Ketika Minnesota Wild mengontrak Eric Staal pada musim panas 2016, itu adalah pagar yang sangat terampil.
Staal mengalami – dari segi produksi – musim terburuk dalam karirnya. Lebih dari 88 pertandingan gabungan musim reguler dan playoff antara Hurricanes dan Rangers, Staal yang berusia 31 tahun telah mencetak 13 gol, dengan tingkat per pertandingan 0,15. Sebelum musim itu, selama 889 pertandingan karirnya (sekali lagi, gabungan musim reguler dan playoff) angkanya berada di 0,37.
Dan ada sejumlah faktor yang berkontribusi terhadap hal itu, mulai dari tim Hurricanes yang kesulitan mencetak gol, hingga Staal yang dipindahkan ke sayap ketika ia ditukar ke New York, hingga musim yang “meh” secara keseluruhan. Mereka tidak selalu menjadi Picasso.
Namun Alam Liar, yang menelusuri angka-angka permukaan yang mempesona dan dalam konteksnya, mungkin melihat bahwa Staal masih mendorong permainan dan, jika ditempatkan dalam situasi yang tepat, dapat berkembang kembali. Sebagai imbalannya, mereka memberinya kontrak tiga tahun senilai $10,5 juta.
Itu mungkin merupakan nilai terbaik untuk uang untuk tim mana pun di NHL selama periode itu.
Namun musim ini, kurva usia atau gravitasi sepertinya menarik Staal kembali turun ke bumi.
The Wild membayar Staal dengan nilai rata-rata tahunan yang sesuai dengan pusat lini ketiga Anda, tetapi Staal telah menghasilkan 1C yang bonafid dalam dua tahun pertama kesepakatan ini. Dia mencetak 28 gol dan 65 poin di tahun pertama, persentase tembakan mentahnya melonjak dari 6,5 menjadi 13,3 tahun ke tahun, dan kemudian mencetak 42 gol, 76 poin musim lalu saat berusia 33 tahun. Itu terjadi sembilan musim setelah Staal terakhir kali mencetak 40 gol atau lebih, bergabung dengan Gordie Howe sebagai satu-satunya pemain dalam sejarah NHL yang bertahan selama itu di antara musim dengan 40 gol.
Staal kembali ke posisi 40 dengan mencapai titik menguntungkan di atas es, memasuki titik tersebut dan mengatur persentase tembakannya dengan menghasilkan peluang berkualitas.
Ya, persentase tembakannya melonjak hingga 17,4 persen, tapi itu setara dengan musim dengan 40 gol.
Dan sekarang Staal berada dalam situasinya saat ini, dengan kecepatan mencetak sekitar 25 gol, yang akan menjadi total satu musim terendah dalam kontrak ini. Untuk tim Wild yang mengandalkan Staal untuk produksi, ini adalah perubahan haluan dan kemunduran yang dramatis.
Jika Anda menonton kemenangan perpanjangan waktu Wild melawan Kings pada hari Selasa, Anda mungkin pernah mendengar siaran berbicara tentang Staal yang mungkin lelah, atau kehilangan satu langkah. Lagi pula, ia memiliki hampir 1.200 pertandingan NHL yang mencakup musim reguler dan playoff.
Yang patut dipuji bagi Staal, dia terlihat jauh lebih cepat pada Selasa malam, baik secara fisik maupun mental, yang mana ini sangat penting. Begitu banyak gol selama masa jabatan Staal terjadi di tempat yang tepat, dalam situasi yang tepat, dan ini berkat kemampuannya untuk mencetak gol. memikirkan dengan cepat.
Dan dia pasti tampil bagus pada Selasa malam, bekerja sama dengan baik dengan Jordan Greenway dan menciptakan sejumlah peluang bagus. Greenway sendiri memiliki lima peluang mencetak gol individu, dan rasanya hampir semuanya datang melalui umpan Staal.
Namun baru minggu lalu Staal harus berjuang keras melawan Detroit dan Montreal, dua pertandingan yang benar-benar memecahkan kekeringan mencetak gol. Pada saat-saat itu rasanya mondar-mandir menjadi sebuah masalah. Di negara lain, rasanya seperti seorang pencetak gol yang terperosok dalam keterpurukan.
Di sini Staal mempunyai keseluruhan permainan di hadapannya, tapi sepertinya dia terjebak di lumpur saat dia harus berlari kencang. Alih-alih menggerakkan keping ke sayap atau meluncur ke ruang terbuka, ia menunggu, lalu mencoba berlari ke dalam es bebas tersebut, dan akhirnya membalikkan keping tersebut.
Dengan turnover yang tidak disengaja, keping kembali mengenai tongkat Staal, dan dia menerobos ke Carey Price. Staal mengidentifikasi bahwa dia menjaga sarung tangannya sedikit lebih rendah, lalu melangkah tinggi dan membentur mistar gawang.
Ini masuk ke penjelasan lain yang lebih membuat frustrasi atas kekeringan skor Staal – penyerang NHL pada dasarnya memiliki pukulan beruntun. Ketika Staal mencetak satu gol selama 14 pertandingan (sebelum mengakhirinya pada hari Selasa melawan Kings), dia mengkonversi 1 dari 40 tembakan, atau persentase tembakan 2,5.
Semua pencetak gol NHL melewati puncak dan lembah. Untuk pemain dengan level keahlian Staal, dia membutuhkan sedikit waktu untuk bermain di bawah levelnya dan menjadi tidak beruntung.
Namun, dari pertandingan di Montreal itu, inilah urutan lainnya, dan contoh bagaimana hal ini dapat bermanfaat bagi dirinya sendiri.
Itu terjadi sekitar 20 menit setelah pertandingan dimulai setelah upaya Staal membentur mistar gawang. Sekali lagi, Price dengan agresif muncul dan bahkan keluar dari kemampuannya untuk menantang, dan mungkin dengan postingan itu masih melekat dalam ingatannya, Staal memilih untuk melakukan tembakan palsu, mengubah sudut dan mencoba memanfaatkan tekanan Price.
Namun dalam waktu yang dibutuhkan Staal untuk masuk ke posisi menembak baru itu, Mike Reilly menarik kembali dan hanya mendapatkan sepotong puck, membelokkannya ke gawang.
Ini adalah jenis peluang yang rasanya seperti dikubur Staal berkali-kali musim lalu, dan selama sekitar satu periode, dia mendapatkan dua di antaranya dan tidak diberi penghargaan atas tembakan ke gawang.
“Sering kali itu hanya pola pikir untuk menempatkan diri Anda pada posisi yang tepat dan merasa senang dengan tembakan yang masuk ke gawang,” kata Staal setelah mencetak gol melawan Los Angeles.
Namun, Staal masih menghasilkan sebagian besar volume tembakannya dari area home plate — “posisi tepat” yang dia maksud.
Sekali lagi, ini adalah jenis shot-chaser, crease-shot, Staal tampaknya telah melakukan pot di hampir setiap pertandingan musim lalu.
Namun pada dua tembakan ke gawang dalam klip di atas, Staal tidak mengangkat kepingnya, atau berhasil mendorongnya melewati bantalan yang terentang.
Meskipun musim 42 gol Staal berperan penting bagi kesuksesan Minnesota pada 2017-18, hal itu tentu saja menciptakan ekspektasi yang terlalu tinggi. Musim lalu, tiga pemain berusia 34 tahun ke atas di NHL melampaui angka 20 gol (Patrick Marleau, 27; Thomas Vanek, 24; dan Daniel Sedin, 23). Selama lima musim terakhir telah terjadi lima skater berusia 34 atau lebih yang mencapai 30 goldan daftar itu berbunyi Marleau, Martin St. Louis, Jarome Iginla, Marian Hossa dan Chris Kunitz (hampir seluruh dari 35 gol Kunitz – 26 – dibantu oleh Sidney Crosby).
Jadi jika Staal finis dengan 25 gol, itu masih dalam kisaran elite untuk pemain seusianya. Hanya saja tidak mendekati 42.
Dan kemudian, tentu saja, hak pilihan bebas Staal yang tidak terbatas akan segera terjadi, serta beberapa keputusan sulit di masa depan bagi Alam Liar.
Dengan 49 poin, Minnesota mempertahankan tempat kedelapan dan terakhir playoff di Barat, dan bersaing memperebutkan posisi dengan sekitar tujuh tim lain yang semuanya memiliki antara 45 dan 50 poin. Pertarungan putaran pertama kemungkinan besar akan melawan Predator, Jets, Flames, atau Sharks, semuanya merupakan ujian yang berat.
The Wild sangat tipis di lini tengah, terutama karena Mikael Granlund selalu berpindah ke sayap. Jika Minnesota mencuci eksplorasi perdagangan Baja akan menciptakan kesenjangan besar di sektor grafik kedalaman tersebut (kecuali untuk hasil). Namun, kecuali Wild berniat memperpanjang Staal, yang akan berusia 35 tahun pada bulan Oktober, harus selalu ada rencana masa depan di tengahnya.
Setahun yang lalu pada batas waktu perdagangan, The Blues memperdagangkan Paul Stastny — dengan cara disewakan — ke Jets, mendapatkan pilihan putaran pertama bersyarat (akan selalu menjadi yang pertama), pilihan keempat bersyarat, dan prospek. Stastny dua tahun lebih muda dari Staal pada saat perdagangan, tetapi Staal berproduksi pada tingkat yang jauh lebih tinggi.
Tidak peduli bagaimana Staal melewati tenggat waktu 25 Februari, dia masih membutuhkan kontrak baru di luar musim ini, dan sekali lagi, tidak ada jawaban yang mudah.
Ketika Marleau menandatangani kontrak tiga tahun senilai $18,75 juta dengan Maple Leafs ($6,25 AAV) pada tahun 2017, dia dua tahun lebih tua dari Staal. Tiga musim sebelumnya, bersama Hiu, Marleau masing-masing mencetak 27, 25 dan 19 gol. Singkatnya, angka-angka Staal kemungkinan akan lebih baik, dia lebih muda, dan batasannya baru saja meningkat.
Minnesota akan mempertimbangkan segalanya mulai dari kemerosotan Staal baru-baru ini dan angka-angka di baliknya, hingga posisinya di klasemen, dan status bebas Staal yang tertunda, ketika mempertimbangkan langkah terbaik.
Dalam banyak hal, Staal merasa “adalah dirinya yang sebenarnya” pada tahap ini. Dengan kecepatan 25 gol, ia menawarkan nilai luar biasa sebagai pemain berusia 34 tahun dengan bayaran $3,5 juta. Anda bisa melihat daftar pemain musim lalu yang memiliki batas maksimum $3,5 juta atau kurang dan mencetak 25 gol atau lebih, dan sebagian besar dari mereka berada pada kontrak level awal atau jembatan.
Minnesota membeli Steel dengan harga rendah dan mendapatkan laba atas investasi yang luar biasa, namun seperti pemain pasar yang cerdas, ada saatnya Anda harus mempertimbangkan kembali saham yang Anda pertaruhkan.
Saatnya sudah pasti sekarang untuk Alam Liar.
Semua statistik melalui NaturalStattrick.com dan Corsica.Hockey.
(Foto: David Berding / Ikon Sportswire melalui Getty Images)