DENVER – Rekan satu tim Blackhawks, Patrick Kane dan Dylan Strome, duduk bersebelahan di Pepsi Center pada hari Sabtu, mengunjungi ruang ganti dan mendiskusikan Olimpiade Musim Dingin 2002, dan tidak ada yang bisa mengalahkan pemain nomor satu Amerika Serikat itu. 1 penjaga gawang tahun itu tidak ingat.
Mike Richter adalah salah satu nama yang dicoret, tapi mereka tidak positif karena mereka tahu dia sudah bermain di beberapa Olimpiade sebelumnya. Seseorang menawarkan untuk mencarinya di telepon, dan Strome pada awalnya memprotes dan ingin memikirkannya. Akhirnya dia mengalah, pencarian di internet dilakukan dan Richter ditemukan sebagai jawaban yang tepat.
Ini adalah jenis percakapan yang bisa dilakukan Kane sepanjang hari. Dia memiliki banyak rekan satu tim selama bertahun-tahun yang tertarik berbicara tentang hoki. Sekarang di Strome dia menemukan yang lain.
“Jelas, saya suka berbicara tentang hoki,” kata Kane setelah skating pagi Blackhawks. “Saya pikir itu sebabnya orang-orang seperti saya dan Sharpie (Patrick Sharp) bisa rukun. Kami telah membicarakan hal-hal tertentu di masa lalu atau sekadar hoki secara umum, apa yang terjadi di liga secara umum.
“(Arusnya) masih sangat tua. Dia suka membicarakannya. Dia tahu banyak. Dia berumur 20, 21 tahun dan dia berbicara seperti sekarang ini, Olimpiade 2002. Senang rasanya berbicara dengan orang seperti itu. Saya pikir ada gunanya membicarakan hal itu juga. Ini membantu apa yang kami lakukan di atas es karena kami mungkin bisa sedikit kreatif dan memikirkan hal-hal tertentu yang juga dapat membantu permainan kami.”
Kane sering kali berada dalam kondisi terbaiknya ketika dia memiliki rekan satu tim yang berkomunikasi dengan baik dengannya dan dapat membantu mengeluarkan kreativitasnya. Artemi Panarin masuk dalam kategori itu, meski komunikasi di antara mereka unik.
“Ada banyak waktu bersama saya dan Breadman di mana kami saling berteriak di bangku cadangan hampir seperti sekali atau dua kali dalam pertandingan,” kata Kane. “Saya pikir itu juga membantu kami pada saat-saat tertentu. Itu sedikit membantu kami dalam permainan. Brinker (Alex DeBrincat) dan saya mengalaminya tahun ini di mana kami saling berteriak satu sama lain di bangku cadangan, dan sisa pertandingan kami bermain jauh lebih baik. Terkadang hal itu membuat Anda terlibat.
“Ya, setiap orang sedikit berbeda. Saya pikir terutama saat ini mungkin sudah sedikit dikurangi seperti halnya Breadman atau bahkan seperti di masa lalu ketika kami memenangkan Piala Stanley dan orang-orang saling memberikannya sepanjang waktu. Jadi, saya pikir Anda mencoba untuk memiliki sikap yang lebih positif. Namun Anda sepertinya ingin saling mendorong. Terutama dengan teman-teman sekelasmu, ketika kalian sering bersama, kalian mulai mendapatkan chemistry itu dan kalian ingin membangunnya dan bahkan mungkin mendapatkan lebih banyak ide untuk dikerjakan.”
Gaya permainan yang dikembangkan Strome, Kane dan Artem Anisimov sebagai lini juga sedikit berbeda. Ada keinginan untuk bermain cepat dan produktif, namun mereka juga membiarkan diri mereka bermain lebih lambat.
Sebagian besar pihak lini senang dengan hasilnya. Melalui waktu es 61:03 mereka berada di atas es dengan empat gol dan dua kebobolan. Mereka mungkin ingin memotong peluang lawan, tetapi mereka sendiri yang menciptakan banyak peluang. Misalnya, garis tersebut memiliki peluang 22 poin dan mengizinkan 24 poin, menurut Trik Stat Alami.
“Saya pikir kami baik-baik saja,” kata Kane. “Pertandingan terakhir kami masing-masing mendapat beberapa poin, mungkin bisa mendapatkan lebih banyak. Ada beberapa peluang di sana. Sepertinya setiap perubahan kami mendapatkan sesuatu yang mampu kami ciptakan. Menyenangkan sekali bermain dengan orang-orang itu. Keduanya memiliki kemampuan bermain saat mendapatkan keping. Terkadang dalam game ini, game ini sangat cepat, semua orang ingin bermain sangat keras, sangat cepat. Terkadang menyenangkan untuk memperlambatnya dan membiarkan semua orang lewat dan melakukan permainan berikutnya. Menurutku kedua orang ini sangat pandai dalam hal itu. Saya merasa ini juga merupakan kekuatan permainan saya. Semoga chemistrynya terus berkembang.”
Pelatih Blackhawks Jeremy Colliton juga menyukai kalimat itu, dan dia yakin Kane berkontribusi lebih dari sekadar cara yang jelas.
“Saya pikir dia sangat cerdas,” kata Colliton. “Dia sangat konsisten dengan apa yang perlu dia lakukan untuk membantu tim menang. Kita semua tahu dia sering bermain, tapi bahkan berbicara tentang mengubah cara bermain tim yang kita inginkan, dia mengambil alih dan menciptakan banyak hal darinya. Anda tahu dia mendorong es. Dia mendorong keping es serta siapa pun di tim. Jadi tiba-tiba dia menciptakan sesuatu untuk teman sekelasnya dan dirinya sendiri. Dia menciptakan 2-on-1 di luar cakupan zona D, dan itu menunjukkan bagaimana dia berpikir tentang permainan tersebut.
“Saya pikir bahkan dengan Steam di sana dan bahkan Arty juga, mereka semua menganggap permainan ini berada pada level yang sangat tinggi, dan Anda dapat mengetahui ketika mereka berada di atas es, mereka melakukan banyak hal untuk tim. Mereka menciptakan pelanggaran. Mereka menciptakan zona waktu. Dan mereka menjadi garis pertahanan yang bagus karena mereka bermain di separuh lapangan tim lain.”
Kane menjalani salah satu permainan terbaiknya musim ini saat ia mencetak hattrick dalam kemenangan 5-2 atas Minnesota Wild pada hari Kamis. Hal itu membuat total golnya menjadi 20 untuk musim ini dan menempatkannya di jalur yang tepat untuk mencetak lebih dari 40 gol. Dia telah mencapai angka 40 gol sekali – mencetak 46 gol terbaik dalam karirnya selama musim 2015-16 – dan mencapai 30 gol pada dua kesempatan lainnya.
“Itu aneh,” katanya. “Saya tidak merasa kecepatan saya mengalami kemajuan seperti itu. Tapi saya pikir itu mungkin karena saya memulai dengan baik. Saya pikir segalanya menjadi sedikit lebih baik akhir-akhir ini dari segi produksi, dan itu bagus. Saya pikir sepanjang musim Anda mengalami, Anda tahu, beberapa kemerosotan di sana-sini dan beberapa kali Anda merasa kepanasan. Itu hal terbesarnya – cobalah untuk tetap konsisten dan angkanya akan tetap ada di akhir tahun.”
Mungkin saja Kane melihat angka-angka yang ditunjukkan semua orang di liga. 20 golnya menempatkannya di peringkat ke-14 di liga dan 1,21 poinnya per pertandingan adalah yang terbaik ke-19. Kane mengawasi liga dengan cermat, dan produksilah yang paling mengejutkannya musim ini.
“Anda lihat beberapa angkanya,” kata Kane. “Orang-orang tampaknya memberikan angka yang sangat besar, di mana mereka berada pada kecepatan untuk musim 120 poin. Saya pikir itu adalah satu hal yang cukup mengejutkan karena sejak saya berada di liga, jika Anda mencapai angka 100, Anda mungkin akan memenangkan gelar, Anda tahu. Tahun lalu saya pikir ada tiga orang yang mencapai 100 dan sekarang sepertinya tahun ini bisa dua kali lipatnya, enam atau tujuh orang, mungkin lebih, siapa tahu. Banyak poin yang dicetak di liga.
“Sepertinya terutama ketika kami memenangkan piala, kami memiliki banyak kedalaman dan sekarang Anda melihat tim seperti Tampa, saya pikir mereka memiliki banyak kedalaman. Namun beberapa tim top lainnya yang bermain bagus, sepertinya Anda sangat mengandalkan pemain-pemain top tersebut untuk mencetak gol dan menghasilkan setiap malam. Sekarang ini lebih terlihat seperti liga yang digerakkan oleh pemain terbaik. Saya pikir Anda pasti sudah melihat hal itu terjadi lebih banyak lagi di grup musim ini.”
Kane tidak mengeluh. Itu sudah pasti.
“Saya pikir hoki berada di tempat yang bagus,” katanya. “Sangat menyenangkan menonton pertandingan sekarang. Anda benar-benar dapat mendengarkannya. Jika Anda memiliki satu atau dua pria yang ingin Anda tonton dan tonton, sepertinya mereka layak untuk ditonton setiap malam. Ini juga bagus sebagai penggemar.”
Kane setuju untuk ikut serta dalam pertandingan NHL, tetapi dia tidak mendapat banyak kesempatan untuk menonton liga lain. Kejuaraan Junior Dunia tahunan memberinya kesempatan untuk menangkap pemain-pemain muda yang belum begitu dikenalnya.
Dia mencoba menonton pertandingan Tim USA secara teratur. Dia melihat yang pertama dan mencoba menonton yang kedua pada hari Jumat.
“Saya ingin menonton tadi malam, saat itu kami tidak memiliki NHL Network di hotel,” kata Kane. “Saya seperti mencoba mencari streaming selama 20 menit karena saya pikir itu ada di aplikasi NHL dan saya tidak menemukannya di sana.”
Kane memang membagikan beberapa pemikirannya dari pertandingan Amerika pertama. Dua pemain yang dia sebutkan adalah Quinn Hughes, yang bermain bersama Kane di Kejuaraan Dunia, dan Jack Hughes, yang diharapkan menjadi pilihan No.1 tahun ini.
“Saya pikir Quinn luar biasa,” kata Kane. “Dia sangat menyenangkan untuk ditonton, mempunyai banyak puck dan banyak bermain. Dan menurut saya masalahnya dengan Jack adalah dia menciptakan sesuatu seperti setiap perubahan. Dia mendapat peluang setiap shift hanya karena kecepatannya. Satu hal yang saya perhatikan tentang dia adalah dia selalu bergerak di sekitar es baik saat dia jauh dari permainan atau saat beraksi. Dia selalu bergerak dan meningkatkan kecepatannya. Sangat menyenangkan untuk mendengarkan dan menontonnya karena Anda mendengar begitu banyak tentang dia, dan jelas saya tidak terlalu bisa menontonnya. Saya tidak tahu apakah pertandingan mereka ada di TV atau tidak, tapi saya tidak terlalu sering menontonnya. Saya bertemu dengannya musim panas ini dan mengobrol sedikit dengannya.”
Bagi sebagian orang, Kane mungkin menganggap Hughes sebagai orang nomor satu kelahiran Amerika. Mengingat hal tersebut, Kane ditanya apakah Hughes mungkin merasakan tekanan saat ini.
“Saya tidak tahu,” kata Kane. “Saya pikir ketika Anda masih semuda itu, Anda seperti sedang bermain hoki. Saya tidak tahu. Itu lebih menyenangkan, lho. Saya ingat pergi ke London (bermain di OHL), dan saya rasa saya direkrut pada putaran ketiga di awal tahun. Setelah World Juniors, mereka mengizinkan saya masuk dengan pilihan keseluruhan pertama. Dan kemudian saya menjadi sangat bersemangat setelah itu di London, sungguh menyenangkan untuk ikut serta dan menyenangkan untuk menjadi bagian dari aksinya. Anda berusia 17, 18 tahun saat itu, dan tiba-tiba semua perhatian tertuju pada Anda. Awalnya cukup keren. Saya yakin dia sangat bersemangat tentang hal itu. Dia mungkin memilikinya lebih lama daripada saya. Dari segi permainannya, dia pasti akan menjadi pemain spesial.”
Bergantung pada bagaimana 42 pertandingan terakhir Blackhawks musim ini, mereka mungkin ikut serta untuk memasukkan Hughes ke peringkat 1. Mereka saat ini memiliki persentase skor terburuk di NHL dengan 34 poin melalui 40 pertandingan. Mereka memiliki peluang 18,5 persen tertinggi untuk mendapatkan pilihan No. 1 jika musim berakhir hari ini, menurut Tankathon.com.
Blackhawks bermain lebih baik akhir-akhir ini dan mencatatkan rekor 5-2-1 dalam delapan pertandingan terakhir mereka. Jika mereka terus begini, mereka mungkin tidak akan merekrut Hughes. Namun meski permainan mereka membaik, peluang mereka untuk lolos ke babak playoff masih jauh. Tim wild card Wilayah Barat terakhir telah mengumpulkan rata-rata sekitar 94 poin selama lima musim terakhir, dan Blackhawks akan membutuhkan 60 poin dalam 42 pertandingan terakhir mereka untuk mencapai angka tersebut. Ini memerlukan catatan seperti 29-11-2. AtletikModel ini memberi mereka peluang 4 persen untuk lolos ke babak playoff sekarang.
Kane memiliki gambaran tentang seberapa baik Blackhawks harus memainkan sisa musim ini untuk lolos ke babak playoff, tetapi dia tidak membiarkan pikirannya mengembara terlalu jauh.
“Kami mengalami hal itu sedikit tahun lalu,” katanya. “Kami mungkin memiliki 30 pertandingan tersisa, dan kami pikir kami mungkin harus bermain seperti 23 atau 24 dan enam pertandingan. Anda menghitungnya, Anda mulai memikirkannya, sepertinya cukup sulit.
“Saya pikir saat ini kami lebih baik menjalani pertandingan satu per satu. Fokus pada permainan ini, cobalah untuk terus menjadi lebih baik sebagai sebuah tim dan lihat apa yang terjadi. Sekitar 10 pertandingan terakhir, kami tampaknya memiliki rekor yang cukup bagus. Segalanya terlihat bagus di departemen itu. Saya masih berpikir kami bisa bermain sedikit lebih baik. Kami mungkin bermain lebih baik ketika kami kalah dalam pertandingan satu gol itu. Senang rasanya mendapatkan kemenangan. Senang rasanya mendapatkan hasilnya. Semua orang merasa sedikit lebih percaya diri, terutama dalam cara mereka ingin kami bermain. Teruslah mengangkut truk ke sini dan lihat apa yang terjadi.”
(Foto teratas: Aaron Doster/USA TODAY Sports)