Di hari Jesse Marsch diumumkan sebagai asisten pelatih terbaru RB Leipzig, 9 Juli, pihak klub merilis sebuah foto di akun Twitter resminya. Di sanalah Marsch berdiri di tengah kerumunan kepelatihan, dikelilingi rekan-rekan barunya. Di belakangnya adalah Lars Kornetka, mantan analis video Bayer Leverkusen yang menjadi puncak gelombang analisis ke Leipzig. Di sebelah kanannya adalah Robert Klauss, pemain ajaib berusia 33 tahun yang memulai karir kepelatihannya tiga tahun lalu sebagai pelatih tim U-17 setelah 11 tahun berkarir sebagai pemain.
🧠Dalang kami untuk musim 2018/19: pelatih kepala Ralf #Ranknick dengan asisten Jesse #BerbarisRobert #Klaus dan Lars #kornet 🔴⚪#TheRedBulls pic.twitter.com/hQ75zpyPEb
— RB Leipzig Bahasa Inggris (@RBLeipzig_EN) 9 Juli 2018
Namun adegan tersebut, yang membeku dalam waktu seperti lukisan Renaisans, berkisar pada dua karakter utama: Marsch dan pria yang disapanya, Ralf Rangnick. Pada awal Juli, Rangnick ditunjuk sebagai pelatih kepala RB Leipzig berikutnya, yang keempat kalinya di Bundesliga. Apa pun reputasi Rangnick di tempat lain, yang diwarnai oleh pemecatan yang tak terhindarkan yang menyertai kehidupan seorang pelatih, ia telah menjadi landasan bagi kebangkitan klub. Sebagai direktur olahraga, dia berada di balik akuisisi Timo Werner, Emil Forsberg dan Naby Keita, yang baru saja pindah ke Liverpool seharga $63 juta.
Dalam adegan kami, Rangnick berperan sebagai murid magang. Marsch memberi isyarat dengan tenang, menyingsingkan lengan jersey abu-abu Leipzig-nya sambil menjelaskan nuansa passing kepada Rangnick. Dalam banyak hal, ini adalah salah satu gambaran paling luar biasa dalam sejarah kepelatihan Amerika.
Petualangan Marsch di Eropa mungkin tidak bisa dihindari. Keunggulannya merupakan bukti konsistensi dan ketepatan waktunya. Marsch merupakan salah satu pengguna awal dari taktik yang sarat akan tekanan pada masa itu, dan ia berakhir di sebuah klub – atau, lebih khusus lagi, sekelompok klub – yang menghargai gaya seperti itu, bahkan lebih, daripada dirinya. Dimulai dari masa singkatnya bersama Montreal Impact pada tahun 2012 dan saat-saat menentukannya bersama New York Red Bulls dari tahun 2015 hingga ’18, Marsch mengatur XI-nya seperti satu skuadron lebah yang kasar. Timnya menekan dengan keras, tidak terlalu peduli dengan penguasaan bola secara keseluruhan atau statistik passing, dan menghukum penjaga gawang lawan dengan banyaknya peluang. Dia pernah menyebut gayanya “transisi sepakbola kali 100”.
Namun kepindahannya ke RB Leipzig, tim Liga Europa 2018-19 yang finis di urutan keenam di salah satu dari tiga liga top dunia tahun lalu, bukanlah sebuah keniscayaan, bahkan dengan semua hubungan yang jelas dengan Red Bull. Pada tahun 2017, Marsch dikabarkan akan menuju ke Red Bull Salzburg, sebuah tim yang sepertinya merupakan pilihan yang lebih aman bagi orang Amerika untuk mendapatkan pengalaman melatih pertamanya di luar negeri. Pelatih tidak hanya diberi pekerjaan sebagai pelatih di Eropa, sebagai asisten atau lainnya, untuk klub-klub yang terlibat dalam kompetisi Eropa.
Sebaliknya, Marsch bergabung dengan Rangnick di Jerman Timur dan sudah berada dalam kegelapan. Pada tanggal 24 Juli, ia menjadi orang Amerika pertama yang melatih di Liga Europa, meskipun bukan sebagai pelatih kepala, ketika Red Bull Leipzig mengalahkan klub Swedia BK Hacken 4-0 di leg pertama babak kedua (Bradley memimpin Stabaek di sana, tapi berangkat ke Le Havre sebelum benar-benar melatihnya). Jika klub lolos ke babak penyisihan grup, dia akan menjadi pelatih Amerika pertama yang juga berada di pinggir lapangan pada level tersebut.
Dalam beberapa hal, jejak yang ditempuh Marsch lebih penting, dan kurang pasti, dibandingkan dengan jejak yang diambil oleh pemain Amerika di Eropa. DaMarcus Beasley memulai di semifinal Liga Champions. Claudio Reyna mencetak gol melewati Gianluigi Buffon di kualifikasi Liga Champions. Christian Pulisic menghadapi Real Madrid di Liga Champions musim lalu saat berusia 18 tahun. Jovan Kirovski memiliki medali pemenang. Tidak ada pelatih Amerika yang pernah mengendus hal serupa.
Para pemain Amerika masih memiliki banyak peluang untuk tampil di panggung terbesar klub sepak bola, namun pelatih Amerika yang berkembang di Amerika memiliki lebih banyak lagi. Bob Bradley saat ini menjadi satu-satunya pelatih Amerika dalam sejarah yang memimpin tim di kompetisi Eropa. Stabaek lolos ke babak kualifikasi Liga Europa pada tahun 2014, yang merupakan puncak karirnya di Eropa. David Wagner mungkin adalah mantan pemain tim nasional putra AS dengan profil tertinggi dalam kepelatihan saat ini. Dia baru-baru ini membimbing Huddersfield Town ke posisi ke-16 di Liga Utama Inggris, tetapi pelatihan sepak bola Wagner berlangsung di Jerman. Jalannya patut dipuji, namun hal itu juga tidak mencerminkan tujuan sebenarnya dari pengembangan kepelatihan Amerika.
Jadi, tidak mengherankan jika Bradley memahami jalan di depan Marsch lebih baik daripada kebanyakan orang.
“Saya sangat menyukai kenyataan bahwa dia mengambil ide-idenya sebagai pemain dan memadukannya dengan hal-hal yang dia ambil dari permainan sebagai pelatih, dan dia menemukan caranya sendiri dalam melakukan sesuatu,” kata Bradley baru-baru ini kepada wartawan. “Itu terlihat di tim Red Bull-nya dan dia juga mendapatkan rasa hormat dari orang-orang di Red Bull dan itu jelas membuka pintu untuk terlibat dengan Leipzig, yang merupakan tim bagus di Bundesliga.
“Baginya ini luar biasa, dia bekerja sangat keras. Terkadang Anda harus mengambil sejumlah risiko dan risiko. Itu bagian dari hal itu dan cara Anda maju sebagai pelatih adalah dengan menantang diri sendiri. Sungguh luar biasa Red Bull mendukungnya.”
Peluang dan risiko memang. Tentu saja, Marsch masih belum menjadi pelatih kepala di Eropa, jadi beberapa rekor Bradley masih akan luput dari perhatiannya sampai hal itu terjadi. Namun mengabaikan pengalaman yang akan diperolehnya berarti mengabaikan ruang lingkup pemagangan.
Pintu tidak terbuka dengan mudah di Eropa, terutama bagi orang Amerika. Kesalahan diperkuat sebagai stereotip, sementara kesuksesan dianggap sebagai anomali. Hal ini berdampak ganda bagi perkembangan pelatih Amerika, seperti yang dipelajari Bradley. Hal-hal sederhana seperti kata “sepak bola”, yang diungkapkan Bradley saat konferensi pers selama waktunya yang singkat dan penuh gejolak di Swansea, menjadi benih keraguan dalam diri mereka. Pelatihan kepelatihan Amerika, menurut ceritanya, bisa dibilang lebih buruk daripada pelatihan kepelatihan di Eropa. Dan tempat pelatihan kepelatihan, MLS, tidak begitu kompetitif.
Tentu saja hal itu ada benarnya, tapi mungkin juga ada stereotip yang tidak adil. Mark Pulisic, ayah Christian, dilatih sebagai pelatih di Inggris. Dia kata Harrisburg Patriot-News awal musim panas ini bahwa isi kursus di Inggris dan di AS kurang lebih sama. Intensitasnya tidak.
“Banyak pelatih Inggris di sana yang mencoba mendapatkan lisensi mereka untuk melatih, banyak mantan pemain profesional dari Inggris yang ada di sana ketika saya berada di sana,” kata Pulisic. “Jadi saya belajar banyak dari mereka dan hanya duduk di bawah api di lingkungan yang berbeda. Saya sedikit keluar dari zona nyaman saya, kadang-kadang saya merasa sedikit stres. Jadi hal itu dengan sendirinya akan membuat saya menjadi pelatih dan pemain yang lebih baik, hanya dalam lingkungan yang penuh tekanan di mana Anda diuji di lapangan tentang bagaimana Anda menjalankan sesi latihan dan menjadi satu-satunya orang Amerika di sana.”
Pelajaran yang bisa diambil disini adalah lingkungan, bukan pengetahuan, yang menjadi pembeda sebenarnya. Marsch telah lama menolak intelektualisasi berlebihan dalam permainan ini, tetapi jelas bahwa dia adalah seorang ideolog taktis dengan caranya sendiri. Dia adalah bagian dari kelas kedua yang lulus untuk lisensi US Soccer Pro yang baru diperkenalkan tahun lalu, dan saat ini sedang menjalani proses sertifikasi yang menuntut untuk kursus UEFA Pro.
Namun game ini lebih dari sekedar lisensi, dan itulah kesenjangannya. Berpatroli di pinggir lapangan pada Sabtu malam di Munich, atau Hoffenheim, atau Gelsenkirchen, adalah hal yang sangat berbeda dibandingkan melakukannya di stadion yang setengah penuh di Commerce City, Colorado. Untuk mengelola hal ini sambil mendapatkan rasa hormat dari para pemain dengan bayaran tertinggi dan paling menuntut di dunia bukanlah sebuah prestasi kecil. Dan itu bukanlah sesuatu yang bisa ditiru oleh para pelatih Amerika dengan cara apa pun selain mengalaminya sendiri.
Itulah yang akan dilakukan Marsch. Lompatan dari jajaran kepelatihan MLS langsung ke Eropa telah lama menjadi hal yang sangat sulit dilakukan, jauh lebih sulit daripada jalur yang dilalui oleh para pemain. Di masa lalu, kesenjangan ini terjadi karena kurangnya kandidat dan infrastruktur pendidikan pembinaan yang tidak memberikan banyak dukungan.
Marsch membuktikan bahwa paradigma tersebut sedang berubah. Apakah orang lain akan dapat membantu mereka. Marsch meledak dalam perjalanannya melintasi Atlantik, kini menjadi pertanyaan terbesar.
(Foto: Roger Petzsche/Bongarts/Getty Images)