LANSING TIMUR, Mich. – Sejauh kemenangan yang mengecewakan, kemenangan 23-13 Michigan State atas Purdue tidak terasa sama dengan mengalahkan pemain nomor satu saat itu. 8 Penn State di jalan. Namun bagi Mark Dantonio, yang sebelum pertandingan ini tertinggal 4-3 setelah kalah dari rival dalam negara bagiannya, melihat Michigan State merespons seperti saat melawan Purdue memberi tahu dia sesuatu tentang timnya.
“Momen yang benar-benar besar,” kata Dantonio setelah pertandingan sambil mencari cara untuk menempatkan kemenangan ini ke dalam konteksnya. “Jadi itu adalah 105 (kemenangan karir di Michigan State) dan itu mungkin sama bermanfaatnya dengan kemenangan selama kita berada di sini. Kami harus bangkit dari matras dan lima kemenangan, satu kemenangan lagi membawa kami ke permainan bowling. Ketika semua orang meremehkan kami, kami bangkit dan pergi.”
Itu adalah pernyataan yang jelas bagi seorang pelatih yang memenangkan beberapa gelar Sepuluh Besar dan satu Rose Bowl, namun tetap saja itu adalah kemenangan besar. Dengan skor keseluruhan 5-3 dan 3-2 di Sepuluh Besar, Michigan State telah membuktikan bahwa hal itu tidak akan terjadi begitu saja bagi tim-tim yang maju bahkan jika ekspektasi dan sasaran di luar musim belum terpenuhi.
Hal ini bisa menjadi pertanda baik bagi masa depan, karena MSU tampaknya akan berada pada kondisi yang baik di bulan November. Tapi pertama-tama, gambaran kemenangan hari Sabtu melawan Purdue. Ada banyak hal yang perlu didiskusikan.
Penampilan Rocky Lombardi pada hari Sabtu adalah kisah hari ini, dan memang demikian adanya. Dia tampak tenang dan tidak terpengaruh oleh pembelaan Purdue. Dia melakukan umpannya dan menempatkan bola di tempat yang seharusnya. Ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, dia menyelesaikan dengan 318 yard passing, yang terbanyak kedua oleh quarterback Spartan di awal karir pertamanya.
Karena penampilannya, wajar untuk bertanya-tanya apakah Lombardi seharusnya menjadi starter melawan Michigan. Koordinator ofensif Dave Warner mengakui ada keraguan di antara para pelatih setelahnya. Lewerke tidak melempar sama sekali pada minggu menjelang pertandingan dan masih melakukan semua kecuali satu drive melawan Wolverines, membatasi dia menjadi 5-dari-25 untuk jarak 66 yard. Sementara itu, Lombardi yang sehat duduk di bangku cadangan hampir sepanjang pertandingan, menunggu peluang.
Namun sebelum kita menghabiskan semua kata-kata Rocky—ini mungkin sudah terjadi—perspektif penting di sini. Lombardi menghadapi pertahanan umpan peringkat 128 negaranya melawan Purdue dan tidak sepenuhnya akurat sepanjang hari. Touchdown keduanya adalah hasil improvisasi Jalen Nailor, yang melakukan flip pass sejauh 48 yard untuk mengamankan kemenangan. Sebelumnya, pelanggaran tersebut hanya menghasilkan 16 poin.
Jadi, meskipun mudah untuk berasumsi bahwa Michigan State akan bermain lebih baik dengan Lombardi – terutama setelah melihat angka-angkanya melawan Boilermakers – Michigan adalah binatang yang sama sekali berbeda. Kita berbicara tentang pertahanan umpan terbaik negara dan lini pertahanan dengan bakat awal NFL. Ini bukan situasi yang ideal untuk quarterback mana pun, apalagi mahasiswa baru yang memulai karir pertamanya melawan tim 10 besar dan rival beratnya. Saya pikir skor akhir akan lebih dekat, tetapi melihat ke belakang sekarang tidak ada gunanya.
Lombardi melakukan apa yang diminta darinya pada hari Sabtu dan sebagian besar terlihat bagus dalam melakukannya. Pada titik ini, Lewerke tidak boleh terburu-buru kembali jika kondisinya belum 100 persen. Jika itu masalahnya, Lombardi akan tetap menjadi orangnya. Tantangan berikutnya bagi Lombardi adalah mempertahankan level permainan tersebut, sesuatu yang telah dilakukan Lewerke di masa lalu. Kami akan melihat apakah dia mendapat kesempatan itu lagi.
Darrell Stewart Jr. dan Nailor, seperti banyak penerima di tim ini, melewatkan beberapa pertandingan karena cedera yang dideritanya di awal musim. Stewart bermain melawan Michigan tetapi tidak terlihat seperti dirinya yang normal. Nailor belum menjadi faktor sejak pertandingan terobosannya melawan Indiana di Minggu 3.
Michigan State sedang mencari jawaban di kalangan penerima luas setelah kehilangan Cody White karena patah tangan, dan baru-baru ini, Felton Davis III karena Achilles yang robek di akhir musim. Stewart dan Nailor berperan sebagai dua pilihan paling berbakat di tim, tetapi masih ada pertanyaan tentang kesehatan mereka.
Banyak dari pertanyaan itu dijawab saat melawan Purdue.
Stewart menangkap empat hantaran sejauh 60 ela dan satu gol, yang pertama musim ini. Dia melihat rute lari yang bagus dan hampir melakukan umpan sejauh 49 yard dari Lombardi yang dianggap tidak lengkap. Nailor menyelesaikan dengan kecepatan 94 yard, disorot oleh penerimaan touchdown dari jarak 48 yard untuk memberi Michigan State keunggulan 23-13 di menit-menit terakhir. Keduanya telah menambah semangat permainan passing yang belum pernah terlihat di luar Davis dalam beberapa pekan terakhir.
“Rasanya menyenangkan bisa pulang dengan kemenangan,” kata Stewart usai pertandingan. “Saya merasa masih banyak yang harus dilakukan, dan masih banyak lagi yang harus kita capai. Aku baru saja siap untuk minggu depan.”
Ke depan, Michigan State tampaknya berada dalam kondisi yang baik sebagai penerima. Dantonio mengatakan tim mengharapkan White kembali melawan Maryland pada hari Sabtu. Dia menjalankan rute dalam latihan dan berpakaian untuk pemanasan sebelum pertandingan melawan Purdue. Cam Chambers, yang telah memainkan beberapa pertandingan terakhir dengan gips di tangannya, diperkirakan akan melepas gipsnya minggu ini.
Seiring dengan permainan Stewart dan Nailor, dan bahkan Matt Dotson, yang menangkap empat operan untuk jarak 48 yard melawan Purdue, permainan passing Michigan State tiba-tiba menjadi sehat dan mulai pulih. Bahkan lebih baik lagi: Semua pemain itu juga akan kembali tahun depan.
Berbicara tentang receiver lebar, Justin Layne mungkin tidak akan dibutuhkan di sana tahun depan. Namun dalam jangka pendek, dia terlihat semakin nyaman dalam menyerang.
Layne, tentu saja, memulai karirnya di Michigan State sebagai wide receiver sebelum beralih ke cornerback di awal tahun pertamanya. Dengan begitu banyak cedera, dia baru-baru ini berlatih sebagai receiver dan cornerback, yang beraksi minggu lalu melawan Michigan. Pelatih menyukai dinamika kecepatan yang dibawanya, itulah sebabnya dia diminta bermain menyerang lagi melawan Purdue.
Meskipun dia tidak terlalu sering bermain, Layne mungkin adalah penerima yang paling eksplosif. Pada dua kesempatan terpisah, dia melewati pemain bertahan Purdue dengan mudah dan mendapati dirinya terbuka sejauh satu mil. Jika Lombardi dapat terhubung dengan Layne, hal itu mungkin akan menghasilkan beberapa gol untuk Michigan State.
Jika Anda ingin rekap bagaimana musim Michigan State sejauh ini, bacalah lagi kalimat terakhir itu. Rocky Lombardi, gelandang cadangan yang belum pernah melakukan pukulan sebelum tahun 2018, menggulingkan Justin Layne, gelandang yang tidak bermain sebagai receiver sejak tahun 2016 dan tidak melakukan tangkapan sebelum pertandingan ini. Hal-hal liar.
Tapi hei, jangan lupakan performa defensif Layne. Itu mungkin permainan terbaiknya sepanjang musim. Dia menjadi sasaran sembilan kali melawan Purdue dan hanya mengizinkan satu resepsi untuk jarak 2 yard. Dia juga melakukan empat kali breakup, tujuh tekel, dan mengizinkan peringkat quarterback 39,6 ketika Purdue berhasil. Atas usahanya, ia masuk dalam tim pertahanan nasional Pro Football Focus minggu ini.
Mampu memainkan dua posisi di level tinggi adalah tantangan berat bagi pesepakbola mana pun. Namun bagi Layne, ini adalah kembalinya keadaan menjadi normal.
“Saya hanya harus membawanya kembali ke sekolah menengah,” katanya. “Saya harus memainkannya satu per satu. Jika saya bertahan, saya harus fokus pada pertahanan, dan jika saya menyerang, maka saya fokus pada serangan.”
Pelanggaran Purdue adalah sah. Rondale Moore, salah satu receiver paling eksplosif di negara ini, terlibat dalam perbincangan Heisman. Pelanggaran Jeff Brohm yang menjadi nyata adalah alasan utama Purdue memenangkan empat pertandingan berturut-turut. Ia telah mencetak 40 poin lebih pada tiga pertandingan sebelumnya sebelum hari Sabtu, dan tiba-tiba bersaing untuk memperebutkan gelar Sepuluh Besar Divisi Barat.
Kemudian Boilermakers menghadapi pertahanan Michigan State yang mencapai puncaknya pada waktu yang tepat.
Michigan State melakukan pelanggaran Purdue dengan skor tinggi ini hanya dengan tiga konversi ke bawah. Moore menjadi sasaran 16 kali dan menangkap 11 operan, tetapi dibatasi hingga 74 yard dan tidak ada gol. Quarterback David Blough, yang hanya melakukan dua intersepsi sepanjang musim sebelum hari Sabtu, melakukan tiga intersepsi melawan Michigan State. Purdue menyelesaikan dengan hanya 13 poin, dan tiga di antaranya datang sebagai hasil tendangan lemah dari tim khusus.
Itulah yang kami harapkan dari pertahanan MSU ini. Ini memiliki nuansa tikungan-jangan-patahkan, tetapi Anda biasanya dapat mengharapkan permainan dengan skor rendah, yang dimenangkan pada akhir kuarter ketiga atau awal kuarter keempat. Setidaknya hal ini terjadi di sebagian besar game. Bahkan tidak sampai pada titik itu pada hari Sabtu. Pertahanan Michigan State memegang kendali dari awal hingga akhir, dan itulah yang diharapkan oleh staf pelatih.
“Kami selalu memainkan pertahanan yang bagus di sini, sungguh,” kata Dantonio. “Jika Anda melihat ke belakang selama bertahun-tahun, kami telah memainkan pertahanan yang baik dan terkadang kami bangkit setelah beberapa saat atau setelah mendapat tantangan. Anda melihat hal itu terjadi hari ini.”
Keterbatasan ofensif dan cedera Michigan State menghalangi tim untuk mencapai batas maksimalnya. Tiga pertandingan yang hilang MSU menghasilkan skor pelanggaran 13, 19 dan 7 poin. Namun pertahanan secara konsisten bermain seperti unit pemenang dua digit dan melakukannya lagi pada hari Sabtu.
Jika hal itu terus menjadi norma, Michigan State akan memiliki peluang di setiap pertandingan mulai saat ini — bahkan melawan Ohio State. Itu hanya akan terbantu oleh cornerback atas Josiah Scott, yang baru saja kembali dari cedera meniskus dan diperkirakan akan melakukan debut musimnya pada hari Sabtu melawan Maryland. Jika Scott mendapatkan kembali performanya dari musim lalu, ia dapat mengubah pertahanan ini dari hebat menjadi elit.
Michigan State bertandang ke College Park minggu ini untuk menghadapi Maryland (5-3, 3-2 Sepuluh Besar). Maryland memiliki masalah yang lebih besar daripada sepak bola, tetapi sejauh pertandingan ini berlangsung, Spartan tampil baik melawan Terrapins.
Maryland adalah tim run-first, peringkat ke-12 secara nasional dengan 246 yard bergegas per game. Michigan State, tentu saja, memiliki pertahanan bergegas peringkat No.1.
Pelanggaran passing Maryland berada di peringkat ke-126, dan rata-rata tim hanya melakukan 19,4 percobaan per game. Michigan State telah menyerah beberapa meter di udara, tapi itu sebagian besar disebabkan oleh tim yang mengabaikan larinya dan melempar lebih dari 40 kali. Kemungkinan besar hal tersebut tidak akan terjadi di Maryland, sehingga menjadikan pertandingan ini dapat dimenangkan oleh Michigan State.
Mengalahkan Purdue tidak mengubah program, tapi itu mengingatkan Michigan State bahwa masih ada sesuatu untuk dimainkan. Dengan jadwal yang menguntungkan ke depan, musim kemenangan delapan atau sembilan masih ada di meja. Dan kemenangan atas Ohio State pada 10 November akan menempatkan MSU kembali dalam perbincangan 10 kemenangan, sesuatu yang dibahas Dantonio dalam telekonferensi Minggu malam.
“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang tim sepak bola kami,” kata Dantonio usai pertandingan. “Minggu lalu saat ini ada banyak hal yang terjadi sepanjang minggu, banyak gangguan. Mereka tetap fokus, mereka tetap berkomitmen dan itulah inti dari program ini.”
(Foto: Mike Carter / USA TODAY Sports)