Sepintas lalu, itu tidak cantik. Penguins kalah dalam pertandingan ketiga berturut-turut di kandang, kali ini kekalahan 3-1 dari Nashville Predators pada hari Jumat, dan sebagai hasilnya kecil kemungkinannya untuk memenangkan Divisi Metropolitan.
Memulai postseason di Long Island, dibandingkan dengan pertandingan persahabatan di PPG Paints Arena, kini merupakan kemungkinan yang berbeda.
Namun semuanya tidak hilang.
Meskipun mereka tidak sempurna melawan Predator, Penguin mengendalikan permainan hampir sepanjang malam, hanya untuk digagalkan — tepatnya pada 42 dari 43 tembakan — oleh Pekka Rinne, yang memasang sejumlah setan yang cukup besar. pertunjukan yang luar biasa.
“Orang itu luar biasa malam ini,” kata Jared McCann. “Saya pikir kami cukup bagus malam ini, sejujurnya.”
Hal ini tidak disangkal. Mereka memukul Rinne dengan 22 tembakan di babak pertama dan secara konsisten mengontrol permainan melawan salah satu tim terbaik Wilayah Barat.
Perlu diingat, Penguin juga kekurangan pemain karena Kris Letang dan Evgeni Malkin tidak masuk dalam lineup.
Ada kabar baik untuk dilaporkan. Letang berseluncur sendiri sebelum skating pagi hari Jumat, sementara Malkin berseluncur bersama Chad Ruhwedel. Keduanya tampaknya tidak mungkin bermain pada hari Minggu melawan Hurricanes, tetapi keduanya juga tampaknya berada dalam kondisi sehat sebelum postseason dimulai.
Bahkan tanpa kedua bintang tersebut, Penguin tampil jauh lebih positif daripada negatif melawan Predator yang pelit.
“Saya pikir kami melakukan banyak hal baik di luar sana,” kata Bryan Rust. “Kami jelas bermain keras.”
Akan sulit menemukan kesalahan apa pun pada Penguin.
Matt Murray kebobolan tiga gol dan mungkin tidak senang dengan gol kedua, yang menjadi penghambat Viktor Arvidsson dalam permainan kekuatan di babak kedua. Meski begitu, Murray kembali tampil cukup baik dan tampil luar biasa pada babak pertama. Penguins mengendalikan permainan hampir sepanjang 20 menit pertama, tetapi Nashville masih berhasil menciptakan beberapa peluang mencetak gol yang sangat bagus.
Murray ada di sana untuk membanting pintu.
Itu bukanlah malam yang buruk bagi garis biru Penguin. Olli Maatta kembali ke susunan pemain dan menikmati malam yang cukup baik sementara Brian Dumoulin dengan ahli menangani permainan di sisi kanan.
“Saya pikir itu cukup solid,” kata Maatta. “Dia sangat bagus untuk diajak bermain. Dia banyak bicara di luar sana. Dia selalu dalam posisi yang baik. Salah satunya adalah mudah dibaca darinya. Itu hal yang baik bagi rekan (defensif) Anda, jika Anda tahu apa yang akan dia lakukan.”
Penyerang Penguin juga mendapatkan momennya. Sidney Crosby menghasilkan lima tembakan sementara Jake Guentzel mencetak tiga gol dan juga gagal mencetak gol saat melepaskan diri.
Sekali lagi, lini ketiga tampil luar biasa dalam permainan penguasaan bola.
“Saya pikir itu hanya salah satu dari permainan itu,” kata McCann. “Anda bisa melihat sejak awal bahwa Rinne sangat tajam. Kami tidak bermain buruk sama sekali. Melakukan beberapa hal baik. Kami hanya perlu membersihkan diri dan bersiap untuk pertandingan berikutnya.”
Meskipun Penguins telah naik peringkat dalam beberapa pekan terakhir, mereka telah kalah tiga kali berturut-turut di kandang dan hanya mencetak sedikit gol dalam pertandingan ini.
Selama Piala Stanley mereka pada tahun 2016 dan 2017, Penguin sangat sulit dikalahkan di PPG Paints Arena.
Tentu saja, mereka juga sedikit lebih sehat dibandingkan sekarang.
“Bisa dibilang kami kalah tiga kali berturut-turut di kandang sendiri,” kata Rust. “Tetapi kami juga hanya mengambil tujuh dari kemungkinan delapan poin di laga tandang. Sangat mengecewakan kami kalah malam ini. Namun kekalahan kami tidak mengecewakan. Kami bermain bagus. Kami bermain keras. Kami akan mengaturnya.”
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Penguin terlihat bagus dalam permainan kekuasaan, namun akhirnya mendapat skor 0 untuk 4. Crosby tampil bagus di babak pertama dengan keunggulan pemain, namun permainan kekuatan menjadi frustrasi seiring berjalannya waktu. Phil Kessel terus mencetak gol – dia mencatatkan assist pada gol telat Nick Bjugstad – tetapi dia sekali lagi meremehkan permainan kekuatan dan mengirimkan beberapa umpan yang salah. Meskipun turnover bukanlah hal yang baik, Kessel bahkan tidak ingin memanfaatkan keunggulan pemain.
• The Penguins memainkan babak pertama yang sangat mengesankan dan melepaskan 22 tembakan ke gawang. Dan tidak ada yang bisa ditunjukkan untuk itu. Itu hanya salah satu dari malam-malam itu. Mike Sullivan sama sekali tidak merasa tidak senang dengan timnya, dan hal ini dapat dimengerti. Ini tidak seperti Penguin melepaskan tembakan berbahaya ke gawang dari garis biru. Sebaliknya, mereka menikmati cukup banyak ketampanan sepanjang malam. Hal itu tidak mungkin terjadi.
• Dominik Simon mungkin telah memainkan permainan terbaiknya sebagai anggota Penguins. Kita semua sudah mengetahui kisahnya saat ini: Jumlah penguasaan bolanya luar biasa, namun ia tidak banyak menyelesaikan penyelesaian. Meski begitu, mereka memainkan permainan yang cukup seru. Saya belum pernah melihatnya meluncur lebih baik dari yang dia lakukan malam ini. Dia memenangkan balapan di semua pertandingan dan melakukan tugasnya dengan baik dalam melindungi pemain bertahan untuk menjaga penguasaan bola. Simon bisa membuat frustasi karena dia jarang mencetak gol, tapi performanya tetap sangat efektif. Baris ketiga Simon, Nick Bjugstad dan Patric Hornqvist sangat bagus. Tentu saja, produksi yang lebih banyak akan bagus, tetapi jika lini ketiga Anda ingin melindungi puck dan menciptakan energi semacam ini secara teratur, Anda akan menerimanya. Dan orang akan mengira gol-gol itu akan datang.
• Guentzel memiliki sejumlah penampilan berkualitas namun tetap tertahan di angka 38 gol musim ini. Guentzel sempat melakukan breakaway pada babak kedua, namun gagal mencetak gol.
Dia dan Crosby terkunci hampir sepanjang malam meskipun bermain melawan salah satu tim paling pelit di NHL. Mengalahkan Rinne cukup merepotkan. Saya berbicara dengan Guentzel awal pekan ini setelah latihan dan bertanya kepadanya apakah target 40 gol ada dalam pikirannya. “Tentu, saya menyadarinya,” katanya. “Sulit untuk tidak menjadi seperti itu. Tapi aku tidak terlalu memikirkannya. Memenangkan pertandingan adalah hal yang kami minati di sini, bukan hal pribadi. Jadi itulah yang akan terus kami fokuskan.”
• Berbicara tentang permainan itu, semuanya terjadi karena usaha keras dari Hornqvist. Saat mengejar keping, Hornqvist mengudara dan melakukan permainan menyelam untuk mengarahkan keping dengan sempurna ke pedang Guentzel. Hornqvist berhenti bermain pada paruh kedua musim ini. Tidak banyak perdebatan tentang hal itu. Tapi saya tidak menyarankan siapa pun mempertanyakan usahanya, dan drama itu adalah pertunjukan A.
• Saya pikir Erik Gudbranson sedikit salah dalam permainan ini. Lumayan, tapi dia membuat beberapa keputusan yang meragukan dengan puck di areanya sendiri. Dia begitu sempurna sehingga Anda benar-benar memperhatikan ketika Gudbranson sedikit lagi dalam permainannya. Saya memperkirakan dia akan bangkit kembali dengan performa solid melawan Hurricanes pada hari Minggu.
• Maatta tampil bagus saat kembali ke tim. Itu adalah permainan khas Maatta dalam banyak hal. Dia kadang-kadang terlihat agak lambat dan pada satu titik membiarkan Craig Smith melewatinya untuk melepaskan diri. Selain permainan itu, menurut saya Maatta terlihat cukup bagus, dan dia sangat efektif di zona ofensif. Maatta mengontrol salah satu dari dua poin di pertarungan kedua dengan baik dan mencetak beberapa tembakan ke gawang. Ketika Penguin menjadi sehat di garis biru – atau jika mereka sehat, mungkin kita harus mengatakannya – itu akan menjadi keputusan yang tepat untuk melihat siapa yang paling aneh di garis biru.
• The Predators adalah tim yang menarik dan pesaing sah Piala Stanley, terutama mengingat mereka mempunyai keuntungan bermain di Wilayah Barat yang lemah. Mereka menganggap saya sebagai tim yang menjalani musim reguler dan, setelah meliput Penguins selama satu dekade, saya merasa memenuhi syarat untuk menganalisisnya. Satu-satunya pertanyaan saya tentang Predator adalah: Apakah mereka memiliki kekuatan bintang yang cukup di lini depan untuk memenangkan kejuaraan? Mereka memiliki segalanya, dan saya menyukai Filip Forsberg, yang merupakan pemain yang hebat. Tapi mereka tidak memiliki penyerang yang akan mengambil alih susunan pemain. Namun, tim yang cukup menarik datang pada waktu pascamusim.
• Performa Rinne adalah salah satu yang terbaik yang pernah kami lihat dari seorang penjaga gawang sepanjang musim melawan Penguins. Pada beberapa malam, sebuah tim, bahkan yang berbakat seperti Penguin, dapat memainkan permainan datar dan membuat penjaga gawang lawan terlihat sangat bagus. Ini bukan salah satu malam seperti itu. Penguin terlihat segar setelah tiga hari libur sejak terakhir kali bermain di New York pada hari Senin, dan mereka menguji Rinne sepanjang malam. Dia tidak pernah meraih banyak kesuksesan di gedung ini, tapi jelas menunjukkan pertunjukannya di game ini. Rinne terkenal terkoyak di ketiga pertandingan yang dimainkan di Final Piala Stanley 2017 di Pittsburgh, hanya melakukan 34 penyelamatan dalam tiga pertandingan tersebut. Dia akhirnya mendapatkan Penguin terbaik di es rumah mereka.
• Penguin kemungkinan besar tidak akan memenangkan divisi ini pada saat ini, karena mereka sangat membutuhkan kemenangan. Mereka masih bisa melakukannya secara matematis, tetapi mereka harus unggul 4-0 di sisa pertandingan, yang mungkin saja terjadi mengingat jadwal mereka. Namun, seri melawan Islanders di babak pertama semakin besar kemungkinannya bagi Penguins. Saya tidak akan terlalu keras pada mereka setelah pertandingan ini. Rinne sungguh sensasional sepanjang pertandingan. Penguin tampil lebih baik hampir sepanjang malam, bermain tanpa Malkin dan Letang. Melawan tim elit seperti Predator, Anda benar-benar mulai merindukan bintang Anda ketika mereka keluar dari barisan.
(Foto: Charles LeClaire/USA Hari Ini)