Pat Chambers dan Penn State sepertinya diciptakan untuk satu sama lain. Berasal dari daerah Philadelphia, Chambers memiliki dua saudara laki-laki dan perempuan yang bersekolah di sekolah tersebut, dan sekarang memiliki delapan keponakan laki-laki dan perempuan di kampus. Dia ingat mengunjungi State College ketika dia menjadi asisten di Villanova dengan pelatih Wildcats Jay Wright, yang bertanya kepadanya apakah dia tertarik untuk melatih di sana.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa ini adalah pekerjaan impian saya,” kenang Chambers. “Saya suka Sepuluh Besar. Saya selalu ingin menjadi Penn Stater. Di sanalah saya selalu ingin berada.”
Chambers menjadi terbiasa menang selama bertahun-tahun di sisi Wright dan selama dua musim di Universitas Boston, di mana ia memenangkan 21 pertandingan dua kali dan mencapai Turnamen NCAA di tahun keduanya. Chambers mungkin memiliki kepribadian yang optimis, tapi dia mempelajari apa yang dipelajari oleh semua pelatih yang mendahuluinya di Happy Valley cepat atau lambat: Menang di Penn State adalah pendakian yang menanjak. Sejak bergabung dengan 10 Besar pada tahun 1993, Nittany Lions hanya mengikuti Turnamen NCAA sebanyak tiga kali dan tidak lagi sejak tahun 2011, musim sebelum kedatangan Chambers.
“Setiap pekerjaan itu sulit, tapi apa yang sebenarnya saya pelajari di sini adalah kesabaran dan bagaimana kita tidak bisa terburu-buru dalam prosesnya,” katanya. “Ketika kami mampu membalikkan keadaan di BU secepat yang kami lakukan, Anda merasa sudah sampai. Kami membuat beberapa kesalahan di awal pertandingan, dan kami belajar darinya. Dan saya berterima kasih kepada Penn State karena memberi saya cukup waktu untuk mencoba membangunnya dengan cara yang benar.”
Tapi waktu mungkin hampir habis. Daftar pelatih mana pun yang menduduki kursi panas yang memasuki musim ini mencantumkan nama Chambers di atau dekat bagian atas. Sekarang di musim ketujuhnya di State College, Chambers belum memimpin Nittany Lions ke tempat NIT, apalagi tawaran NCAA. Rekor karirnya adalah 99-114. Setelah kampanye 15-18 musim lalu di mana tim hanya memenangkan enam pertandingan Sepuluh Besar, uang pintar ada di Chambers dan Penn State berpisah musim semi lalu.
Namun tim tersebut menunjukkan kemajuan, ketika kelas perekrutan tahun 2016, yang menampilkan rekan setimnya di SMA Philadelphia, Tony Carr, Lamar Stevens, dan Nazeer Bostick, membuat kemajuan dalam perjalanan perdananya melewati daftar Sepuluh Besar yang sulit. Chambers bisa menandatangani kelas yang sangat dihormati, skor yang berakhir pada 25st di negara itu pada tahun itu menurut ESPN, mengangkat alis di kancah bola basket akar rumput Philadelphia, dan juga kemungkinan menyelamatkan Chambers dari pekerjaannya pada bulan April lalu. Di pertengahan kampanye ini, Lions memiliki rekor 12-5, tanpa kemenangan yang benar-benar mengesankan (W terbaik mereka adalah kemenangan di Iowa atau kemenangan kandang atas Northwestern yang mengecewakan) dan kekalahan kandang yang buruk di detik-detik terakhir dari Rider di CV mereka.
Direktur atletik Penn State Sandy Barbour menyiratkan selama konferensi pers mempromosikan penampilan tim sepak bola di Fiesta Bowl bahwa dia perlu melihat “kemajuan” dari Lions di Sepuluh Besar untuk membenarkan mempertahankan Chambers. Barbour tidak mempekerjakan Chambers. Pendahulunya, Tim Curley, yang dibebaskan dari penjara pada bulan Oktober setelah menjalani hukuman karena perannya dalam skandal Jerry Sandusky, membuat keputusan itu. Tapi Barbour memiliki kesempatan untuk menyerang Chambers musim semi lalu dan tidak melakukannya, mengeluarkan pernyataan di akhir musim lalu yang mengumumkan dia akan kembali. Harus menyatakan bahwa pelatih Anda akan kembali bukanlah pertanda baik, menjadikan musim ini sebagai tahun yang menentukan bagi Chambers dan stafnya.
“Saya sudah mengatakannya sebelumnya: Tidak ada orang yang memberikan tekanan lebih besar pada Patrick selain Patrick sendiri,” kata Barbour pekan lalu. “Itu berlaku bagi kita semua.”
Chambers berterus terang ketika ditanya tentang masa depannya. “Agar transparan, saya mengalami semua ini tahun lalu,” katanya. “Saya belajar banyak dari hal itu. Saya berada dalam kondisi yang bagus secara mental, dan saya benar-benar menemukan kegembiraan dalam apa yang saya lakukan, dan saya sangat menyukai tim ini. Saya tidak memaksa, dan yang lebih penting, mereka tidak memaksa.”
Empat pencetak gol terbanyak Penn State diharapkan kembali ke kampus tahun depan. Guard Josh Reeves akan menjadi senior, dan Carr, Stevens, dan Mike Watkins akan menjadi junior. Jika Nittany Lions tidak mengikuti Turnamen NCAA dan Chambers dikeluarkan, bukanlah impian direktur atletik sejak lama untuk memiliki daftar pemain seperti itu. Memasangkan pelatih baru dengan daftar pemain yang tampaknya berada di ambang terobosan biasanya merupakan keputusan yang mudah bagi seorang AD. Pada tahun 2006, ketika Barbour menjadi AD di Cal, dia menggantikan Ben Braun dengan mantan pelatih Stanford Mike Montgomery, yang kemudian memimpin tim dengan beberapa junior berpengalaman untuk tampil berturut-turut di Turnamen NCAA.
Namun dalam beberapa tahun terakhir, seiring dengan semakin maraknya transfer pemain, memecat seorang pelatih sering kali berarti memulai kembali pembangunan kembali tim secara menyeluruh. Carr adalah pemain terbaik tim, dan jika Lions bubar setelah tahun ini, dia akan menjadi salah satu target transfer terbaik yang ada. Kuil dan St. Joseph sama-sama mengejar Carr dua tahun lalu, dan setiap program memiliki beasiswa terbuka.
Namun, situasi di Penn State unik. Watkins menghabiskan tahun pertamanya di kampus di tengah pertanyaan akademis. Pemindahan ini bisa membuatnya kehilangan kelayakan selama satu tahun. Carr, Stevens, dan Bostick adalah teman dekat yang memilih kuliah di Penn State karena mendapat kesempatan kuliah bersama dan bermain untuk Chambers. Ketiganya tinggal bersama di sebuah apartemen dekat kampus, dan Carr mencatat betapa mereka bertiga menikmati pengalaman itu.
“Saya bermain dengan orang-orang itu di sekolah menengah dan di AAU, dan berada di sini bersama orang-orang itu, berkumpul hari demi hari, dan mengikuti kelas bersama mereka adalah sebuah mimpi,” kata Carr. “Ini kuliah, dan saya mendapat kesempatan untuk pergi ke sekolah bersama teman-teman terbaik saya. Ini lebih besar dari sekedar bola basket.”
Stevens menggemakan sentimen tersebut. “Saya percaya pada Coach Chambers dan visinya terhadap program ini, namun sebenarnya saya hanya ingin pergi ke suatu tempat bersama teman-teman saya dan membangun warisan kami sendiri,” katanya, seraya menambahkan bahwa ia tidak terlalu memikirkan situasi kepelatihan.
Chambers tampaknya memiliki tim terbaiknya sejak dia masih di State College, tetapi itu tidak berarti Nittany Lions layak untuk Turnamen NCAA. Setidaknya petinggi Penn State maju untuk mendukung Carr. Dalam kekalahan hari Selasa di Maryland, Watkins mengumpulkan 17 poin dan 17 papan. Melawan Northwestern pada hari Jumat, giliran Stevens yang mencetak 30 poin, tertinggi dalam karirnya. Watkins mengikuti permainan monsternya melawan Terps dengan mencetak angka 18 dan 17 melawan Wildcats. Jika masih ada harapan, hal itu berasal dari fakta bahwa Sepuluh Besar, secara keseluruhan, tidak aktif tahun ini. Michigan State adalah Michigan State, dan Purdue tampaknya telah memperbaiki keadaan setelah awal yang sulit. Namun dibalik kedua tim ini liga sedang kacau. Finis di enam besar, meskipun tidak mungkin terjadi, adalah hal yang mustahil, dan Sepuluh Besar yang sama lemahnya mengirimkan tujuh tim ke turnamen tersebut tahun lalu. Namun kemenangan nyata, bukan kemenangan moral, adalah satu-satunya cara untuk mencapainya, dan tanpa kemenangan tersebut, pekerjaan impian Chambers bisa berakhir dengan kebangkitan yang kasar.
(Foto oleh Rich Graessle/Icon Sportswire melalui Getty Images)