OKLAHOMA CITY — Cukup sulit untuk mendengar Paul George mengatasi raungan tersebut, dan mungkin setelah melakukan yang terbaik dalam satu musim yang penuh dengan gemuruh tersebut, tidak jelas apa yang dia teriakkan di tengah kerumunan di Chesapeake Energy Arena.
Kedengarannya seperti, “Ini kotaku!” dan tentunya Jumat malam — setelah George melakukan floater di atas Rudy Gobert untuk mengangkat Thunder melewati Jazz 148-147 dalam perpanjangan waktu ganda — Walikota David Holt tidak ingin dia ikut serta dalam pemilihan seluruh kota.
Namun lama setelah kebisingan mereda, George menjelaskan, di lorong di luar ruang ganti Thunder, bahwa yang dia teriakkan adalah, “Itu omong kosongku!”
“Ini kotanya Russ,” kata George.
Sebenarnya, pertanyaan tentang kepemilikan metaforis – atas Kota Oklahoma, atas Thunder – tidaklah penting. Kemenangan pada hari Jumat adalah contoh terbaru bagaimana Russell Westbrook dan George — dan rekan satu tim di sekitar mereka — dapat berbagi.
Namun, hal ini menjadi jelas setelah George mencetak gol saat waktu tersisa 0,8 detik untuk memastikan kemenangan: Setidaknya untuk musim reguler ini, George memiliki Jazz.
Thunder telah memenangkan ketiga pertemuan musim reguler dengan Utah sejauh ini – pertemuan keempat terjadi bulan depan di Salt Lake City – dan George mendominasi di setiap pertandingan. Dia memotong Jazz sambil merawat beberapa luka dari pertandingan playoff putaran pertama musim lalu melawan Utah.
Dalam tiga kemenangan musim reguler ini, George rata-rata mencetak 39,7 poin, 8,7 rebound, dan 5,3 assist. Dia menembak 60,6 persen dari lantai, 51,7 persen dari jarak 3 angka, dan 85,7 persen dari garis lemparan bebas.
“Jika Anda bermain di posisi teratas, dia bisa melakukan backdoor,” kata pelatih Jazz Quin Snyder sebelum pertandingan hari Jumat. “Jika Anda mencoba menjebaknya, dia bisa terpeleset. Jika Anda bermain terlalu jauh, dia memiliki pocket pass atau pull-up jarak menengah. Jika Anda mengangkatnya cukup tinggi, dia akan menembakkan angka 3. Jika Anda mengangkatnya terlalu tinggi, dia akan melewati Anda.”
Setelah daftar lengkap itu, Snyder tersenyum dan berkata, “Seperti apa adanya” sambil mencoba membela George. Dan Utah hanya meraih sedikit kesuksesan musim ini.
Sebagus apapun George melawan Jazz, game ketiganya adalah yang terbaik. Dia menyelesaikannya dengan 45 poin, sembilan rebound, dan tujuh assist. Pada kuarter keempat dan gabungan dua perpanjangan waktu, George bermain selama 22 menit dan mencetak 25 poin melalui 10 dari 18 tembakan.
Dan dia membuat pelampung di atas Gobert, mungkin bucket kopling paling spektakuler di musim yang penuh dengan itu.
George memisahkan bek Joe Ingles dan Ricky Rubio dalam perjalanan mereka menuju keranjang pada saat-saat terakhir perpanjangan waktu kedua, kemudian melemparkan floaternya tinggi-tinggi melewati lengan Gobert yang terentang, yang memblokir tiga tembakan pada hari Jumat dan berada di urutan ketiga di NBA dalam blok. pada 2,2 per game. Ini adalah pukulan yang menurut George sedang dia kerjakan, meskipun dia jarang harus melakukan tos seperti itu.
“Saya mencampuradukkannya” dalam praktiknya, kata George. “Terkadang saya membayangkan pria yang lebih pendek. Kadang-kadang saya membayangkan dia adalah pria yang lebih tinggi.”
Pada saat itu dia adalah salah satu orang yang paling tinggi. Gobert setinggi 7 kaki 1 inci memiliki jangkauan berdiri yang diukur pada 9 kaki 9 inci. Dan dia melompat. Tetap saja, George berhasil mencapai sasarannya, dan sasarannya benar.
“Terkadang lebih baik berbahagia daripada menjadi baik,” kata bintang Jazz Donovan Mitchell, yang mencetak 38 poin pada hari Jumat. “Tidak, aku sedang bermain. Itu tembakan yang bagus, lho. Dia pemain yang luar biasa.”
Dan dia telah membuat hidup seperti neraka bagi Jazz sejauh musim ini. Dia benar-benar hanya membalas budi. Utah menyingkirkan Thunder dari babak playoff musim lalu dalam enam pertandingan seri putaran pertama yang membuat George bersinar di saat-saat tertentu dan kesulitan di saat-saat lain.
Dia mencetak rata-rata 24,7 poin melawan Utah dalam seri itu, menembakkan 40,8 persen dari lantai dan 36,5 persen dari jarak 3 poin. Tapi dia mencetak lima poin dan menembak 2 untuk 16 dalam Game 6 yang menentukan di Utah, dan George menjelaskan setelah kemenangan bulan Desember di Salt Lake City bahwa dia masih didorong oleh rekor tersebut.
“Saya berhutang pada diri saya sendiri, saya berhutang pada tim ini,” kata George kemudian. “Saya tidak menyukai cara saya finis di arena ini terakhir kali saya berada di sini. Dan itulah yang ada dalam pikiranku saat aku datang malam ini.”
Thunder dan Jazz bisa saja bertemu lagi di babak playoff. Mereka masing-masing finis di peringkat ketiga dan keenam di Wilayah Barat pada hari Jumat, dan jika klasemen tetap seperti ini, kedua tim akan bertemu lagi di babak pertama.
Jika mereka berhasil melakukannya, Oklahoma City akan memiliki keunggulan psikologis. Dan bukan hanya karena dominasi George.
Dia bukanlah pertunjukan tunggal pada hari Jumat. Westbrook menyelesaikan pertandingan dengan 43 poin, 15 rebound, dan delapan assist pada perpanjangan waktu pertama setelah menghasilkan enam lemparan tiga angka, tertinggi musim ini, dalam 13 percobaan.
Tiga starter Thunder lainnya juga mencetak dua digit. Jerami Grant menyumbang 18 poin, Steven Adams 16 dan Terrance Ferguson 12. Dan pada malam ketika bangku cadangan Jazz mengungguli Thunder 30-14, OKC mendapat kontribusi penting dari pemain cadangan. Abdel Nader, yang bermain selama empat menit pada babak pertama sebelum Billy Donovan mencadangkannya pada babak kedua, kembali pada perpanjangan waktu dan memainkan pertahanan yang patut dipuji terhadap Mitchell, memasukkan lemparan tiga angka dan menyiapkan satu dari Grant dengan sebuah steal pada awal babak kedua. lembur.
Jazz mengungguli Thunder 72-63 di babak kedua, menembakkan 59,1 persen dari lantai, memasukkan 11 dari 19 lemparan tiga angka dan mengungguli OKC 28-13 dalam 24 menit tersebut.
Dan mereka kalah.
Babak playoff adalah hal yang berbeda, dan hasil musim reguler ini mungkin tidak menjadi masalah jika Thunder dan Jazz tidak bertemu lagi di postseason. Namun tidak ada salahnya bagi jiwa Thunder untuk menyerap tembakan terbaik Utah dan menang pada perpanjangan waktu kedua pada malam ketika Westbrook dan Ferguson melakukan pelanggaran pada perpanjangan waktu pertama.
George secara terbuka mengakui bahwa dia sedang mencari keuntungan psikologis ketika, dengan tiga menit tersisa di perpanjangan waktu pertama, dia mendapati dirinya sendirian saat istirahat dan bukannya memukul dengan dua tangan untuk keselamatan, dia bangkit untuk melakukan kincir angin dengan satu tangan.
“Oh, itu tadi sebuah pernyataan,” kata George. “Itu pernyataan yang biar mereka tahu, kaki saya segar. Akan menjadi perpanjangan waktu yang panjang untuk tim lawan itu.”
Dan ini merupakan musim yang panjang bagi Jazz berurusan dengan George. Apakah mereka melihatnya di postseason atau tidak, mereka telah melihat lebih dekat pencalonannya sebagai MVP.
“Jelas dia sangat terkenal, dan saya salut padanya dalam pelariannya, dan saya berharap dia terus melakukan hal itu,” kata Mitchell. “Hanya saja tidak melawan kita.”
(Foto: Alonzo Adams / USA TODAY Sports)