Kursi di depan lemari Larry Fitzgerald diputar sehingga menghadap ruang ganti.
Inilah petunjuknya. Sekitar selusin anggota media membentuk setengah lingkaran di sekitar kursi, menunggu Fitzgerald duduk dan melakukan obrolan mingguannya pada hari Kamis.
Musim akan segera berakhir dan hanya sedikit yang dibicarakan tentang pertandingan Cardinals pada hari Minggu. Sebaliknya, wartawan berusaha membuat Fitzgerald membicarakan masa depannya. Apakah dia akan pensiun? Akankah dia kembali pada tahun 2019 untuk usianya yang ke-16st musim? Apakah dia lelah dengan kekalahan dan apakah hal itu akan memengaruhi keputusannya?
Fitzgerald dengan mudah menangkis dan menangkis. Dia sudah mengalami hal ini sebelumnya dan keserakahan sebesar apa pun tidak akan membuatnya mengungkapkan rencananya – jika dia punya rencana saat ini.
“Semua keputusan seperti itu akan dibuat di luar musim…” katanya. “Itu tidak penting. Itu tidak ada relevansinya dengan apa yang ingin kami capai di musim ini. Kami sedang membangun. Tugas saya adalah membantu orang-orang ini bersiap-siap dan mencoba memberikan informasi dan pengetahuan sebanyak mungkin.”
Jika tidak ada jawaban, semua orang mencari petunjuk. Ketika Fitzgerald mengalahkan keselamatan Atlanta Falcons Damontae Kazee di kuarter keempat dari kekalahan 40-14 Arizona pada hari Minggu, apakah dia keluar dengan keras?
Ketika ditanya betapa sulitnya musim ini, dia menjawab, “Saya frustrasi di tempat kerja, tetapi ada banyak hal yang bisa disyukuri,” mengisyaratkan bahwa dia sudah muak dan siap untuk melanjutkan hidupnya.
Tidak ada yang tahu, bahkan mungkin Fitzgerald sendiri. Itu sebabnya pertandingan kandang hari Minggu melawan Los Angeles Rams – mungkin pertandingan terakhir Fitzgerald yang pernah dimainkan di State Farm Stadium – tidak akan menjadi perpisahan yang emosional atau bahkan putaran kemenangan.
Namun jika ini adalah kali terakhir Fitzgerald bermain di hadapan para penggemarnya, betapa besar warisan yang telah ia ciptakan.
(Foto: Matt Kartozian / USA Today Sports)
Tidak mungkin menyimpulkan karier Fitzgerald secara numerik, yang niscaya akan berakhir di Hall of Fame. Tiga halaman rilis media mingguan Cardinals dikhususkan untuk pencapaian Fitzgerald, termasuk menjadi yang kedua sepanjang masa dalam menerima yard (16.190), dengan tangkapan lebih banyak (1.293) dengan satu tim daripada pemain mana pun dalam sejarah, 11 penampilan Pro Bowl dan 225 permainan berturut-turut dengan tangkapan.
Belum lagi ia bermain dengan satu tim selama 15 musim, sesuatu yang jarang terjadi di olahraga mana pun.
“Biasanya ketika Anda melihat orang-orang yang telah bermain selama 15, 16, 17 tahun untuk satu organisasi, mereka adalah pemain sepak bola terhebat sepanjang masa,” kata koordinator ofensif Byron Leftwich.
Keterampilan fisik Fitzgerald telah terlihat sejak pertandingan pertamanya pada tahun 2004: Tubuh setinggi 6 kaki 3, 218 pon yang ia gunakan dengan sangat baik untuk menangkis pemain bertahan, waktu dan atletisnya untuk mengarahkan bola dan mantan gelandang Cardinals Kurt Warner berkata, “tangan terbaik yang pernah saya lihat.”
Namun sifat fisiknya terkikis seiring berjalannya waktu. Namun pada tahun 2017, dia berusia 14 tahunst Musim ini, Fitzgerald mencatatkan karirnya tertinggi dengan 109 resepsi. Hal ini membutuhkan etos kerja yang luar biasa – Fitzgerald sering kali bertahan setelah latihan untuk menangkap bola dari senapan pelempar – dan kemauan untuk berkembang, tidak pernah lebih jelas daripada ketika Fitzgerald, setelah beberapa keengganan awal, berkembang sebagai penerima slot di bawah mantan pelatih Bruce Arians.
“Saat saya bersamanya, dia menyukai bagian permainan yang lebih sederhana,” kata Warner, yang memberikan 39 touchdown pass ke Fitzgerald dari 2005-09. “Selama bertahun-tahun, saya telah melihat dia menganut gagasan, ‘Jika saya ingin menjadi hebat dalam jangka waktu yang lama, saya harus belajar cara memainkan permainan ini.’ Itu berarti menjalankan rute dengan lebih baik, mengakui pertahanan.
“Itu adalah hal yang sebenarnya tidak ingin dia lakukan ketika saya berada di sana. Hanya untuk melihatnya tumbuh sebagai pemain, bahkan ketika dia semakin tua dan atribut fisiknya sudah sedikit berkurang, tidak semua pemain bisa melakukan itu. Apa yang dia lakukan dalam empat atau lima tahun terakhir sangat berbeda dari apa yang kami minta dia lakukan dan dia tampil sangat baik selama saya berada di sana.”
Fitzgerald juga berevolusi dengan cara lain. Di awal karirnya, dia keluar dari ruang ganti setelah pertandingan daripada berbicara dengan media. Namun, seiring berlalunya waktu, dia menerima tanggung jawab itu dan sekarang, pada hari Minggu sore, menang atau kalah, dia menyesuaikan diri, menyesuaikan dasinya dan menjawab pertanyaan hingga tidak perlu lagi ditanyakan.
Itu juga merupakan bagian dari warisan Fitzgerald. Dia tidak akan begitu dihormati oleh NFL jika dia adalah diva penerima yang hebat hanya sebuahtentang jumlah tangkapan yang dia hasilkan dan jumlah angka nol di gajinya. Baik itu dengan sederhana menyerahkan bola kepada wasit setelah melakukan tangkapan atau perbuatannya di luar lapangan – Atletik Baru-baru ini dinobatkan sebagai Arizona Person of the Year 2018, Fitzgerald adalah atlet sukses langka yang tidak mengundang rasa iri atau kebencian.
“Sering kali akan selalu ada seseorang yang iri atau tidak menyukai Anda, tapi mereka tidak akan pernah mengatakan hal itu di depan Anda,” kata Antoine Bethea, salah satu anggota tim keamanan. “Tetapi Anda tidak pernah mendengar hal-hal negatif tentang Fitz, bahkan ketika dia tidak ada di sana. Dia pria yang baik dan tulus. Anda tidak benar-benar melihat kebiasaan buruk apa pun. Saya pikir dia adalah tipe pria seperti itu dan dia mungkin menyadarinya juga.”
Nah, Fitzgerald memang punya satu kebiasaan buruk, kalau bisa disebut begitu.
“Menurut saya, bukan karena dia terlambat, tapi jika rapat dimulai pukul 12, dia akan sampai di sana pada pukul 11:59:58,” kata Corey Peters. “Kami naik pesawat untuk perjalanan darat dan dia tidak pernah terlambat, tapi jaraknya selalu dekat. Ini selalu menjadi pertanyaan. Apakah dia akan berhasil?”
Kembalinya Brandon Wilds punya cerita tersendiri. Tak lama setelah Cardinals mengontraknya ke regu latihan mereka pada pertengahan Oktober, dia sedang duduk sendirian di kantin tim sambil makan siang ketika rekan setimnya mendekatinya.
“Hai, aku Larry.”
Wilds menatap Fitzgerald. Dia merasa ingin mengatakan, “Saya tahu siapa kamu, Larry,” tapi dia berpikir lebih baik. Sebaliknya, mereka berjabat tangan dan Fitzgerald, calon Hall of Famer, duduk di meja dan mengobrol dengan pemain regu latihan.
“Dia ingin tahu segalanya tentang saya,” kata Wilds. “Itu hanya menunjukkan banyak karakternya. Merupakan suatu kehormatan memiliki pria seperti itu menghampiri Anda dan berbincang seperti pria normal.”
Fitzgerald bekerja secara lancar dengan masyarakat umum.
“Saya belum pernah berada di dekat seseorang sekaliber dia yang begitu pribadi dengan 53 orangrd pemain dalam daftar karena dia adalah quarterback awal,” tambah Peters. “Itulah salah satu hal pertama yang saya perhatikan tentang dia. Larry akan berusaha melakukan sesuatu yang kecil untuk orang lain. Ketika para pemain membawa keluarganya untuk berlatih pada hari Sabtu, Larry akan pergi ke sana dan bermain dengan anak-anak, hal-hal yang tidak perlu dia lakukan dan saya yakin dia tidak selalu ingin melakukannya. Seringkali pemain terbaik belum tentu merupakan orang terbaik. Saya benar-benar berpikir itulah yang membuatnya istimewa, cintanya kepada semua orang.”
Fitzgerald, 35, mungkin menghindari pembicaraan tentang pensiun, tapi dia sudah memikirkannya sejak lama.
“Saya menerima nasihat dari semua orang sebelum saya,” kata Fitzgerald baru-baru ini. “Mereka memberi tahu saya: ‘Anda akan tahu kapan waktunya tiba.’ Jadi aku akan tahu kapan waktunya.”
Tapi kapan saat itu akan tiba? Dan bagaimana kamu tahu?
Bagi Leftwich, yang pensiun pada tahun 2012, tidak ada tanda-tanda jelas bahwa keahliannya telah terkikis hingga ia tidak bisa lagi berkontribusi.
“Kamu tahu, tapi kamu tidak benar-benar tahu,” katanya. “Maksud saya, ketika Anda menjadi seorang pemain, Anda mengira Anda adalah Superman. Anda bisa melakukan segalanya. Anda pikir Anda tidak terkalahkan. … Setiap orang berbeda. Ini adalah waktu saya untuk menjauh dari permainan dan memasuki fase kedua dalam hidup saya, yaitu melatih.
“Tetapi orang-orang seperti Larry, Anda berharap orang-orang seperti itu bisa bermain selamanya. Anda berharap talenta seperti ini, tipe orang seperti ini, bisa bermain selamanya.”
Meskipun sulit untuk mengetahui apa yang direncanakan Fitzgerald, dia menegaskan bahwa dia tidak tertarik untuk menyelesaikan karirnya dengan tim lain.
“Di sinilah saya memulai,” katanya. “Saya sangat menghargai menjadi bagian dari fondasi sesuatu. Ketika saya masuk ke liga, tidak ada banyak rasa hormat terhadap Cardinals dan saya ingat tumbuh di Minnesota menonton Tampa Bay Buccaneers dan mereka selalu menjadi underdog di divisi ini dan tidak ada yang tidak menghormati mereka.
“Kemudian mereka mendapatkan Derek Brooks dan Warren Sapp, John Lynch, Mike Alstott, Warrick Dunn dan Keyshawn Johnson dan mereka menang dan mengubah arah organisasi mereka dan mereka tidak dipandang dengan cara yang sama mengenai apa yang mampu mereka capai. Saya ingat ketika saya direkrut di sini, saya, Darnell (Dockett) dan Karlos (Dansby) dan Antonio Smith, kami ingin mengubah narasi di sini. Pola pikirnya selalu seperti itu. Mengapa tidak melakukannya dari awal?”
Ada juga alasan praktis atas keengganan Fitzgerald untuk mengejar cincin.
“Ini bukan tenis, ini bukan golf, ini bukan olahraga individu,” katanya. “Ini adalah olahraga tim. Dibutuhkan semua orang untuk bekerja sama untuk menang. Dan saya bukan quarterback. Saya tidak menyentuh bola setiap saat, jadi sepertinya saya tidak memainkan posisi di mana saya bisa mempengaruhinya pada level itu.
“Ini tidak seperti bola basket. Anda tahu, datangnya neraka atau air pasang di akhir musim, Golden State akan melawan Houston Rockets (di Final Wilayah Barat). Anda bisa bertaruh untuk itu. Anda tahu Boston akan datang dari Timur. National Football League, Anda tidak tahu siapa yang akan menang dan siapa yang tidak akan menang.”
Jadi apa yang akan dilakukan Fitzgerald jika hal ini terjadi?
Jangan berharap untuk mendengarnya di ruang siaran atau melihatnya berlatih di pinggir lapangan. Ketika dia pensiun sebagai pemain, dia akan pensiun dari sepak bola, titik.
“Pelatihan? Tidak pernah. Tidak pernah,” katanya. “Itu tidak ada hubungannya dengan pembayaran. Ini jamnya. Orang-orang ini ada di sini dari jam lima pagi sampai jam 10. Saya mempunyai anak kecil yang pergi berlatih. Saya ingin bisa bersama mereka dan melakukan hal-hal yang ingin dilakukan oleh ayah mana pun.”
Fitzgerald lebih cenderung menjadi pengusaha dan anggota dewan di berbagai lembaga filantropi, mendapatkan manfaat dari hubungan yang ia bangun selama kariernya. Salah satu contoh: Ditanya pada awal musim ini apakah ia akan mengeluarkan $19,95 untuk pertandingan bayar-per-tayang Tiger Woods-Phil Mickelson, Fitzgerald mengatakan ia tidak perlu mengeluarkan uang tersebut karena ia mengenal presiden TNT.
“Saya terlibat dalam banyak hal berbeda,” kata Fitzgerald. “Saya akan terus terlibat, tapi saya tidak tahu apakah saya akan pernah mempunyai satu pekerjaan. Saya suka bergerak sedikit dan memusatkan perhatian saya pada hal itu saat melakukannya. Itu membuat tingkat minat saya tetap tinggi. Aku mudah bosan.”
Fitzgerald kemungkinan akan menjadi pemain Cardinals terakhir yang diperkenalkan pada hari Minggu. Fans akan bersorak mendengar namanya, mengakui bahwa ini mungkin terakhir kalinya mereka melihat No. 1. 11 lihat.
Artinya, sampai nomor tersebut tergantung di langit-langit Stadion State Farm, tidak akan pernah dipakai lagi.
(Foto: Norm Hall / Getty Images)