The Devils baru-baru ini menyelesaikan sapuan musim di Tampa Bay Lightning, yang masih memiliki peluang untuk menjadi unggulan teratas di Wilayah Timur dan kesempatan luar di Trofi Presiden.
Mereka akan mencoba menyelesaikan sapuan musim Pittsburgh Penguins pada Kamis malam. Kemenangan regulasi sebenarnya akan membuat mereka terpaut dua poin dari juara bertahan dua kali itu dan Setan masih memiliki satu pertandingan tersisa. Untuk keluar dari tempat wild card dan masuk ke nomor 2 vs. 3 dalam pertandingan Divisi Metropolitan bukanlah hal yang mustahil.
Mari kita asumsikan untuk saat ini bahwa jika Setan lolos ke babak playoff, mereka akan menjadi salah satu tim wild card, yang berarti menarik salah satu dari dua pemenang divisi di babak pertama.
Hasil melawan tim tertentu di musim reguler tidak terlalu menjadi masalah setelah postseason dimulai. Keadaan di musim reguler – istirahat, cedera, motivasi, dll. – sering mengakibatkan satu tim belum tentu memainkan permainan ‘A’ pada Rabu malam acak di bulan Januari. Meskipun rekor Setan terlihat bagus melawan Tampa Bay dan Pittsburgh, mereka juga unggul 2-8 melawan Washington Capitals, Boston Bruins, dan Columbus Blue Jackets, tiga calon musuh potensial lainnya di putaran pertama.
Meski begitu, antara waktu saya secara resmi mulai menulis tentang Setan dan saat diumumkan bahwa saya telah menerima pekerjaan itu, dua orang di dalam dan sekitar liga mengatakan hal serupa yang mengejutkan saya.
“Apakah mereka tidak ingin bermain di babak playoff,” kata seseorang yang bekerja untuk tim Wilayah Timur.
“Itu tim yang berbahaya…jika mereka berhasil,” kata mantan pemain itu.
Pandangan sebaliknya adalah: Ini akan menjadi tim muda dengan sekelompok pemain yang belum pernah mengalami babak playoff Piala Stanley dan situasi yang agak tidak menentu di net. Keadaan seperti itu dapat menyebabkan jalan keluar yang cepat.
Jadi mengapa Setan menjadi lawan tangguh bagi salah satu tim terbaik di Timur? Inilah yang dikatakan beberapa orang di luar organisasi.
Mike Rupp mencetak salah satu gol terhebat dalam sejarah franchise Devils, pemenang pertandingan di Game 7 Final Piala Stanley 2003, dan bermain untuk enam tim NHL, termasuk dua tahun bersama Penguins. Dia sekarang bekerja untuk NHL Network dan Root Sports di Pittsburgh sebagai analis.
“Saya melakukan (pertunjukan) pasca pertandingan di Pittsburgh dan beberapa dari kami membicarakannya, terutama dengan dua kemenangan besar yang diraih Devs di bulan Februari, bagaimana rasanya pertandingan yang canggung bagi (Penguin),” kata Rupp. “Saya tidak tahu apakah banyak orang akan berpikir seperti itu. Cukup menarik datang dari tim seperti itu. Saya pikir itu akan memberikan kepercayaan diri kepada Iblis.
“Saya suka cara mereka mendekati pertandingan karena mereka membuat Penguin bertahan. Biarkan mereka bertahan, dan mereka tidak selalu mendikte permainan secara ofensif. Saya rasa Iblis punya kecepatan untuk melakukannya.
“Mereka bergerak cepat. Mereka melompat ke atas cangkir yang lepas. Mereka memaksakan pergantian. Maksud saya, setiap tim di liga sekarang cepat, tetapi bermain cepat itu berbeda. Itu hanya berarti tidak membuat pria merasa nyaman saat dia melakukan puck. Dia tahu tidak akan ada banyak waktu, dan itu memaksa passing dan turnover yang buruk.
“Satu hal yang sangat saya sukai dari mereka adalah, meskipun bisa dibilang pertahanan mereka adalah kelemahan terbesar mereka – saya sebenarnya suka D mereka, suka Sami Vatanen – tapi tidak peduli siapa stafnya, mereka punya semua orang kebebasan untuk datang dari garis biru ke zona ofensif. Mereka menjadi lebih terlibat dalam permainan tersebut. Itu membuat sulit untuk bermain melawan mereka. Mereka mengecilkan es dan menyerangmu dengan cepat.”
Phil Bourque bermain di NHL selama 12 musim dan memenangkan Piala Stanley dua kali bersama Penguins. Dia telah menjadi analis radio untuk Penguins sejak tahun 2003.
“Untuk lebih jelasnya, Anda tidak akan mendengarnya dari siapa pun di (ruang ganti Penguins),” kata Bourque tentang tidak ingin melihat Setan di postseason. “Mereka menghormati Iblis. Lihat, ini adalah tim Iblis yang berbeda dari yang pernah kuingat. Saya pikir mengapa beberapa tim mungkin mundur sedikit ketika mereka bermain melawan Setan adalah kecepatan tim mereka dan kedalaman kecepatan itu.
“Mereka memperkuat pertahanan mereka. Saya pikir Anda harus kembali ke Brian Rafalski atau bahkan (Scott) Niedermayer ketika mereka terakhir kali mendapatkan jawaban tidak yang sebenarnya. punya 1 orang. Mereka punya banyak bek yang bagus, tapi tidak ada satu pun pemecah masalah dalam pertahanan. Sekarang mereka mempunyai bek yang sangat solid yang sulit untuk dilawan. Mereka lebih bersifat fisik daripada yang mungkin dianggap sebagian orang.
“Dan cara bermain (Taylor) Hall dan (Kyle) Palmieri saat ini, memberi mereka ancaman yang sah untuk mencetak gol setiap kali mereka berada di atas es.”
Bourque kembali ke masa lalu dengan manajer umum Setan, Ray Shero. Dia menyelesaikan karir NHL-nya pada pertengahan 1990-an bersama Senator Ottawa, dan Shero adalah bagian dari tim manajemen.
Dia mengenal John Hynes selama enam musim bersama organisasi Penguins. Saat Hynes melatih afiliasi tim AHL, dia berada di sekitar klub induk selama kamp pelatihan dan berbagai fungsi organisasi.
“Oh ya, waktu yang tepat,” kata Bourque ketika ditanya apakah dia bisa melihat jejak Shero, Hynes dan asisten manajer umum Tom Fitzgerald, yang juga berasal dari Pittsbrugh, di tim Setan ini. “Ray adalah pria yang sombong. Harapannya dan pesan yang ia sampaikan kepada pelatih dan para pemainnya… ia tidak takut. Saya pikir John Hynes juga demikian.
Hynes lebih dikenal sebagai orang yang bertahan, tapi saya pikir dia menyadari, ‘Wow, saya punya beberapa senjata ofensif yang sangat bagus di sini.’ Dia menemukan keseimbangan yang baik dalam menerapkan sistem pertahanannya tetapi juga sedikit membiarkan pemain menyerang Garis Lintang ketika mereka membutuhkannya.”
(Foto teratas oleh Joe Sargent/Getty Images)