandingan hari Selasa. Apakah mereka memilih Rogelio Armenteros dan Reymin Guduan dan kembali ke bullpen yang beranggotakan tujuh orang atau mempertahankan salah satu dari mereka dalam daftar dan pindah dengan Straw atau Kemp sebagai gantinya?
Jika itu Straw, Astros hanya bisa memilihnya ke Triple A. Jika itu Kemp, diperlukan perpindahan yang lebih permanen. Kemp keluar dari opsi liga kecil, yang berarti dia tidak dapat dipilih ke Triple A tanpa terlebih dahulu terkena pengecualian langsung dari 29 tim lainnya.
Dugaannya di sini adalah Astros menggunakan tujuh obat pereda dan mempertahankan Straw dan Kemp untuk saat ini. Dengan hari libur pada hari Senin dan Gerrit Cole menjadi starter dua kali dalam enam pertandingan kandangnya, mereka seharusnya bisa melewati minggu ini dengan satu obat pereda pembersihan yang lebih sedikit.
(Foto Alvarez: Rich Schultz/Getty Images)