TAMPA, Fla. – Bare-Knuckle Fighting Championship bukan untuk orang sombong yang suka petinju, tipe orang yang terbiasa dengan tempat mereka berlangsung di ruangan ber-AC. Sebagai permulaan, hotel tempur ini adalah Quality Inn di Kota Ybor yang terletak di sepanjang jalan bebas hambatan dan tepat di bawah arah angin dari beberapa jalur penghubung. Acara besar hari Sabtu berlangsung pada a tempat pekan raya, mengingatkan pada tinju kuno dengan skala regional yang paling ketat. Dan bahkan konferensi pers pada hari Kamis memiliki lapisan kotoran yang bermaksud baik.
Itu diadakan di dealer Harley-Davidson di Brandon, di mana banyak orang besar membiarkan kegilaan hari itu masuk dengan terus-menerus membuka pintu. Di antara mereka yang hadir adalah veteran UFC Chris Leben, seorang pembunuh merah pada masa itu yang di usia senjanya tampak seperti terbuat dari kulit yang disamak oleh sinar matahari. Suara serak Leben yang berbicara tentang ketenangan barunya bisa dengan mudah menjadi soundtrack keseluruhan perselingkuhan.
Namun hal itu tidak harus terjadi. Beberapa saat sebelum konferensi pers dimulai, Paulie Malignaggi masuk dari panasnya Florida dengan mengenakan setelan desainer dan kacamata hitam desainer. Dia didampingi oleh 15 orang, termasuk pemain pojok lamanya Peter Sferrazza, petinju Inggris James DeGale, dan Nick Turturro dari New York. Ketika Malignaggi masuk, pestanya masuk Sungguh diambil, baik atau buruk. Dan jika ada perbedaan antara MMA dan tinju – yang canggih dan yang sulit – inilah saatnya. Malignaggi dengan faksi besarnya berpakaian rapi sementara lawannya, Artem Lobov, duduk tak bergerak dengan kaus V-neck, siap berhenti berbasa-basi dan mulai melayangkan pukulan.
Pertemuan publik terakhir keduanya ternyata terbilang antiklimaks. Lobov mengatakan dia tidak punya banyak hal untuk dikatakan saat ini mengenai pertarungan melawan Malignaggi, tapi dia melihat anggota suku Malignaggi karena mereka terlihat seperti sesuatu yang keluar dari “Magic Mike.”
“Hanya saja, jangan telanjang,” kata Lobov kepada mereka, dan Sferrazza langsung berseru, “kenapa tidak?” saat dia mengangkat kemejanya untuk memperlihatkan perut buncit berukuran penuh. Lobov hanya bisa menggelengkan kepalanya dan berkata, “Hari semakin panas, sialan – terserah.”
Dan kami pergi. BKFC 6, hadirin sekalian. Kartu pertarungan terbesar sejak tahun 1890-an, dan mungkin yang paling kontroversial yang pernah ada. Petinju dan seniman bela diri campuran, siap untuk saling meninju fitur masing-masing, dan masih siap untuk menikmati masing-masing.
Malignaggi membuat pernyataannya cukup singkat dan langsung pada intinya, terdengar sangat hangat saat dia bersumpah untuk “menghajar orang ini seperti dia mencuri sesuatu, aku akan mengalahkanmu seperti ayahmu – aku akan mengalahkannya keluarlah darimu dan pelajari jalanmu.” Suasananya sangat sejuk setelah pertunjukan ludah Malignaggi di New York beberapa minggu lalu. Lobov membuat segalanya langsung memantul darinya.
Tetap saja, ada suasana keseriusan di ruangan itu yang melekat pada semua babi yang dipajang. Dengan setiap hal yang dikatakan Malignaggi, faksinya bersorak dan tertawa seperti serigala, seolah-olah dia tidak hanya bekerja di ruangan itu, tetapi juga secara positif. membunuh Dia. Rasanya hampir kejam mendengar mereka tertawa, terutama dengan Lobov – yang tidak diunggulkan dalam taruhan – duduk sendirian di sana. Lagi pula, ini adalah hal yang tidak terucapkan kata yang tepat ketika terjadi adu tinju. Kejam.
Entah Anda menghilangkan rasa gembira, atau tidak. Tapi itu adalah kata yang melekat ketika gigi keluar dari mulut orang, seperti yang dilakukan Jason Knight di BKFC 5.
Tatapannya juga tidak terlalu banyak. Kedua pria itu saling melotot selama beberapa menit ketika Anthony Johnson – yang sekarang menjadi penjaga BKFC – menjaga perdamaian di antara mereka. Dan setelah itu semuanya berakhir. Begitulah, sampai semuanya benar-benar dimulai.
Yang tersisa sekarang hanyalah pertarungan yang akan terjadi pada Sabtu malam, dan mungkin kedatangan bala bantuan Lobov. Jika ada drama sampingan dalam perseteruan bayar-per-tayang Sabtu malam itu, itu tergantung apakah Conor McGregor akan muncul atau tidak. Jika McGregor benar-benar datang ke Tampa, adegan itu bisa berubah dari seperti sirkus menjadi tontonan penuh dalam waktu singkat. Dengan BKFC yang saat ini masih dalam masa pertumbuhan dan benar-benar terbuka terhadap kekacauan di mana pun ia dapat ditemukan, anggap saja pemikiran McGregor yang muncul akhir pekan lalu sedang mengisi ion-ion di dalam ruangan.
“Sudah kubilang, aku akan meninju wajahnya jika dia melakukannya,” kata salah satu kubu Malignaggi. Atletik. Pasukan keliling Malignaggi bukanlah penggemar McGregor. Faktanya, mereka tampaknya juga meremehkan Malignaggi terhadap pemain Irlandia itu. Setelah konferensi pers berakhir, bahkan Malignaggi – yang tidak pernah lelah mengutarakan pendapatnya mengenai masalah ini – membiarkan nama McGregor terpampang bebas seperti yang dia inginkan selama scrum media. Apa yang benar-benar membuatnya kesal adalah media yang mengobarkan api pada pertarungan yang tidak akan pernah dia tolak dalam sejuta tahun.
“Conor menjanjikan kalian video lengkapnya dua tahun lalu,” katanya. “Kenapa kamu tidak mengganggu Conor? Saya tidak perlu mengganggu Conor. Saya tahu apa yang terjadi dalam perdebatan. Tapi kenyataan bahwa kamu terus membicarakannya, dan membicarakannya dengan cara yang bahkan kamu belum pernah melihat keseluruhannya tapi berbicara seolah-olah kamu sudah pernah melihatnya, kenapa kamu tidak mengganggu pria itu?”
Jika ada satu konsistensi dengan Malignaggi sejak ia mulai berinteraksi dengan dunia MMA – dan juga dunia tinju bare-knuckle – ia percaya pada keunggulan tinju. Yang dia maksud adalah dari sudut pandang pertarungan, tetapi juga dari sudut pandang bagaimana orang-orang yang menonton olahraganya masing-masing mengamati pertarungan – orang-orang seperti media dan penggemar, yang dia tuduh “cukup bodoh” untuk menciptakan semua ini. Dia juga tidak memahami pembicaraan sampah seperti apa yang dilakukan para petarung MMA, terutama setelah dokter hewan UFC dan petarung undercard BKFC 6 Johnny Bedford mengatakan dia akan memakan lawannya Reggie Barnett seperti beruang grizzly.
“Itu sangat kartun,” katanya Atletik. “Orang-orang membicarakan tentang memakan beruang di hutan dan yang lainnya. Di dunia saya, kami tidak peduli jika Anda memberi tahu saya bahwa Anda bisa meninju beruang atau apa pun. Itu budaya yang berbeda. Aku mulai terbiasa, kurasa. Tapi betapapun bagusnya kamp pelatihan saya, Anda tidak akan pernah mendengar saya naik ke sana dan berkata, ‘Saya merasa bisa menghadapi 10 orang.’
“Saya akan berpikir – ini semua tentang persiapan saya. Saya tajam, saya cepat, kami mengatur waktunya. Pada dasarnya hal-hal yang akan membawa Anda berjuang malam dan membawa Anda melewatinya. Fakta bahwa apa yang Anda rasakan, bahwa Anda akan menang, sudah jelas. Aku tidak perlu memberitahumu aku bisa meninju beruang. Anda seharusnya sudah mengetahui hal ini. Saya seharusnya sudah tahu bahwa saya siap secara mental untuk bertarung, bahwa saya siap bertarung. Saya tidak perlu mengatakan hal-hal kartun untuk meyakinkan Anda. Hei kawan, itu budayanya. Aku mulai terbiasa.”
Malignaggi menangani dirinya sendiri sebagaimana yang hanya bisa dilakukan Malignaggi di lingkungan barunya. Dia telah melihat kartun tentang penampilannya, termasuk pada temannya Nick Turturro ketika Turturro bertanya kepadanya apakah dia bisa membayangkan makan sepotong pizza bersama Lobov setelah pertarungan selama konferensi pers. Yang bisa dilakukan Malignaggi hanyalah tertawa dan menggelengkan kepalanya. Dan sejujurnya, ada juga suasana komedi di dalam game tersebut. Ia bergerak dengan cepat, dan sulit untuk dijabarkan. Sesekali datangnya dalam bentuk seseorang yang membakar salah satu sepeda.
Kadang-kadang aksen Malignaggi mirip Bugsy-esque New York ketika berbicara tentang orang yang memakan orang lain seperti beruang. “Saya sudah melalui hal semacam ini,” katanya. “Aku agak tahu bagaimana kelanjutannya.”
Dua tahun setelah pertarungan tinju terakhirnya, Malignaggi mengadakan kencan pada Sabtu malam di Florida State Fairgrounds untuk menghadapi pria dari olahraga lain tanpa bantuan – atau hambatan – sarung tangan. Pria yang akan dia kalahkan adalah wakil dari pria yang sebenarnya Sungguh berniat untuk mengalahkannya. Jika Malignaggi pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya, mungkin ada lebih banyak keajaiban dalam dirinya daripada yang kita sadari.
(Foto: Chuck Mindenhall / Atletik)