Tiga menit. Ketika pertama kali tersedia untuk publik di situs Nike pada tanggal 1 Juni, butuh waktu tiga menit agar kaos kandang Nigeria di Piala Dunia 2018 terjual habis.
Tentu saja, tidak sulit untuk mengetahui alasannya. Itu koleksi yang sangat keren Nigeria sendiri telah menjadikan Nigeria sebagai tim nomor 2 dunia (atau setidaknya di dunia mode) di Piala Dunia ini, namun ada alasan bagus mengapa tim termuda di Rusia harus mendapatkan persetujuan Anda karena alasan yang jauh lebih penting, terkait sepak bola.
Memang benar bahwa tim ini mencerminkan semangat tim mereka: menyenangkan, berjiwa muda, kurang ajar, periang, namun dalam beberapa hal terikat pada tradisi. Namun rumor terkenal tentang fisik dan kurangnya kesadaran taktis tim sub-Sahara di turnamen besar, yang sudah lama menjadi penopang para pakar yang malas, masih tetap berlaku.
“Nigeria cukup dikenal oleh kami, kami selalu bertemu di Piala Dunia terakhir,” kata Javier Mascherano dari Argentina kepada Guardian tentang lawan ketiga timnya di babak penyisihan grup. “Mereka tangguh, bukan hanya karena kekuatan fisik mereka, namun karena disorganisasi mereka berdampak pada disorganisasi Anda sebagai pesaing. Dan saat itulah tim seperti kami paling menderita—kekacauan.”
Mascherano jelas salah jika memanfaatkan masa lalu lawannya untuk membuat peta masa kini yang jelas-jelas hanya menghabiskan sedikit waktu untuk mencoba memahaminya. Mungkin dia masih mengoleskan lidah buaya pada luka bakar pala Alexi Iwobi, gambar di atas, yang menaklukkannya dalam kemenangan persahabatan Nigeria 4-2 atas Argentina tahun lalu.
Momen itulah yang membuat Iwobi membuat Mascherano mempertimbangkan untuk pensiun. Pala itu bisa. 😍😍😍😍 pic.twitter.com/agihduh4hR
— 🔥Word2Vekker 🔥 (@BBlaQBobby) 14 November 2017
Tim Nigeria ini sangat menyenangkan, bukan karena kekuatan fisiknya – yang bukan merupakan fitur dari siklus kualifikasi dan tentu saja bukan karena cara mereka mengalahkan Argentina – atau karena disorganisasi. Mungkin menyerang ketidakpastian, tapi itu adalah bagian dari rencana manajer Gernot Rohr, bukan menunjukkan kesalahpahaman taktis yang lebih luas.
Dan itulah kebahagiaan sesungguhnya dari tim Nigeria ini. Menyaksikan serangan operan mereka bekerja sama seperti menyaksikan serangkaian pesawat yang menggores langit memotong sudut yang berani untuk menciptakan gambar yang tidak dapat dibedakan oleh siapa pun sampai selesai. Mungkin pesawat-pesawat itu akan bertabrakan di udara; mungkin mereka akan menciptakan The Starry Night. Tidak ada cara untuk mengetahuinya sampai bola bergulir, dan dalam sepak bola internasional, ketika hanya ada sedikit dugaan, itu adalah hal yang sangat berharga.
Ini bukan disorganisasi. Ini adalah praktik yang tidak dapat diprediksi. Dan terdapat perbedaan yang signifikan.
Tim Nigeria berkisar pada inti pemain muda yang dibangun Rohr di sekitar jangkar lini tengah veteran John Obi Mikel. Mantan pemain Chelsea ini sebagian besar ditempatkan sebagai pemain metronomic pseudo-No. 10 yang bertindak lebih seperti Novocain daripada stimulan. Dengan gelandang bertahan Ogenyi Onazi dan Ndidi menahan serangan lawan di belakangnya seperti menggemeretakkan gigi logam, fungsi lini tengah adalah untuk mempertahankan penguasaan bola dan menyaring bola ke playmaker.
Kegembiraan tim ini – dan bisa dibilang perbedaan antara laju ala Kosta Rika pada tahun 2014 dan tiga kali keluar yang memalukan – ada pada tiga pemain depan: Iwobi di sebelah kanan, Victor Moses dari Chelsea yang diisi nitro di sebelah kiri, dan striker Odion Ighalo, yang bermain untuk klub Tiongkok Changchun Yatai, berada di tengah. Ketiganya bukanlah jet tempur, melainkan jet tempur, yang sarat dengan rudal dan lepas landas pada jarak yang berbahaya berdasarkan tugas dukungan mereka.
Mikel akan sering membalikkan perannya, melompat kembali ke dalam formasi seperti tombol yang ditekan sebelum melemparkan keluar sebagai tiga ketapel depan ke sepertiga akhir. Rohr telah menghabiskan dua tahun dalam formula menyerang ini, dan dia hanya dikeluarkan dari lapangan tiga kali sejak mengambil perannya pada tahun 2016. Serangan itu tidak akan menjadi masalah.
Masalahnya, jika muncul, ada dua. Pertama, Nigeria dan seluruh generasi mudanya ditempatkan dalam kelompok yang sangat buruk. Argentina kesulitan tetapi Anda tidak akan pernah bisa bertaruh melawan sekelompok pemain itu dengan penuh percaya diri. Kroasia mungkin memiliki lini tengah terbaik di turnamen ini. Dan Islandia, Islandia yang kecil namun perkasa, semakin mendekati babak perempat final Euro 2016. Jika Nigeria berhasil keluar dari grup ini, mereka akan mempunyai tanda cakar sebagai buktinya.
Masalah lainnya adalah lini belakang. Mereka disiplin dalam bermain, namun juga kurang berpengalaman di sisi sayap, dan kesulitan untuk menghalangi lawan di babak kualifikasi. Banyak hal yang akan diminta dari bek tengah William Troost-Ekong dan Leon Balogun. Untungnya, mereka memiliki ikatan mendalam yang terjalin melalui sejumlah permulaan bersama. Mereka akan membutuhkan pengalaman.
Tujuan mengikuti pemain muda Nigeria sebagai penggemar, sepintas atau tidak, bukanlah untuk merencanakan perjalanan mereka ke final. Hal itu, kecuali adanya perubahan nasib yang aneh, hampir pasti tidak akan terjadi. Intinya adalah mengapresiasi apa yang sudah mereka lakukan sebagai pendahuluan terhadap apa yang akan datang. Nigeria sering menjadi sumber perselisihan di luar lapangan pada Piala Dunia. Baru-baru ini, pada tahun 2014, para pemain membatalkan sesi latihan sebelum pertandingan sistem gugur melawan Prancis karena tunggakan pembayaran dari federasi. Bukan tahun ini: Para pemain menerima bonus Piala Dunia beberapa minggu sebelumnya untuk menghindari terulangnya situasi tersebut. Kini semua mata tertuju pada lapangan itu sendiri.
Intinya adalah bahwa ini adalah tim yang sangat menyenangkan untuk ditonton. Ketika berhasil menemukan alur serangannya, yang sering terjadi, Nigeria menjadi sarang energi yang tidak dapat diprediksi di sepertiga akhir lapangan. Terkadang hal ini berbentuk mempermainkan Mikel lebih dalam, tapi jangan biarkan julukan malas “tidak terorganisir” membingungkan Anda. Nigeria melakukan apa yang diinginkannya.
Ada lebih dari sekadar bakat di Nigeria. Ada masa muda. Ada teknik. Ada disiplin. Dan ada rencana yang tidak ada hubungannya dengan kaus mewah.
(Foto: Gambar Nick Potts/PA melalui Getty Images)