Ini adalah aturan yang dihormati sepanjang waktu di NBA. Dibutuhkan 20 pertandingan bagi sebuah tim untuk membangun identitas.
Jika ini akan menjadi pesaing playoff, itu akan terlihat. Jika itu akan disimpan di ruang bawah tanah sepanjang musim, itu akan terlihat jelas setelah 20 pertandingan.
Lalu bagaimana dengan Phoenix Suns? Anggap saja di sini cukup dingin setelah 20 pertandingan. Mereka memulai dengan skor 4-16 setelah kalah 109-104 dari tim bagus Indiana Pacers pada Selasa malam di Talking Stick Resort Arena.
Namun, wajar juga untuk dicatat bahwa aturan 20 permainan sering kali dilanggar. Cedera pada pemain kunci dapat menggagalkan tim yang bergerak cepat. Pertukaran besar atau pemain yang menjadi sehat dapat mendorong tim yang kesulitan meraih kemenangan beruntun.
Tapi biasanya apa yang Anda lihat itulah yang Anda dapatkan. Dan inilah yang kami lihat melalui 20 pertandingan:
1. Mari kita perjelas. Ini adalah liga point guard, dan Suns tidak memiliki point guard.
Managing partner Suns, Robert Sarver, merugikan timnya ketika dia mengatakan dalam sebuah wawancara dengan stasiun radio andalan tim bahwa setelah delapan tahun tanpa pertandingan playoff, tibalah waktunya untuk mulai menang.
“Bagi saya, peralihan telah terjadi dan kini saatnya mulai mencari cara untuk menang,” katanya saat itu.
Ini terjadi tak lama setelah dia memecat manajer umumnya sembilan hari sebelum pembuka musim karena mengetahui tidak ada point guard atau satu pun NBA All-Star dalam daftar tersebut.
Pelatih Igor Kokoskov memasukkan Isaiah Kanaän untuk memulai musim, tetapi idenya adalah melakukan sebagian besar pelanggaran melalui Devin Booker, yang melewatkan kamp pelatihan dan pramusim setelah operasi tangan. Kemudian Booker mengalami cedera hamstring dan kehilangan lebih banyak waktu.
Jadi dalam 20 pertandingan pertama ini, Suns harus menyesuaikan diri dengan pelatih baru dan sistem baru sementara pemimpin klasemen dan pencetak gol terbanyak mereka masih berusaha untuk menjadi sehat dan menyesuaikan diri.
Kokoskov telah memulai rookie Mikal Bridges dalam seri “Point Book” akhir-akhir ini dan tim memainkan bola basket yang lebih baik. Tapi semua ini hanya sekedar Band-Aid dan menempatkan banyak beban di pundak Booker.
Omong-omong, dia benar tentang hal itu.
“Sejujurnya saya tidak melihatnya seperti itu,” kata Booker tentang perannya sebagai point guard. “Saya hanya melihatnya sebagai playmaker. Saya baik-baik saja dengan itu, apa pun yang mereka minta saya lakukan, saya akan lakukan. Saya selalu ingin mengenali diri saya sebagai pemain bola basket – bukan penembak, bukan pencetak gol, hanya pemain serba bisa yang bisa melakukan apa saja.
“Apa pun yang perlu dilakukan tim saya, saya ingin melakukannya.”
2. Deandre Ayton adalah segalanya yang diiklankan, dan mungkin lebih dari itu.
Artinya, dia sudah menjadi monster penyerang dan jalannya masih panjang dalam bertahan.
Ayton mencetak 340 poin dan 210 rebound. Mengutip Referensi Bola Basket, Suns mencatat bahwa ia menjadi pemain NBA keempat sejak 1992 yang mencetak lebih dari 300 poin dan melakukan lebih dari 200 rebound dalam 20 pertandingan pertamanya. Yang lainnya adalah Blake Griffin, Tim Duncan dan Shaquille O’Neal.
Dan 62,1 persen tembakannya adalah yang tertinggi yang pernah dilakukan oleh seorang rookie NBA melalui 20 pertandingan dengan upaya mencetak gol yang cukup untuk lolos.
Hanya dua pemain baru Suns yang mencetak poin lebih banyak dalam 20 pertandingan pertama mereka, Walter Davis dan Alvan Adams. Mereka adalah pencetak gol terbanyak sepanjang masa franchise ini. Jadi, itu bagus.
Di sisi lain lapangan, Ayton kurang efektif, namun tidak ada yang mempertanyakan kesediaannya untuk bekerja keras dan menerima kritik. Juga bagus. Dia memiliki sifat atletis untuk menjadi pelindung pelek yang baik, dan telah mengatakan lebih dari sekali bahwa dia akan menjadikan latihan kekuatan sebagai prioritas di offseason.
3. TJ Warren sangat diperlukan.
Warren rata-rata mencetak 17,3 poin per game dan mendapatkannya dengan efisien. Dia menembakkan 51,6 persen dari lantai dan 44,6 persen terbaik dalam karirnya dari jarak 3 poin.
Peningkatan 3 poin sangat mencengangkan. Dia melakukannya sambil melakukan hampir empat percobaan per game dari belakang garis. Dia belum pernah melakukan lebih dari 1,5 percobaan dari jarak tersebut di masa lalu, dan menembakkan 22,2 persen dari garis 3 poin musim lalu.
Di manakah Matahari tanpanya?
Mungkin yang paling penting, Warren sekarang yakin tembakan tiga angkanya akan gagal. Dia tertinggal 0-4 dari jarak 3 poin setelah tiga kuarter melawan Pacers, namun memiliki kepercayaan diri untuk mengambil dan membuat dua poin besar saat Suns bangkit dan memimpin di menit-menit akhir.
Oh, dan dia memiliki kontrak yang ramah tim.
4. Igor Kokoskov akan baik-baik saja.
Kokoskov telah mengutak-atik banyak kombinasi berbeda dan tidak adil untuk mengevaluasi pekerjaan kepelatihannya berdasarkan 20 pertandingan dengan lebih banyak pemain baru daripada tim mana pun di NBA, bintang yang diperbarui, dan tanpa point guard.
Dia tetap bersabar, menganggap dirinya bertanggung jawab dan membuat Suns bermain lebih mendesak. Sementara itu, para pemainnya sedang menyesuaikan diri dengan perannya.
Josh Jackson telah mengambil perannya dari bangku cadangan. Jamal Crawford menjadi pemimpin kelompok kedua dan salah satu orang terdekat Kokoskov. Bridges pindah ke lineup awal dengan tembakan yang menyebar dan kehadiran pertahanan yang membuat perbedaan ketika tembakannya tidak jatuh.
Meski mengalami kekalahan lagi, suasana di ruang ganti klub tetap optimis pada Senin malam. Ini adalah penghargaan untuk Kokoskov.
“Saya pikir semua orang tahu, di ruang ganti kami jauh lebih baik dibandingkan dua minggu lalu,” kata Crawford. “Anda lihat pertumbuhannya. Terkadang hal itu berarti kemenangan dan terkadang membutuhkan waktu lebih lama. Selama para pemain tetap positif dan terus bergerak ke arah yang benar dan bergerak ke arah yang sama, kami akan baik-baik saja.”
Kemenangan tandang di Milwaukee meyakinkan Suns bahwa mereka berada di jalur yang benar.
“Saya merasa Anda mendengar pidato dan prinsip yang sama, dan ketika hal itu berarti kemenangan, Anda berkata, ‘Oh, itu masuk akal.’ Ini memberi Anda lebih banyak kepercayaan untuk melakukan hal itu,” kata Crawford. “Dan saya merasa semua orang melakukannya sekarang. “Kami bermain untuk satu sama lain. Langkah terakhirnya adalah mencari cara untuk menang, dan itu adalah langkah tersulit.”
Jauh lebih sulit daripada menekan tombol.
5. Jackson sedang mencoba menemukan jalannya.
Sayap tahun kedua seharusnya bergabung dengan Ayton dan Booker musim ini sebagai bagian dari tiga besar muda setelah tampaknya berkembang di paruh kedua musim lalu. Itu terlalu dini.
Jackson kesulitan dengan pukulannya dan kehilangan titik awalnya. Namun dia telah menetap di peran cadangan dan mencari cara untuk berkontribusi lebih dari sekadar mencetak gol. Dia bermain 22 menit melawan Indiana dan produktif dengan delapan poin, lima rebound, empat assist, satu steal dan hanya satu turnover. Jackson mengatakan semua Suns masih belajar bermain bersama, namun tanda-tandanya membaik.
“Kami bermain lebih keras, lebih sering bermain bersama,” katanya. “Ada pemahaman yang lebih jelas antara para pemain dan staf pelatih tentang apa yang mereka ingin lakukan dan peran dari setiap pemain. Jadi semuanya menjadi lebih jelas, dan kami terus berkomunikasi dan kami telah melakukan pekerjaan dengan sangat baik.
“Namun, akan membantu jika kamu menang.”
Mungkin ada baiknya juga untuk mengingat bahwa Suns adalah tim yang melanggar aturan 20 pertandingan lebih banyak daripada tim mana pun dalam sejarah NBA selama musim 1996-97.
Ini adalah musim setelah perdagangan Charles Barkley ke Houston. The Suns, dengan segudang pemain baru, memulai dengan skor 0-13. Sangat buruk sehingga Cotton Fitzsimmons mengundurkan diri setelah game kedelapan dan menyerahkan tim kepada asisten Danny Ainge.
Dan pembawa acara radio lokal pada saat itu, Brad Cesmat, menyatakan di awal serial bahwa dia akan tinggal di dalam bilik siaran seluler “Fish Bowl” stasiunnya di luar arena sampai Suns memenangkan pertandingan. Dia menikmati sebagian besar bulan November di Fishbowl.
Namun tim yang memulai dengan skor 0-13 dan 6-14 dalam 20 pertandingan pertamanya berakhir dengan skor 40-42 dan lolos ke babak playoff.
Ini tetap menjadi satu-satunya tim dalam sejarah NBA yang memulai musim dengan 10 kekalahan berturut-turut atau lebih dan masih lolos ke postseason. Tim ini juga menang 11 kali berturut-turut di bulan Maret dan merupakan satu-satunya tim yang meraih kemenangan beruntun setidaknya 10 pertandingan setelah kalah 10 kali atau lebih berturut-turut di awal musim yang sama.
Perubahan haluan untuk tim tersebut terjadi sehari setelah Natal ketika Suns melakukan pertukaran dengan Dallas — untuk point guard All-Star, Jason Kidd.
Hei, siapa yang tahu? Natal akan datang, kan?
(Foto: Michael Gonzales / NBAE melalui Getty Images)