ORLANDO, Fla. — Pada tahun 1986, Orlando dikenal dengan Disney World dan sedikitnya. Gedung tertinggi di pusat kota, selesai tahun itu, hanya diperpanjang 20 lantai ke angkasa. Bandara Internasional Orlando adalah fasilitas arena skating.
Kota ini juga memberikan kontribusi yang relatif kecil terhadap kancah olahraga nasional. Itu memiliki tim bisbol liga kecil dan menjadi tuan rumah pertandingan pelatihan musim semi. Itu adalah rumah pertandingan sepak bola perguruan tinggi tahunan Florida Citrus Bowl.
Orlando adalah kota wisata pada masa itu, namun Pat Williams membayangkan sesuatu yang lebih besar.
Dia melihat potensi. Dan kemudian dia meyakinkan orang lain untuk menerima visinya.
Pada tahun 1986, untuk mencari tantangan baru, dia menerima undangan dari pengusaha Orlando Jimmy Hewitt untuk mempelopori upaya membawa tim ekspansi NBA ke Florida Tengah. Williams mengundurkan diri sebagai manajer umum Philadelphia 76ers dan mulai bekerja meyakinkan para eksekutif NBA dan pemilik tim bahwa Orlando dapat dan akan mendukung franchise liga utama.
Tanpa Williams, Orlando Magic mungkin tidak akan ada saat ini.
“Sungguh sebuah keajaiban bahwa kita bisa berada di sini,” kata Williams.
Kisah yang tidak terduga namun nyata tentang bagaimana Williams dan Hewitt mendirikan waralaba tersebut menjadi lebih pedih minggu ini. Williams mengumumkan pengunduran dirinya dari Magic pada hari Senin. Pada hari Selasa, dia menjelaskan mengapa dia meninggalkan tim dan apa yang dia rencanakan untuk dilakukan sepanjang sisa hidupnya.
Dia ingin membangun perpustakaan untuk menampung 30.000 koleksi bukunya. Dia bermaksud untuk mengajar kelas tentang kepemimpinan. Dia berharap untuk menulis setidaknya dua buku lagi. Dia ingin membangun sebuah monumen yang akan menghormati warga Florida Tengah yang memberikan deposit tiket musiman pada tahun 1986 – sebuah upaya yang membuat tawaran ekspansi Orlando layak di mata para eksekutif NBA. Dan dia ingin menjadi kakek yang lebih baik dan lebih terlibat.
Williams, yang akan berusia 79 tahun pada hari Jumat, mengatakan ia merasakan kepedihan akibat kematian minggu lalu ketika legenda Boston Celtics John Havlicek meninggal pada usia 79 tahun setelah berjuang melawan penyakit Parkinson.
“Saya dalam keadaan sehat, pikiran saya masih tajam, dan saya harus menyelesaikan semua hal ini,” kata Williams. “Kamu mulai melawan waktu.”
Williams telah bekerja dalam peran seremonial dalam beberapa tahun terakhir. Dengan gelar wakil presiden senior, dia menjabat sebagai kepala duta besar Sihir. Dia adalah penghubung yang paling terlihat antara awal mula franchise dan masa kini.
“Sulit membayangkan hal itu terjadi tanpa dia dan tanpa Jimmy Hewitt,” kata CEO Magic Alex Martins. Atletik.
“Jika bukan karena upaya Pat untuk menyatukan komunitas dan membantu orang-orang memahami apa itu NBA dan olahraga profesional, kemungkinan besar tim tersebut tidak akan ada di sini dan NBA tidak akan ada di Orlando. don tidak jadi.”
Dalam beberapa tahun terakhir, Williams menghadiri hampir setiap pertandingan kandang Magic. Biasanya mengenakan kemeja Hawaii, ia menonton dari kursi lipat di belakang bangku tim tamu. Ketika Magic menang (dan terkadang bahkan ketika mereka kalah), dia berdiri di grand atrium Amway Center dan berterima kasih kepada para penggemar saat mereka meninggalkan arena. Dia mempelajari sikap itu dari mentor terhebatnya, mantan pemilik tim bisbol liga utama Bill Veeck, yang dianggap sebagai salah satu promotor olahraga terhebat.
Williams memancarkan kehangatan. Ini adalah sifatnya dan mungkin kualitas pribadinya yang terbesar. Dan sentuhan kemanusiaannya sangat penting ketika ia membangun dukungan untuk upaya ekspansi Orlando pada tahun 1986.
Itu adalah penjualan yang sulit. Tentu saja, semua orang ingat bagaimana kawasan ini mengadopsi Magic pada awal dan pertengahan 1990-an, setelah tim merekrut Shaquille O’Neal dan, dalam langkah paling cerdas Williams sebagai manajer umum pertama tim, Penny Hardaway pada malam draft – transaksi yang diperoleh. Memenangkan tim ekspansi, bagaimanapun, membutuhkan upaya yang sangat besar, sebagian besar dilakukan oleh Williams sendiri.
Pada bulan Juni 1986, Hewitt dan Williams mengumumkan bahwa mereka akan mencari tim. Hewitt dan Williams segera mengetahui bahwa pemilik tim NBA berencana bertemu pada bulan September itu untuk mempersempit calon tempat ekspansi. Williams tahu bahwa upaya Orlando diperlukan untuk menjual sebanyak mungkin simpanan tiket musiman sebelum pertemuan September itu.
Untuk menyebarkan beritanya, Williams melakukan sirkuit ayam karet. Dia melakukan banyak kunjungan ke Klub Rotary dan Klub Kiwanis setempat serta pertemuan asosiasi lingkungan. Dia menghentikan orang di toko kelontong. Kamar Dagang Regional Orlando bahkan mendirikan bank telepon dan orang-orang yang melakukan panggilan dingin. Williams berbicara kepada siapa pun yang mau mendengarkan – dan kemudian dia harus meyakinkan mereka yang skeptis bahwa tim NBA akan memberikan dorongan besar bagi kawasan ini.
Pat Williams. (Foto milik Orlando Magic)
Williams pernah menyebut bulan-bulan musim panas tahun 1986 itu “mengasyikkan dan intens tetapi juga menakutkan” karena Orlando adalah “orang kecil di blok itu”. Namun dalam jangka waktu hampir 90 hari, upaya Orlando mendapatkan 14.000 deposit tiket musiman seharga $100 masing-masing.
“Orlando kecil, satu-satunya alasan kami melakukan perburuan adalah agar kami dapat menghadap pemiliknya dan memberi tahu mereka bahwa kami memiliki simpanan,” kata Williams.
Dan pada tanggal 22 April 1987, Dewan Gubernur NBA memberikan Orlando waralaba ekspansi.
Membawa tim ke Florida Tengah hanyalah salah satu pencapaian Williams.
Pada tahun 1969, atas rekomendasi Veeck, Chicago Bulls mempekerjakannya sebagai manajer umum mereka setelah tiga musim kalah berturut-turut. Williams membantu membalikkan keadaan tim (dan bahkan memiliki ide untuk memberikan maskot kepada tim, Benny si Banteng).
Pada tahun 1974, 76ers mempekerjakan Williams sebagai manajer umum mereka. Selama masa jabatannya, dia membawa bintang-bintang seperti Julius Erving, Maurice Cheeks, Andrew Toney dan Moses Malone. Sixers 1982-83, yang mencatatkan rekor 65-17 selama musim reguler dan hanya kalah satu kali dalam pertandingan playoff, secara luas dianggap sebagai salah satu tim terbaik dalam sejarah liga.
Pada tahun 2011, Williams mungkin menghadapi tantangan tersulitnya: diagnosis multiple myeloma, suatu bentuk kanker. Rejimen pengobatan berhasil menyembuhkan penyakitnya, dan Williams menekankan pada hari Selasa bahwa kankernya belum kambuh lagi.
Seorang mantan pelari maraton, gaya berjalannya terasa melambat dalam beberapa tahun terakhir. Namun, rasa ingin tahunya tetap aktif seperti sebelumnya. Selama waktu istirahat di permainan Sulap, sambil duduk di kursi dekat bangku pengunjung, dia sering membuka buku—biasanya karya sejarah atau biografi—dan membaca.
Namun, dia tetap menyaksikan aksinya di lapangan. Jika ada pemain tertentu dari tim lawan yang membuatnya penasaran, dia terkadang akan bangkit dari tempat duduknya dan mendatangi tempat saya di belakang baseline, dekat bangku cadangan tim tamu, dan menanyakan informasi tentang latar belakang pemain tersebut.
Menjadi seorang selebriti di wilayah Orlando dan salah satu pendiri waralaba, dia bisa dengan mudah menghabiskan waktu berjam-jam sebelum memberi tip makan malam di salah satu lounge mahal di Amway Center.
Sebaliknya, dia merasa lebih betah di ruang makan di sebelah ruang kerja media — tempat yang sama di mana tim statistik malam pertandingan, pencari bakat NBA, dan reporter berkumpul.
Williams tidak pernah kehilangan sentuhan kemanusiaannya.
Ini adalah salah satu warisannya.
Namun warisannya yang paling jelas adalah franchise Magic itu sendiri.
Dan sekarang dia ingin menciptakan lebih banyak warisan.
“Meskipun saya pensiun dari bola basket, saya tidak pensiun dari kehidupan,” kata Williams. “Saya bukan pegolf. Saya bukan seorang nelayan. Saya tidak bermain shuffleboard. Dan saya sangat bersemangat untuk babak selanjutnya dalam hidup saya. Saya seorang pembangun, Anda tahu.
“Selagi saya melihat ke depan, saya akan kembali ke bagian bangunan sore ini, selagi saya masih dalam keadaan sehat.”
(Foto atas Pat Williams, kiri, dan Jimmy Hewitt, kanan: Atas perkenan Orlando Magic)