ENLEWOOD, Kol. – Dua minggu lalu, Broncos memiliki skor 3-6 dan menghadapi prospek kekalahan kedua berturut-turut di musim yang sangat nyata. Awal mereka yang tadinya menjanjikan (seperti musim lalu) berubah menjadi serangkaian kekalahan, dengan kondisi serupa. Beberapa kesalahan terlalu banyak. Dekat tetapi tidak cukup dekat. Kompetitif, namun sering dimusnahkan.
Wah, narasinya sudah berubah.
Dalam dua pertandingan terakhir mereka, Broncos mengalahkan dua tim yang telah memenangkan enam pertandingan sebelumnya – pertama Chargers di Los Angeles, dan kemudian Steelers pada hari Minggu di Denver. Broncos sekarang unggul 5-6, dan harapan playoff tiba-tiba bangkit kembali.
Berikut adalah beberapa hal yang dapat diambil dari kemenangan 24-17 mereka melawan Pittsburgh – dan kabar buruk yang mereka terima keesokan harinya.
Cedera
Jeff Heuerman menyelesaikan musim ini dengan tiga tulang rusuk patah dan paru-paru memar, cedera yang tampaknya dideritanya di awal kuarter keempat.
Hilangnya Heuerman merupakan hal yang besar untuk pelanggaran Broncos — sebelumnya kehilangan Jake Butt karena cedera ACL — tetapi terutama untuk Heuerman. Dia berada di tahun terakhir kontrak rookie dengan Broncos dan akan menjadi agen bebas pada bulan Maret.
Tanpa dia, Broncos akan sangat bergantung pada Matt LaCosse dan Brian Parker di daftar aktif, dan dapat mengaktifkan Temarrick Hemingway dari skuad latihan.
Gelandang luar Shaq Barrett mengalami cedera fleksor pinggul dan harus absen dari minggu ke minggu. Kehilangan dia akan memberikan beban yang lebih besar pada Shane Ray dan dapat menyebabkan lebih banyak waktu bermain untuk DeMarcus Walker, pemain pilihan putaran kedua tahun 2017 yang tidak aktif hampir sepanjang musim ini. Walker dipindahkan ke gelandang luar sebagai rookie, kemudian dipindahkan kembali ke pertahanan akhir musim ini, tetapi waktunya dibatasi hingga tiga pertandingan.
Cornerback Tramaine Brock juga meninggalkan pertandingan hari Minggu karena cedera, dengan tulang rusuk yang memar, dan menjalani aktivitas sehari-hari. Brock meninggalkan permainan lebih awal dan digantikan oleh rookie Isaac Yiadom, yang berharap untuk melihat lebih banyak waktu di Cincinnati minggu depan jika Brock tidak bisa pergi.
Musgrave menjadi kreatif
Di awal musim, koordinator ofensif Broncos Bill Musgrave menanyakan pertanyaan yang sama tentang rencana tim.
Mengapa begitu banyak yang menyerukan tiga lebar padahal mereka tidak dapat melindungi?
Mengapa tidak lebih banyak menjalankan bola?
Mengapa tidak menjalankan lebih banyak aksi permainan dan menggunakan lebih banyak aksi tanpa tekanan?
Musgrave berulang kali menekankan bahwa dia mencari serangan yang seimbang. Dia dan quarterback Case Keenum juga mengakui perlu waktu agar sistem dan para pemainnya bisa menyesuaikan diri dengan ritmenya.
“Saya pikir Anda menjadi lebih baik dan lebih baik lagi di setiap pertandingan, setiap musim,” kata Musgrave sebelum pertandingan Chargers. “Saya tahu sebagai pelatih atau pemain, Mike Mularkey selalu mengatakan ini ketika saya bekerja untuknya di Atlanta – dia belajar sesuatu yang baru di setiap latihan dan tentu saja di setiap pertandingan. Setiap kali Anda pergi ke sana dengan pasukan Anda, Anda akan menemukan mencari tahu sesuatu tentang mereka yang tidak Anda ketahui sebelum Anda melakukannya. Kami mengumpulkan semua pengalaman itu setiap hari.”
Musgrave dan serangannya tampaknya mencapai langkah mereka pada hari Minggu, dengan campuran pengelompokan personel, gerakan dan penyamaran, dan beragam permainan yang tampaknya lebih sejalan dengan kekuatan Keenum, serta senjatanya. Ambil contoh, skor pertama Broncos — enam permainan, 75 yard drive di kuarter kedua yang sangat bergantung pada dua set akhir yang ketat.
Formasi mereka dan keuntungan yang dihasilkan per permainan:
2 TE, 1 FB, 1 RB, 1 WR — Phillip Lindsay, lari 32 yard
1 TE, 1 FB, 1 RB, 2 WR — Royce Freeman, lari 3 yard
2 TE, 1 RB, 2 WR – Lindsay, lari 2 yard
1 TE, 1 RB, 3 WR – Tangkapan 6 yard Devontae Booker
2 TE, 1 RB, 2 WR – tangkapan LaCosse 17 yard
2 TE, 1 RB, 2 WR – Tangkapan touchdown 10 yard LaCosse
Lalu ada kejadian di kuarter ketiga, saat Chris Harris Jr. Ben Roethlisberger memintas untuk memberikan bola kepada serangan Denver di garisan 43-yard Pittsburgh. Keenum terhubung dengan Emmanuel Sanders (1 TE, 1 RB, 1 FB, 2 WR) sedalam 38 yard, kemudian tidak terburu-buru dan bergegas ke bawah untuk memastikan Steelers tidak punya waktu untuk menantang tangkapan.
Pada permainan berikutnya (2 TE, 1 RB, 2 WR), Sanders menebas gelandang TJ Watt, lalu mengelilingi Heuerman sebelum berlari ke zona akhir. Sanders terbuka lebar untuk umpan touchdown 5 yard dari Keenum.
Permainan seri 😎#KalahkanTheSteelers https://t.co/pEqD0S3fxU
– Denver Broncos (@Broncos) 25 November 2018
“Saya pikir Billy melakukan pekerjaannya dengan baik dengan asap dan cermin,” kata Joseph. “Kami melakukan banyak permainan hebat kemarin, banyak yang kami sebut ‘swipe’, yang merupakan formasi vertikal dari formasi padat. Banyak pergerakan dan pergeseran, banyak skenario yang merupakan skenario penyesatan – pompa ke kiri, pompa ke kanan, tekan layar tengah. Dia melakukan pekerjaan yang baik dengan rencana permainan yang memungkinkan pemain kami bermain cepat namun memperlambat pemainnya. Pertahanan itu benar-benar agresif, agresif pertahanan, jadi dia menggunakannya untuk melawan mereka. Dia melakukan tugasnya dengan baik dalam menghentikan permainan, membuat mereka tidak seimbang, dan permainan larinya membuktikan bahwa seiring dengan permainan passing kami berhasil menyerang mereka. … Dia melakukan pekerjaan yang baik dalam mengatur permainan dan perencanaan permainan selama seminggu. Semua pelatih melakukannya.”
Anak itu datang lagi
Lindsay, produk Colorado yang diabaikan oleh setiap tim dalam draft, sekali lagi membuktikan bahwa proses kepanduan NFL memiliki kelemahan. Rookie itu berlari sejauh 110 yard dalam kariernya, termasuk 2 yard, touchdown lampu hijau, dan melewati Selvin Young untuk menjadi pemimpin Broncos sepanjang masa di sebagian besar yard bergegas oleh rookie yang belum dirangkai.
780 yard bergegas Lindsay hingga hari Minggu berada di urutan ketujuh di liga, satu langkah di depan pemain yang dia idolakan saat tumbuh dewasa, Adrian Peterson (758 yard). Lebih mengesankan: Lindsay, satu-satunya pemain yang belum direkrut di antara sembilan yard teratas, melakukannya hanya dengan 135 pukulan Dan rata-rata 5,8 yard per carry, terbanyak di grup.
Penampilannya pada hari Minggu adalah permainan lari 100 yard keduanya (107 melawan Oakland di Minggu 2) dan mengikatnya untuk memimpin dengan enam touchdown terburu-buru tahun ini.
“Phillip, dia pemain hebat,” kata Keenum. “Jelas dia membuat perbedaan besar bagi tim kami. Dia adalah pria yang dapat Anda andalkan minggu demi minggu untuk bermain. Tim kemungkinan besar akan menghentikannya. Kami melakukan pekerjaan yang baik dalam memberinya ruang, dan bahkan ketika dia tidak melakukannya, dia terus melakukannya di sela-sela tekel dan melakukan beberapa permainan besar. Itu sangat mengesankan.”
karya Phillip Lindsay (@I_CU_boy) Lari 32 yard melawan Pittsburgh mencatat kecepatan 22,36 MPH, per @NextGenStats. Itu adalah carry tercepat di liga tahun ini.
Yang membuat endingnya semakin mematikan. Bagaimana dia bisa mendarat? pic.twitter.com/suTU2GUc0b
— Nicki Jhabvala (@NickiJhabvala) 26 November 2018
Jus defensif
Sorotan dari kinerja pertahanan Broncos dimulai dengan empat takeaways mereka, permainan yang mengingatkan mereka pada musim kemenangan Super Bowl mereka pada tahun 2015. Secara keseluruhan, turnover tersebut menyumbang setidaknya 26 poin. Dua di antaranya – Chris Harris Jr. intersepsi dan kesalahan paksa Bradley Roby – menyebabkan touchdown dilakukan karena pelanggaran mereka. Dua lainnya — kesalahan paksa Will Parks dan intersepsi Shelby Harris — meniadakan calon touchdown oleh Steelers.
Broncos mengizinkan lebih sedikit permainan besar minggu ini dibandingkan minggu lalu di LA, tetapi touchdown sejauh 97 yard dalam cakupan single-high tidak berguna. Roethlisberger, mundur di zona akhirnya sendiri dan dipukul oleh Shelby Harris setelah lemparan, memberikan umpan ke JuJu Smith-Schuster, yang mengalahkan Bradley Roby dalam jangkauan dan menahan Darian Stewart untuk membuka jalan ke zona akhir.
“Saya bangga dengan kemenangan ini. Tim kami sekali lagi menunjukkan ketabahan dan ketahanan untuk mengatasi kesulitan. Tapi sekali lagi, terutama dalam bertahan, terlalu banyak permainan besar,” kata Joseph. “Tidak bisa diterima jika kita menyerah begitu banyak pertandingan besar setiap minggunya. Touchdown sejauh 97 yard dalam jangkauan setinggi pergelangan kaki – kami tidak bisa melakukan itu. Saya sangat senang kami memenangkan pertandingan sepak bola, tetapi kecewa dengan penurunan yang kami alami setiap minggunya, dan itu harus dihentikan. Itu harus dihentikan agar kami dapat mengakhiri musim dengan cara yang benar. Kami harus kembali bekerja dan mencari cara untuk memperbaiki beberapa masalah yang kami alami dalam pertahanan — dan serangan. Ini adalah seluruh tim sepak bola kami. Ini kemenangan yang bagus, kami sudah menang dua kali berturut-turut, tapi kami harus menjadi lebih baik. Kami harus menuntut agar kami menjadi lebih baik dari para pemain kami.”
Selama dua minggu terakhir, pertahanan Broncos telah memungkinkan 1.006 yard gabungan serangan ke Chargers dan Steelers. Tapi mereka hanya melepaskan empat passing touchdown – salah satunya dilakukan oleh penendang Steelers – dan mengambil enam takeaway.
Penurunan ketiga
Chargers mengkonversi 60 persen dari pukulan ketiga mereka melawan Denver, dengan enam dari konversi tersebut menghasilkan keuntungan sebesar 20 yard atau lebih. Joseph menyebut pertahanan ketiga Broncos “memalukan” dan memberitakan perbaikan minggu lalu.
Dia mendapatkannya saat melawan Steelers.
Pittsburgh berhasil mengkonversi 5 dari 14 (36 persen) upaya third down. Hanya satu yang menghasilkan keuntungan besar: tangkapan Smith-Schuster sejauh 19 yard pada kuarter ketiga dan ke-6 pada kuarter keempat. Dan tiga takeaways Broncos berada di down ketiga.
Namun dalam menyerang, Broncos terus kesulitan, hanya mengkonversi 3 dari 11 down ketiga (mereka 6-21 dalam dua game terakhir). Sembilan dari upaya mereka membutuhkan setidaknya 5 yard untuk memenangkan down pertama.
(Foto Matt LaCosse mencetak gol: Justin Edmonds/Getty Images)