Celtics telah menunggu hampir satu tahun untuk menunjukkan apa yang bisa dilakukan oleh seluruh pemain mereka.
Kami mendapatkan tampilan pertama pada Jumat malam ketika tim membuka pramusim dengan kekalahan 104-97 dari Charlotte Hornets. Boston gagal memasukkan banyak lemparan tiga angka, menyerah dengan telak pada awal kuarter ketiga dan kalah dengan kedua bangku cadangan di lapangan. Namun penampilan tersebut, dengan kembalinya Kyrie Irving dan Gordon Hayward ke lapangan setelah lama absen, masih menunjukkan potensi yang membuat para pemain NBA lainnya bersemangat.
“Mereka punya peluang untuk menjadi hebat,” kata pemandu bakat lawan yang menyaksikan pertandingan tersebut Atletik. “Tapi kami sudah tahu itu.”
Pramuka mempertimbangkan beberapa topik Celtics, termasuk kembalinya Hayward yang naik turun.
Hayward ‘sangat cocok’
Dalam pertandingan pertamanya sejak 17 Oktober, Hayward (10 poin, 2-dari-7 tembakan) tampaknya terpengaruh oleh jeda yang panjang. All-Star mengatakan meskipun dia merasa 100 persen secara fisik, dia masih membutuhkan waktu untuk mendapatkan kembali ledakan dan waktunya di lapangan. Contoh sempurna terjadi di awal kuarter ketiga ketika Hayward memotong pintu belakang melewati beknya. Seorang dunker yang terbang tinggi ketika dia berada di sisi kanan, penyerang tersebut mengambil langkah ragu-ragu sebelum melakukan pelanggaran terhadap layup kidal. Jenis permainan seperti itu seharusnya menjadi pukulan yang kuat setelah Hayward menghilangkan sisa-sisanya, tetapi saat ini menunjukkan bukti bahwa dia belum mendapatkan kembali sebagian dari permainannya.
“Bisa dibilang Hayward belum mencapai level teratas itu,” kata pramuka. “Apakah ini mengkhawatirkan? Tidak, belum. Dia melewatkan begitu banyak waktu sehingga saya akan kagum jika dia memiliki segalanya ketika dia (pertama) kembali.”
Meskipun Hayward mungkin membutuhkan waktu untuk mendapatkan kembali bentuk aslinya, kehadirannya akan membuka kemungkinan. Begitu dia berhasil menghilangkan karatnya, Celtics akan mendapatkan keuntungan dari keterampilannya secara menyeluruh.
“Saya pikir dia sangat cocok untuk mereka: tipe All-Star langka yang tidak perlu mengubah gaya tim sama sekali,” kata pencari bakat tersebut. “Mereka bisa melakukan hal yang sama seperti yang mereka lakukan tanpa dia. Semua hal itu akan terlihat lebih cerah, dan dia akan menciptakan beberapa peluang yang tidak bisa mereka dapatkan tahun lalu. Lompatan itu diteruskan ke Kyrie di sudut berlawanan – tidak ada orang lain di Celtics yang melakukan permainan itu.”
Startup yang menarik
Semua tanda menunjukkan Celtics memulai dari kecil musim ini, dan Stevens tidak memberikan kejutan apa pun di pertandingan pembuka pramusim. Irving dan Hayward membuka permainan dengan dikelilingi oleh Jaylen Brown, Jayson Tatum dan Al Horford – grup yang menarik perhatian semua orang.
“Ini bisa menjadi susunan pemain terbaik di luar Golden State,” kata pramuka. “Dan itulah yang paling membuat saya tertarik. Kita tahu ada apa dengan Rockets (James) Harden dan Chris Paul. Kami cukup tahu apa itu Warriors, meskipun (DeMarcus) Cousins akan masuk sebagai variabel besar. Kami belum tahu persis apa itu Celtics, tapi kelima starter itu semuanya bisa mengalahkan Anda. Itulah perbedaannya: kelima orang itu bisa melakukan segalanya. Mereka akan meregangkan Anda, memotong melewati Anda, melewati Anda, atau hanya menembaknya dari atas kepala Anda. Brown, Tatum, dan Hayward yang semuanya berada di tim yang sama adalah pertarungan yang hebat. Lalu ada Kyrie dan Horford di samping mereka? Anda bertanya-tanya tentang kemunduran tersebut, namun segalanya akan lebih dari sekadar menebusnya.”
Celtics mencetak 37 poin pada kuarter pertama, dan 60 poin pada paruh pertama, bahkan saat menembak seperti tim yang baru menjalani beberapa latihan dua kali sehari. Banyak hal yang perlu diperbaiki; mereka tidak menghabiskan cukup waktu untuk mengejar tembakan mudah, menghasilkan 1 untuk 22 dari busur 3 poin dalam jangka panjang dan menyulut semangat Hornets di kuarter ketiga. Namun masih mudah untuk mengenali talenta terbaik Boston.
Bangku yang tangguh
Sepanjang babak pertama, Stevens terjebak dengan rotasi musim reguler. Marcus Smart melewatkan pertandingan karena alasan pribadi, tetapi empat anggota bangku cadangan lainnya – Terry Rozier, Marcus Morris, Aron Baynes dan Semi Ojeleye – membantu mendorong kemajuan besar. Daniel Theis, yang baru saja kembali beraksi 5 lawan 5 setelah cedera meniskus pada bulan Maret, tidak tampil hingga babak kedua, namun tetap berhasil menunjukkan keterampilan memblok tembakannya.
Celtics cukup dalam sehingga pemain tengah Jerman yang kekar itu bisa melihat peran yang terbatas. Dengan pengalaman yang telah teruji di playoff, unit kedua — yang disebut BWA (Bench With Attitude) oleh Morris — memiliki peluang untuk muncul sebagai kekuatan utama.
“Mereka sangat tangguh dan berubah-ubah,” kata pramuka. “Kadang-kadang Anda khawatir tentang pemilihan pukulan, terutama dengan Smart dan Morris, tetapi di mana lagi Anda akan melihat begitu banyak pemain yang memulai pertandingan playoff keluar dari bangku cadangan? Mereka dapat menembak hampir di mana saja, bahkan ketika bank sedang mendekat. Mereka membuat Baynes di luar sana menembakkan benda itu. Tim ini rata-rata mampu melakukan 40 percobaan 3 poin per game dan itu tidak akan terlalu banyak.”
Celtics pasti senang dengan 3 poin di pameran pertama. Sebelum mereka menjadi starter di sebagian besar babak kedua, mereka membangun keunggulan besar dengan meluncurkan 27 lemparan tiga angka selama dua kuarter pertama. Meskipun ini hanya pramusim, konteks membantu menjelaskan kelangkaan umpan tersebut: Umpan tersebut akan memecahkan rekor Celtics sepanjang masa untuk percobaan 3 angka terbanyak dalam satu pertandingan (52). Boston bermain seperti Rockets dengan steroid, memulai di setiap peluang yang layak. Meski hanya 29,6 persen percobaan di babak pertama yang berhasil, para pemain tetap Celtics tidak kesulitan menemukan ruang yang cukup untuk tampil berkualitas. Sebagaimana dibuktikan dengan rendahnya total 12 assist, pelanggarannya tidak selalu bagus, tapi hal itu diperkirakan terjadi kurang dari seminggu setelah kamp pelatihan.
Lihatlah Williams dulu
Salah satu pemain yang tidak berkontribusi dalam rentetan lemparan tiga angka: rookie Robert Williams. Stevens mencemooh upaya satu kaki Williams, tetapi pick putaran pertama menunjukkan energi yang bagus selama penampilan pertamanya. Dia memasang beberapa layar yang kuat (area yang sedang dia kerjakan), memaksakan pelanggaran waktu tembakan setelah melakukan pelanggaran terhadap penjaga, dan pulih dengan cepat untuk memblokir upaya 3 poin Frank Kaminsky dari tengah. Mengingat tendinitis lutut membatasi latihan di luar musim dan latihan latihan, Williams memiliki awal yang baik.
“Dia memang belum beradab,” kata pramuka, “tapi jika dia berkomitmen pada pekerjaannya, dia punya peluang. Itu akan menjadi kuncinya: bisakah dia tumbuh menjadi menyukai pekerjaan itu? Orang-orang terbaik dalam perannya – Clint Capelas – berusaha keras dalam setiap penguasaan bola.”
Irving sudah menjadi salah satu orang terbaik dalam perannya. Hari Jumat juga merupakan kembalinya dia dari absen panjang karena cedera, namun tidak ada yang bisa membedakannya dari cara dia bergerak di lapangan.
Dengan dua pemain All-Star mereka yang cedera kembali berseragam, Celtics sangat ingin melihat apa yang mereka miliki. Putaran playoff tahun lalu sangat mengesankan, namun masa depan selalu menang.
Sekarang akhirnya sampai di sini.
(Foto teratas Hayward oleh Kent Smith/NBAE via Getty Images)