MIAMI — Beberapa saat setelah pertandingan hari Rabu di sini, manajer Padres Andy Green pensiun ke kantor sempit di clubhouse kunjungan dan mengetik pertanyaan di ponselnya. Subyek penyelidikan jauh dari apa yang baru saja terjadi di dekat tepi Sungai Miami.
Di dalam Marlins Park, Chris Paddack memohon kesempurnaan. Austin Hedges, yang kembali dari daftar duka, mencetak dua kali homer. Kirby Yates melakukan pelanggaran kesembilan berturut-turut. Hasil akhirnya adalah kemenangan 3-2 atas Marlins yang menghentikan empat kekalahan beruntun dan untuk sesaat membuat Padres tetap bertahan dalam perburuan wild card.
Paddack tentu saja menjadi cerita malam itu. Pemain kidal pemula ini memberikan penghormatan kepada mendiang José Fernández dengan a 16 harapan. Kemudian dia menunjukkan bakat yang rela menyerah oleh Marlins, mengecat tepi zona serangan dan mempertahankan tawaran no-hitter hingga inning kedelapan.
“Dia orang yang paling mudah ditangkap di dunia,” kata Hedges, yang membimbing Paddack melewati 7 ⅔ inning dengan presisi bedah. “Taruh saja sarung tanganmu di sana dan dia melemparnya. Itu luar biasa. Dia sangat halus karena dia masih muda, begitu terkunci, begitu intens di luar sana.”
Paddack menempati profil yang unik. Perkembangannya dari pasien Tommy John menjadi fenomena pemula belum pernah terjadi sebelumnya. Musim lalu, yang pertama setelah operasi, Paddack melakukan 90 inning di liga kecil, membukukan ERA 2,10 dan menahan pemukul hingga mencapai 0,540 OPS. Musim ini, dia melakukan 90 inning liga utama sambil mengizinkan ERA 2,70 dan OPS 0,573. Pada usia 23, ia memiliki kerangka lengan garis depan.
Rotasi masa depan Padres lainnya kurang jelas. Jadi, setelah menyaksikan keunggulan terbaru dari Paddack, Green mengalihkan perhatiannya pada hasil start yang dilakukan 2.000 mil jauhnya di Arizona Rookie League. Dia mengamati angka-angkanya: dua inning, satu run, no walk, tiga strikeout, fastball pertengahan tahun 90an. Dia mengirim SMS ke pelempar Tommy John lainnya.
Garrett Richards dengan cepat merespons dengan konfirmasi: Penampilan rehabilitasi pertama pemain kidal itu sukses.
“Dia bersemangat. Dia merasa luar biasa,” kata Green. “Ini hanya hari besar. Hari besar bagi pria yang berjuang keras untuk kembali ke gundukan tanah. Saya tidak tahu ke mana arahnya, tapi itu mengarah pada sesuatu yang besar. Pria itu ingin melempar. Dia ingin berada di puncak, dia seorang pesaing dan dia juga sangat bagus.”
Richards, 31, tiba melalui agen bebas pada Desember lalu. Kesepakatannya yang berdurasi dua tahun senilai $15,5 juta membawa keuntungan besar dan risiko yang signifikan. Richards membawa salah satu persenjataan yang lebih tangguh dalam bisbol, tetapi dia menjalani operasi siku rekonstruktif pada bulan Juli. Padres mengontraknya dengan mengetahui bahwa mereka mungkin tidak akan menerima inning hingga tahun 2020.
Prospek saat ini mendekati ideal. Padres percaya bahwa istirahat selama setahun dari kompetisi akan menguntungkan pelempar yang sering mengalami cedera. Sekarang, Richards tampaknya akan muncul kembali pada bulan September, jika tidak lebih cepat.
“Cara kerjanya, kami pikir itu bisa dilakukan,” kata Green. “Kami pikir dia punya kesempatan untuk kembali ke gundukan itu pada saat ini. Anda memulai perkembangan itu sekarang, dan kami hanya akan mengawasi setiap langkahnya seperti yang kami lakukan dengan (Dinelson) Lamet. Kami akan memastikan dia menguasai bola dengan baik, memastikan dia merasa kuat. Dia tidak akan menentukan tanggal kembalinya, tapi dia bermain dengan harapan bisa bergabung dengan kami dalam waktu dekat.”
Meskipun masa depan tidak pasti, masa kini masih mengandung banyak tanda tanya. Logan Allen memulai liga besar keempatnya pada hari Selasa, hanya menghentikan tujuh pemukul dan membiarkan lari yang sama banyaknya. Setelah itu, kaum kiri menyadari kurangnya komando. Dia sekarang memiliki ERA 7,08 melalui 20 ⅓ babak. Ia menjanjikan potensi untuk menjadi pemain tengah-rotasi, namun ada lebih banyak rintangan perkembangan yang menghadang pemain berusia 22 tahun itu.
Lamet memulai liga besar ketiganya sejak operasi Tommy John tahun lalu pada hari Kamis dan hanya bertahan empat babak. Jumlah nadanya meroket, sebagian disebabkan oleh faktor-faktor di luar kendalinya. Green menunjuk pada beberapa contoh pertahanan yang buruk. Lamet mengisyaratkan adanya karat. “Semakin saya berada di gundukan itu, semakin baik perasaan saya,” katanya melalui penerjemah tim David Longley. “Semakin banyak pertarungan yang saya hadapi, semakin baik perasaan saya.”
Namun masih ada keraguan mengenai peran jangka panjangnya. Lamet mengeluarkan enam langkah dalam 14 babak, kira-kira sama dengan kecepatan yang dia izinkan sebagai pemula. Dia, sampai dia menunjukkan sebaliknya, bergantung pada dua nada. Para penilai bakat bertanya-tanya bagaimana tandem cepatnya akan bermain dalam kapasitas bantuan dengan leverage tinggi. Namun, Lamet mewakili lengan langit-langit tinggi dalam pengalaman lampu rotasi.
Joey Lucchesi dan Eric Lauer tampil stabil musim ini, tetapi keduanya bisa bermain lebih baik sebagai quarterback. Beberapa pramuka menempelkan label serupa pada Allen dan sesama rookie Cal Quantrill, yang membungkam barisan berbahaya Atlanta akhir pekan lalu. Perburuan Matt Strahm sebagai starter penuh waktu telah dihentikan. Paddack dan Lamet masing-masing memulai dengan penghitungan nada yang diawasi secara ketat, dan Richards akan menghadapi tantangan serupa, dengan asumsi dia berhasil mencapai pengembalian penuh.
Padres memiliki aset berharga dalam diri MacKenzie Gore, yang bisa dibilang prospek terbaik di tim di bawah umur, dan Luis Patiño, yang menutupi kekurangan panjangnya dengan hal-hal plus. Meminta salah satu dari mereka untuk memikul beban kerja yang berat musim depan akan menjadi sebuah hal yang ambisius. Pelempar Double-A Adrian Morejon dan Michel Baez akan segera mencapai San Diego sebagai obat pereda; cedera dan inkonsistensi telah membayangi perkembangan mereka sebagai permulaan.
Dengan tidak adanya komoditas yang lebih terbukti, Padres sedang mempertimbangkan beberapa kemungkinan untuk memulai sebelum batas waktu perdagangan 31 Juli. Harapan pascamusim mereka menurun baru-baru ini — pada hari Kamis, rekor mereka turun menjadi 46-50 saat Marlins memenangkan pertandingan dan seri. Sementara itu, keinginan untuk memiliki lengan depan yang dapat dikontrol tidak. Starter New York Mets Noah Syndergaard tetap menjadi target utama San Diego dan klub lain. Padres mencoba mendapatkan Trevor Bauer dari Cleveland sebelum Hari Pembukaan, dan mampu melakukan dorongan lagi.
Para pejabat yang terlibat di pasar perdagangan mengatakan permintaan lebih kecil daripada pasokan, namun harga yang tampaknya selangit tidak dijamin akan turun di luar musim. Saat musim dingin berganti ke musim semi, sebagian besar tim merasa setidaknya mereka bisa bersaing untuk mendapatkan tempat wild card. Skenario itu bisa memudar untuk Padres 2019, bahkan ketika mereka terus mencari starter untuk sisa musim ini dan seterusnya.
(Foto teratas Paddack oleh Eric Espada/Getty Images)