DENVER — Paul Stastny mengambil es untuk latihan Selasa pagi di Magness Arena. Arena ini adalah rumah bagi program hoki Universitas Denver, tempat Stastny membantu memimpin Pionir ke kejuaraan nasional.
Di awal saat para pemain meluncur mengelilingi arena, Stastny membentak rekan satu timnya di Golden Knights dan menunjuk tinggi ke langit-langit ke spanduk emas dengan hiasan merah tua bertuliskan “Juara Nasional Hoki Es 2005.”
‘Saya hanya harus memastikan orang-orang melihatnya, sehingga mereka tahu saya tidak berbohong,’ kata Stastny melalui senyuman khasnya yang hoki, gigi tanggal, dan sebagainya. “Orang-orang itu mencoba mencemoohku.”
Sebagai mahasiswa baru berusia 19 tahun, Stastny mencetak 17 gol dan 28 assist untuk Pioneers, kemudian mencetak dua gol untuk memimpin Denver melewati North Dakota dalam pertandingan kejuaraan.
“Kapan pun Anda menang di mana pun, Anda terikat dengan orang-orang yang tidak pernah pergi,” kata Stastny.
Musim berikutnya, Stastny meningkatkan totalnya menjadi 19 gol dan 34 assist, dinobatkan sebagai tim kedua All-American dan terpilih ke-44 secara keseluruhan di NHL Draft oleh Colorado Avalanche.
“Di luar dugaan, dia adalah mahasiswa baru dan mahasiswa tingkat dua pada umumnya. Dia punya video game dan acara TV favoritnya, ‘Mad Men,’” kata George Gwozdecky, yang melatih Stastny di Denver. “Dia suka bersenang-senang dan, seperti anak kuliahan lainnya, dia bisa jadi orang bodoh.
“Tetapi ketika dia menginjak es, Anda bisa langsung melihat bahwa permainannya jauh lebih matang dan maju dibandingkan pemain lainnya. Saya tidak berbicara tentang seberapa cepat dia bisa meluncur atau seberapa keras dia bisa menembakkan puck, tapi IQ hokinya berada di luar grafik.”
Plakat emas All-American Stastny masih tergantung di Magness Arena. Gedung dan kampus di sekitarnya dipenuhi kenangan indah bagi Stastny.
“Perguruan tinggi adalah perguruan tinggi, kan? Ini pertama kalinya kamu hidup sendiri, dan kamu benar-benar mendapatkan banyak teman yang kamu miliki seumur hidup, dan semuanya dimulai di perguruan tinggi,” kata Stastny. “Apalagi di sini, begitu banyak orang yang hidup berakhir di Denver dan berakar di sini. Jadi ketika kami kembali di musim panas, rasanya menyenangkan karena saya punya begitu banyak teman yang bersekolah di sini yang sudah saya kenal selama 13, 14, 15 tahun yang membesarkan keluarga mereka di sini. “
Skuad Pioneers ini, yang memenangkan gelar nasional pada 2004-05, menyelesaikan musim dengan sembilan kemenangan beruntun di mana mereka mengungguli lawannya 34-10.
“Kami memiliki beberapa tim hebat pada masa itu,” kata Gwozdecky. “Mereka sungguh menyenangkan untuk dilatih. Tahun pertamanya kami tidak dapat dihentikan. Senang melihat kami bermain. Kami benar-benar bagus.”
Stastny masih tinggal di Denver bersama keluarganya dan bekerja di kampus Universitas Denver selama musim panas.
“Bagi saya, ini seperti rumah kedua karena banyaknya waktu yang saya habiskan di sini,” kata Stastny. “Selama lima atau enam tahun terakhir, saya menghabiskan musim panas di Denver dan berlatih penuh waktu (di arena ini). Pada dasarnya saya mengenal semua orang di trek karena mereka melakukan banyak hal untuk saya di musim panas.”
Stastny sangat senang ketika Ksatria Emas memilih arena universitas sebagai tempat latihan mereka, sehari sebelum mereka menghadapi Longsoran salju di jalan di Pepsi Center.
“Selalu istimewa berada di Denver, dan istimewa lagi bisa kembali ke tempat saya bersekolah,” kata Stastny, yang meluangkan waktu untuk berbicara dengan tim Pioneers saat ini sebelum berangkat ke Fargo, Dakota Utara, untuk putaran pertama kejuaraan tersebut. Turnamen NCAA pada hari Jumat.
Stastny menandatangani kontrak tiga tahun senilai $19,5 juta pada bulan Juli untuk bergabung dengan Golden Knights sebagai agen bebas tidak terbatas. Sayangnya, ia melewatkan 30 pertandingan di awal tahun setelah mengalami cedera kaki di pertandingan ketiga musim ini.
Magness Arena, rumah dari Universitas If Denver!
Ksatria Emas berlatih di sini hari ini. Suka gedung ini. #VegasBorn pic.twitter.com/gAkzS9taKP
— Jesse Granger (@JesseGranger_) 26 Maret 2019
Sejak kembali ke lineup, Stastny telah menjadi kontributor utama Golden Knights dengan 10 gol dan 27 assist.
“Dia hanya pemain yang cerdas,” kata pelatih Gerard Gallant. “Dia adalah orang yang detail dan dia memainkan permainan dengan cara yang benar. Anda tidak akan melihat dia membuat permainan atau gol yang luar biasa, dia hanyalah sosok yang konsisten dan selalu melakukan hal yang benar dan itulah mengapa kami menyukainya.”
Stastny mengatakan dia benci melewatkan begitu banyak pertandingan, terutama saat mencoba membiasakan diri dengan rekan satu tim barunya, tetapi dia mampu menemukan hikmahnya.
“Itu semacam berkah tersembunyi karena hal-hal baik muncul darinya,” kata Stastny. “Berat badan saya bertambah, jadi saya merasa jauh lebih kuat dan bertenaga di atas es. Kadang-kadang Anda tidak bisa melakukan itu selama satu musim karena Anda sering bermain.”
IQ hoki elit Stastny tidak mengherankan karena ia tumbuh dengan dilatih oleh ayah Hall of Fame-nya, Peter Stastny, tetapi dengan silsilah seperti itu muncul ekspektasi yang besar. Di Universitas Denver, Gwozdecky membantu menjadikan Paul Stastny pemain seperti sekarang ini.
“Waktu saya di sini banyak membantu membentuk saya,” kata Stastny. “(Gwozdecky) tidak banyak bicara, tapi ketika dia berbicara, Anda mendengarkan. Hal-hal yang dia katakan mempunyai pengaruh yang besar dan dia tahu apa yang harus dia katakan pada saat yang tepat. Satu percakapan yang saya ingat adalah dia menyuruh saya untuk pergi ke sana dan bersenang-senang dan tidak khawatir untuk bermain bagus. Aku benar-benar lepas landas dari sana.”
“Saya selalu merasa jika Paul tidak bermain dengan tenang, dan itu mungkin berlaku pada sebagian besar atlet, dia akan kesulitan,” kata Gwozdecky. “Ekspektasinya tinggi terhadap Paul, tidak hanya dari Peter, tapi juga dari Paul sendiri. Dia sangat berdedikasi pada seninya.”
Dia telah menghabiskan waktu berjam-jam mengukir es di Magness Arena, tetapi Selasa adalah pertama kalinya Stastny berpartisipasi dalam latihan resmi NHL di arena tersebut. Para pemain berjalan ke arena, melewati landmark emas, Williams Tower dan Carillon yang berkilauan, dan Stastny tidak pernah merasa betah lagi.
Dia mengenal hampir semua orang yang bekerja di arena, hingga pembalap Zamboni.
Rekan satu timnya mengejutkannya tentang kepulangannya pada siang hari. Teriakan Jonathan Marchessault, “kamu punya rumah di sini!” terdengar bergema di seluruh aula selama latihan, dan rekan satu timnya membiarkan Stastny memimpin lingkaran peregangan di tengah es.
“Mereka hanya iri,” kata Stastny sambil tertawa. “Semua orang yang tidak kuliah. Anda tahu bagaimana keadaannya. Mereka semua bermain hoki junior utama dan mereka selalu menyesal tidak kuliah. Sekarang mereka berusia 25, 26 tahun dan ingin pergi ke sini. Ini bukan ‘Bingung dan Bingung’, kamu tidak mungkin setua itu dan berada di sekolah.”
(Foto Teratas: Elsa/Getty Images))