Hari ini satu tahun yang lalu, Jonathan Drouin masuk ke ruang konferensi pers di Bell Center ditemani manajer umum Canadiens Marc Bergevin, menyeringai lebar dan menandatangani kontrak terbawah enam tahun senilai $33 juta.
Setelah menghabiskan tiga tahun yang penuh gejolak dengan Tampa Bay Lightning, dia baru saja ditukar ke tim tempat dia bermain saat masih kecil. Dia disambut sebagai pahlawan, pemain muda berusia 22 tahun berbahasa Prancis dengan bakat luar biasa yang musim terbaiknya ada di depannya.
“Jelas ada banyak tekanan saat bermain di Montreal, semua orang tahu itu,” kata Drouin hari itu. Tapi bagi saya, sebagai pemain, saya pikir saya lebih suka mendapat tekanan di sini daripada di tempat lain. Saya orang Prancis-Kanada dan saya akan terpesona dengan cetakan ini. Saya suka ini. »
Drouin, seperti yang kita tahu, tidak terlalu senang setelahnya – begitu pula tim di sekitarnya – dan skenario impian tidak pernah terwujud. Dia diminta menjadi center untuk mengisi lubang yang telah mengganggu organisasi selama beberapa dekade, dan hal itu tidak berjalan dengan baik. Lagipula tidak ada yang menyembunyikannya.
Sejak 24 November, Drouin merasakan tekanan terkenal yang seharusnya mengangkatnya, namun malah membatasinya menjadi 13 poin dalam 22 pertandingan pertamanya.
“Anda seorang atlet profesional, Anda ingin tampil dan ingin menghasilkan,” kata Drouin hari itu. Saya tidak datang ke sini untuk mendapatkan poin yang saya miliki saat ini atau jumlah gol yang saya miliki. Saya harus jujur. Produksinya tidak ada, tapi menurut saya tim kami mengalami sedikit masalah dengan itu. Saat kami berada di klasemen, kami harus menemukan cara untuk memenangkan pertandingan. Jika kami berhasil, maka poin akan datang dan mudah-mudahan gol juga akan datang. Tapi aku pasti sedang memikirkannya. »
Tak lama kemudian, pada 7 Januari, Bergevin sendiri mengakui bahwa Drouin akan bermain di sayap “di dunia yang ideal”.
Sementara itu, Lightning di Tampa sangat bahagia dengan Mikhail Sergachev, yang mendapatkan tempat bersama tim pada usia 19 dan segera memberikan dorongan ofensif kepada tim terbaik di liga di babak pertama. musim ini.
Jadi, tidak, itu tidak berjalan dengan baik. Sementara itu, kapal Kanada itu membawa air ke mana-mana dan hal itu hanya memperburuk keadaan.
Namun mengingat posisinya yang ditempatkan, mengisi peran yang belum pernah dia pegang sejak junior di tim yang memiliki beberapa kekurangan di luar dirinya, kritik tidak begitu keras selama sebagian besar kalender. Bergevin-lah yang menyerap hampir semuanya, tidak hanya dalam perdagangan, tapi juga dalam cara dia membangun timnya.
Namun, masa tenggang mungkin tidak akan diperpanjang hingga musim kedua. Tekanan untuk tampil baik akan ada pada Drouin tahun depan, tapi setidaknya menjelang akhir kalender sebelumnya ada tanda-tanda bahwa hari-hari yang lebih baik mungkin akan terjadi.
Dan kami mengamati tanda-tanda kemajuan ini untuk pertama kalinya… di Tampa.
Untuk pertandingan 10 Maret melawan Lightning, Claude Julien memutuskan untuk mengapit Drouin dengan sayap baru untuk bangkit kembali dari kekalahan menyakitkan 5-0 dari Panthers di Florida. Pada hari inilah Drouin bermain untuk pertama kalinya dengan Brendan Gallagher di kanan dan Paul Byron di kiri. Dan kemudian, tiba-tiba, dia seperti dipindahkan.
Drouin tampil luar biasa di sore hari dalam kemenangan adu penalti 3-2 Lightning. Dia tentu saja dikeluarkan dari papan skor, tapi dia terlihat, terlibat, berkomitmen. Julien baru saja menemukan sesuatu. Dia memberi dirinya waktu es 21:36 hari itu, jumlah tertinggi kedua musim ini.
“Lebih konsisten, saya meluncur lebih banyak, saya lebih banyak mencetak gol, saya lebih sering mencetak gol,” kata Drouin setelah pertandingan. Terkadang saya sedikit menyimpang dari itu. Saya pikir kami bermain bagus sebagai trio. Itu adalah permainan di mana tidak ada banyak ruang, itu adalah permainan kecil di sekitar net. Ini tentang menemukan cara untuk mencapainya. »
Dalam hal ini, memiliki Gallagher di lini depan untuk mencetak gol sangat membantu, namun pengaruh dirinya dan Byron di sisi sayap Drouin tidak dapat diabaikan menjelang musim depan.
Dua malam setelah pertandingan di Tampa itu, Drouin melakukannya.
Gol tersebut menandai awal dari penyelesaian musim yang kuat bagi Drouin, yang menyelesaikan musim dengan 13 poin dalam 14 pertandingan terakhirnya, dibandingkan dengan 33 poin dalam 63 pertandingan pertamanya. 14 pertandingan ini tidak sepenuhnya menghapus 63 pertandingan pertama, tapi hal ini memberikan harapan bagi Kanada bahwa Drouin akhirnya menetap di posisi barunya dengan bantuan dua sayap cepat yang bekerja lebih keras daripada siapa pun di tim.
Selain poin, statistik Drouin lainnya melejit di penghujung musim. Persentase Corsi 5 lawan 5 miliknya meningkat dari 50,1% sebelum 11 Maret menjadi 53,5% setelahnya, Fenwick miliknya dari 49,2% menjadi 52,7%, tim saat di atas es memiliki 37,5% melonjak menjadi 47,6% dan tingkat keberhasilannya di lingkaran serangan meningkat dari 41% menjadi 47,6%.
Untuk mendapatkan gambaran visual tentang perubahan arah ini, mari kita beralih ke Micah Blake McCurdy dan lukisan WOWY-nya (Catatan Editor Dengan atau tanpamu). Di sini, Drouin bermain dengan Alex Galchenyuk, rekan paling seringnya musim lalu, dan melakukan percobaan untuk dan melawan 5-on-5. Merah itu bagus, biru itu buruk (kebalikannya di zona pertahanan) dan warna-warna ini menggambarkan bagaimana kinerja mereka dibandingkan dengan rata-rata liga dalam hal rasio tembakan di berbagai titik di atas es.
(Oh, dan silakan berlangganan hockeyviz.com untuk mendukung pekerjaan Mikha.)
Sekarang inilah Drouin bersama Max Pacioretty:
Dan terakhir, Drouin bersama Byron dan Gallagher:
Performa mereka di area pertahanan memang tidak bisa dibilang sempurna, namun perbedaan di area lawan terlihat jelas.
Sebuah elemen di sini yang perlu ditekankan: bahkan dengan partner barunya, Drouin telah menghasilkan 1,81 poin per 60 menit permainan dalam 5-lawan-5 pada 11 Maret, yang menempatkannya di angka 136.e peringkat penyerang NHL selama periode ini. Itu masih belum cukup baik untuk seorang pemain yang diandalkan untuk menjadi pemimpin dalam menyerang.
Namun, seiring trio ini mengembangkan chemistry mereka, Drouin diberi tanggung jawab yang semakin besar. Julien mengirimnya untuk bermain di zona pertahanan, dia berada di atas es di akhir permainan untuk mempertahankan keunggulan, singkatnya, dia digunakan sebagai center pertama. Julien tidak melakukan itu di awal musim. Gagasan untuk melakukan hal itu pasti membuatnya merinding. Namun dia merasa nyaman melakukannya di akhir tahun. Meskipun pertandingan tersebut sama sekali tidak berarti apa-apa pada saat itu dan pelatih tidak akan rugi banyak dengan mempercayakan Drouin dengan mandat yang lebih penting, jangan membuat kesalahan dengan percaya bahwa Julien tidak ingin memenangkan pertandingan tersebut. Dia menginginkannya, seperti semua pemainnya yang berseragam. Pertandingan tidak lagi penting bagi siapa pun kecuali diri mereka sendiri.
Julien ditanya pada awal April tentang apa yang dikatakan Bergevin tiga bulan sebelumnya ketika dia mengatakan bahwa dalam dunia yang ideal, Drouin akan bermain di sayap. Reaksinya menunjukkan musim pertama Drouin di Montreal mungkin sepadan. Bahwa musim yang buruk bagi tim ini mungkin ada gunanya. Bahwa dia mungkin bisa memainkan posisi yang dia peroleh. Bahwa mungkin akan ada hari-hari yang lebih baik di masa depan.
“Apa yang Marc katakan, ‘di dunia yang ideal’, tidak berarti dunia tersebut akan menjadi dunia yang ideal,” Julien menekankan pada 6 April di Detroit. Kami menyukai kenyataan bahwa dia memiliki satu musim penuh untuk bermain di sana, bermain di posisi yang dia mainkan di junior, dan dia belajar banyak. Jadi tahun depan kita akan memiliki beberapa opsi yang sangat bagus. Jika kami membutuhkannya sebagai center, dia jelas merupakan center. Jika kami memiliki terlalu banyak center dan kami membutuhkannya di sayap, kami tahu dia bisa bermain di sana juga. Kami tidak akan mencoba memprediksi apa yang akan terjadi padanya saat ini.
Tapi apa yang dia lakukan, dia menaruh banyak kebanggaan pada pekerjaannya dan saya pikir dia banyak berkembang sepanjang tahun. »
Setahun kemudian, Drouin tidak mengadakan konferensi pers untuk menandai kembalinya anak yang hilang tersebut. Dia tidak menandatangani kontrak jangka panjang yang menguntungkan, dia tidak terbiasa dengan status selebriti barunya di Quebec, dia tidak berlatih untuk posisi yang sebenarnya tidak dia kuasai. Kecuali Drouin sekarang tahu lebih banyak tentang dirinya dan pelatihnya juga tahu lebih banyak tentang dia.
Banyak yang berubah sejak 15 Juni 2017. Pemain asal Kanada itu hanya bisa berharap perubahan ini akan membuat Drouin menjadi pemain yang lebih baik.
(Foto: Kim Klement / USA TODAY Sports)