PEORIA, Arizona — Hampir sepanjang musim panas lalu dan musim dingin berikutnya, keluarga Padres merenungkan sebuah konsep: Bagaimana jika, sebelum pembangunan kembali mereka selesai, mereka mengeluarkan uang yang belum pernah ada sebelumnya untuk merekrut pemain baseman pertama yang akan mengisi daftar pemain yang bisa memukul, bertahan dan memimpin dengan pemain yang kurang terampil?
Eric Hosmer melepaskan gelarnya sebagai agen bebas offseason yang paling banyak dibicarakan pada hari Selasa. Baseman pertama Padres yang baru tampil mengesankan saat ia mengenakan jersey dengan tulisan “30” di bagian belakang, sebuah penghormatan kepada mendiang Yordano Ventura. Dia berfoto dengan manajer umum Padres AJ Preller dan pemilik Ron Fowler dan Peter Seidler. Kemudian, dia berjalan ke lapangan latihan terdekat dengan 66 rekan satu tim baru saat San Diego memulai latihan skuad penuh pertamanya di musim semi.
Konsepnya sebenarnya telah berubah. Namun, masih banyak yang tidak berwujud.
“Dia orang baik, dan Anda tidak bisa berbuat apa-apa,” kata Matt Strahm, mantan pemain kidal Royals yang bermain dengan Hosmer pada tahun 2016 dan paruh pertama tahun 2017. “Dia benar-benar dapat mengumpulkan 25 orang dalam sebuah clubhouse, dan saya belum pernah melihatnya.”
Jadi bagaimana dia melakukannya?
“Bagaimana cara Superman mengganti pakaiannya?” Strahm bertanya secara retoris. “Hosmer bisa melakukannya. Saya tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tapi dia bisa.”
Di Hosmer — pemenang Seri Dunia, juara World Baseball Classic, satu kali All-Star dengan bakat untuk sering tidur — Padres merekrut pemain berusia 28 tahun yang telah mencapai lebih dari yang diimpikan kebanyakan pemain. Namun mereka juga melakukan investasi selama delapan tahun senilai $144 juta pada salah satu angka yang paling memecah belah dalam agen bebas baru-baru ini.
Resumenya mengatakan Hosmer adalah elit. Angka-angka tersebut menunjukkan lebih banyak variasi.
Keluarga Padres, melalui metode milik mereka sendiri, telah menentukan bahwa Hosmer berada di antara keduanya, meskipun lebih dekat ke ujung spektrum yang diinginkan. Mereka yakin, keseluruhan bagian-bagiannya adalah apa yang selama ini mereka lewatkan.
Preller menggambarkan Hosmer sebagai “pilar di tanah” – sebuah jembatan dari masa kini, yang didominasi oleh pembicaraan tentang sistem pertanian, ke masa depan yang diimpikan yang ditandai dengan peristiwa-peristiwa yang terjadi di bulan Oktober. Manajer Andy Green berbicara tentang mengalihkan tanggung jawab penciptaan budaya ke clubhouse, yang kini dihadapi oleh Hosmer. Agen Scott Boras menyebut kontrak Hosmer, kontrak terbesar yang diberikan pada musim dingin ini, sebagai kemenangan atas “analisis modern”.
Padres menyetujui setidaknya sebagian dari hal tersebut, namun mereka tidak boleh dianggap sebagai organisasi yang berada di belakang kurva. Preller dan khususnya Green menyadari nilai data baru. Baru bulan lalu, San Diego mempekerjakan Dave Cameron dari FanGraphs, yang secara terbuka merekomendasikan agar Hosmer tidak diberi banyak uang, untuk peran dalam penelitian dan pengembangan.
“Jika bukan karena Eric dan semua kualitas yang dia miliki, saya tidak tahu apakah kami bisa melakukannya tahun ini,” kata Fowler. “Kami mungkin telah menunggu. . . . Orang ini adalah orang yang ingin kami datangi, mungkin satu atau dua tahun lebih awal dari perkiraan. Menurut kami, betapa bagusnya dia.”
Menunjukkan kecerdasan medianya, Hosmer memulai karir Padresnya dengan kemenangan. Dalam konferensi pers Selasa pagi di Stadion Peoria, dia mengakui hubungannya yang berkelanjutan dengan Kansas City dan Royals, yang telah merekrutnya selama tujuh musim dan berjuang melawan pembatasan keuangan dalam upaya untuk mempertahankannya. Dia mencatat kesepakatan antar organisasi. The Royals pernah membanggakan sistem pertanian terbaik dalam permainan, dan Padres dapat mewujudkannya sekarang.
“Untuk melihat di mana kota ini berada dan di mana San Diego berada dan bagaimana mereka memohon agar tim olahraga hadir di sana dan memberikan kegembiraan dan energi,” kata Hosmer, “Saya baru saja melihat arah yang dituju organisasi ini, Saya telah melihat orang-orang di puncak gunung memimpin organisasi ini, dan saya yakin dengan apa yang mereka coba lakukan.”
Namun perdebatan yang disebut Boras terus berlanjut. Meski punya kekuatan plus, Hosmer tidak pernah mencetak gol lebih dari 25 kali dalam satu musim. Tingkat ground ball-nya termasuk yang tertinggi di jurusan setiap tahunnya. Dia memenangkan empat Sarung Tangan Emas, tetapi statistik tingkat lanjut tidak begitu baik.
Pada hari Selasa, Padres menepis kritik populer. Preller berpendapat bahwa Hosmer mungkin akan terlambat memasuki revolusi sudut lemparan bola.
“Dari sudut pandang kami, kami pada akhirnya senang dengan pemain yang kami rekrut, kami senang dengan versi Eric Hosmer ini,” kata Preller. “Tetapi menurutku… dia adalah pria yang selalu mencari informasi, dia adalah pria dengan pikiran ingin tahu. Itu adalah hal-hal yang, ketika kami duduk bersamanya, penting bagi kami.”
Mengenai masalah pertahanan, Green menggemakan konsensus dalam komunitas kepanduan.
“Metrik tidak benar-benar memperhitungkan pilihan seperti halnya untuk seri,” kata manajer. “Mereka juga tidak memperhitungkan filosofi organisasi dalam positioning. . . . Pada akhirnya, dia luar biasa atletis, dia punya tangan yang bagus, dia bergerak dengan baik. Dia masih sangat muda, dan saya tidak terlalu peduli apa yang dikatakan tolok ukur tentang dia. Saya tahu dia bisa memainkan base pertama dengan baik.”
Keterampilan interpersonal Hosmer tidak menghasilkan argumen. Preller dan stafnya, kata Fowler, berkonsultasi dengan lebih dari 50 orang yang akrab dengan Hosmer selama masa pacaran Padres. Dia diharapkan bisa meringankan tekanan pemain luar Wil Myers. Meskipun Myers bersikeras bahwa dia tidak merasakan beban tambahan setelah menerima perpanjangan sebesar $83 juta, dia mengakui pada hari Selasa bahwa dia “tidak mengalami tahun yang sangat baik” pada tahun 2017.
“Dari sudut pandang potensi dan keahlian pemain bola, Myers memiliki atribut yang sangat bagus,” kata Fowler. “Sejujurnya dia tidak ingin menjadi pemimpin di clubhouse. Itu bukan DNA-nya. Jika ada pemain yang lebih positif mengejar Eric daripada Myers, saya tidak tahu siapa orang itu.
“Eric akan melindunginya terlebih dahulu di seri ini. Dan kedua, dia akan mengambil lebih banyak posisi kepemimpinan, yang lebih alami baginya di klub daripada di Myers.”
Lebih dari setahun yang lalu, ketika Myers berkomitmen untuk menghabiskan enam musim lagi di San Diego, Padres memberikan ulasan yang sama bagusnya. Penampilannya yang mengecewakan pada tahun 2017 dapat meningkatkan skeptisisme terhadap penandatanganan besar lainnya. Namun, pejabat tim akan mencatat, akuisisi Hosmer tidak memerlukan biaya apa pun selain uang dan draft pick putaran kedua pada saat sistem pertanian penuh dengan bakat. Ditambah lagi, kontraknya — yang bersifat front-loaded, dengan pilihan untuk tidak ikut serta setelah lima tahun — disusun sedemikian rupa sehingga kinerja buruk tidak harus merugikan franchise tersebut.
“Ini memberi kami fleksibilitas di tahun-tahun mendatang,” kata Fowler. “Kami merasa dengan beberapa orang yang kami anggap berbakat, kami akan mencoba membeli beberapa tahun mereka (yang memenuhi syarat arbitrase) seperti yang kami lakukan dengan Myers. Ini memberi kami fleksibilitas di tahun keenam, tujuh, dan delapan.”
Yang jelas, jauh sebelum keputusan dijatuhkan pada Hosmer, keluarga Padres memerlukan lebih banyak bala bantuan dari luar. Satu atau dua tahun dari sekarang, mereka mungkin menjadi tim yang merekrut Yu Darvish atau Jake Arrieta sebagai penutup. Kemungkinan besar, mereka akan mengandalkan perdagangan dari simpanan prospek mereka. Dengan resminya Hosmer bergabung, organisasi tersebut tidak memiliki rencana untuk kesepakatan senilai sembilan digit lagi dalam waktu dekat.
“Saya pikir organisasi ini adalah gunung berapi yang mengeluarkan lava panas,” kata Boras. “Mengubah lava menjadi batu besar di liga adalah hal yang sulit untuk dilakukan. Ini adalah hal yang sangat, sangat sulit untuk dilakukan. . . .Ketika Anda bisa memiliki juara veteran muda, saya pikir peluang Anda untuk mengarahkan lava ke batu cukup bagus.”
Catatan
Hosmer mengenakan nomor 35 untuk Royals, tetapi nomor itu, milik mantan pemain sayap kiri Padres Randy Jones, sudah pensiun di San Diego. Hosmer, yang masih memakai gelang “Ace 30” untuk menghormati Ventura, mendekati pelatih base ketiga Padres Glenn Hoffman dengan sebuah ide. Hoffman langsung setuju dan tidak. 26 direkam. “Itu sangat berarti bagi saya,” kata Hosmer. “Seperti yang saya katakan (Hoffman), saya akan memakainya setiap hari dengan bangga.” . . . Untuk mengosongkan tempat daftar untuk Hosmer, Padres menunjuk penangkap Rocky Gale untuk ditugaskan, meninggalkan AJ Ellis dan Raffy Lopez sebagai kandidat untuk peran cadangan di belakang Austin Hedges. Keluarga Padres tidak akan keberatan jika Gale, yang pernah menerima telepon pada bulan September lalu, menghapus keringanan.
(Foto teratas: John Sleezer/The Kansas City Star melalui AP)