WASHINGTON, DC – Hampir setiap anggota staf pelatih Rockets berjalan melewati terowongan tanpa berkata-kata, kepala tertunduk.
Kekalahan lain dalam perpanjangan waktu, kali ini di tangan Washington Wizards yang terkadang tidak berfungsi, menyebabkan kekalahan beruntun Houston menjadi tiga kali dan harapan perjalanannya hancur.
“Astaga, itu sampah,” gumam PJ Tucker sambil berjalan menuju ruang ganti pengunjung. Mungkin yang dia maksud adalah malam monster dengan 54 poin, 13 assist, dan delapan rebound yang baru saja dialami James Harden, sepertinya semuanya sia-sia. Mungkin itu tentang rekor tim di bawah 0,500, yang mencapai 9-10, jauh dari rekor rapi 15-4 yang dimiliki Houston setelah jumlah pertandingan yang sama musim lalu. Apapun itu, itu pasti tidak bagus.
Semangat hangat dan tawa yang kembali ke ruang ganti selama lima kemenangan beruntun pekan lalu tidak terlihat sama sekali. Hal ini sangat mirip dengan apa yang terjadi di Oklahoma, setelah kekalahan telak dari Thunder. Mike D’Antoni menyebutnya sebagai “perairan keruh” setelah pertandingan.
Hal ini tidak berarti bahwa semuanya sunyi dan penuh keputusasaan, jauh dari itu. Pelanggaran Houston kembali hidup, berada di peringkat kesembilan dalam peringkat ofensif (110,5) dengan Harden rata-rata mencetak 31,5 poin per game yang memimpin liga. Eric Gordon juga bangkit kembali, mencetak 36 poin melawan Washington. “Saya telah mencetak gol dengan berbagai cara dalam dua pertandingan terakhir,” katanya tentang kepercayaan dirinya yang meningkat. “Awalnya saya lebih suka menangkap dan menembak, dan sekarang saya mengungkitnya, tanpa melakukan pindown.”
Namun masalah yang mengganggu Rockets masih tetap ada, termasuk masalah kedalaman pemain. Rockets bukanlah tim yang bagus dalam melakukan rebound (40,8, peringkat ke-3 terburuk), dan kehilangan banyak poin (50,6, peringkat ke-5 terburuk). “Ini sulit karena kami pergi dengan kelompok yang sangat kecil, dan mereka berusaha agar Clint mengawasi para penjaga. Saat mereka mengemudi, ada penjaga yang berjuang untuk mendapatkan rebound,” kata Gordon.
Sejauh ini, Houston telah menggunakan rookie Isaiah Hartenstein dan Marquese Chriss untuk peran cadangan besar tersebut. Ini tas campuran dengan keduanya. Chriss, yang ingin mereka mainkan di dunia yang ideal, masih belum terlihat dalam performa terbaiknya. Dia tampaknya tidak terlalu tertarik dalam mengatur layar untuk menangani bola, dan lebih suka menembak bertiga atau menangkap lob.
Harden membentak Chriss hampir sepanjang babak pertama, mencoba membuatnya maju, tetapi tidak berhasil. Ia juga tidak pandai membela pemain kecil dan rawan kesalahan. Akhirnya dia digantikan oleh Hartenstein untuk babak kedua.
Rockets terkesan padanya dalam aspek tertentu. Mereka menyukai mobilnya. Dia tidak perlu disuruh memasang banyak layar pada penguasaan bola di setengah lapangan; itu hampir menjadi kebiasaan. Dia juga melakukan pekerjaan yang baik dalam skema peralihan mereka, mampu tetap berada di depan penjaga dan penyerang yang lebih cepat. Tangannya perlu diperbaiki, dan dia sama sekali tidak berbakat secara atletik seperti Chriss. Pada dasarnya, hibrida Chriss-Hartenstein akan menjadi sempurna, tetapi NBA adalah dunia yang tidak sempurna.
Houston pasti melihat dampak yang ditimbulkan Tyson Chandler di Los Angeles dan menyalahkan dirinya sendiri. Tim memiliki minat pada musim lalu dan musim ini, dengan asumsi dia bisa mendapatkan pembelian, tetapi Chandler memilih untuk kembali ke rumah dan bergabung dengan LeBron James. Dewayne Dedmon adalah pilihan menarik lainnya, namun mengakuisisi pemain besar lainnya bukanlah prioritas utama, kata sebuah sumber. Sebaliknya, lebih baik mengunduh salah satu dari banyak pusat.
Ironisnya, tim yang baru saja mereka kalahkan bisa menjadi titik awal perubahan haluan. Keyakinannya adalah seluruh roster tersedia, tidak ada lagi yang tak tersentuh, kata sumber. Itu termasuk bintang John Wall dan Bradley Beal, tentu saja, tetapi Houston belum melakukan diskusi mendalam untuk kedua Wizard tersebut. Mereka hanya menelepon beberapa kali, yang pertama dua minggu lalu.
Houston terutama fokus pada perolehan bakat sayap, kata sumber. Intensitas perdagangan mereka minggu lalu, di tengah kenaikan beruntun mereka, digambarkan oleh salah satu sumber sebagai “tidak dalam mode darurat, tetapi juga tidak duduk diam.” Adapun Washington, Markieff Morris, Jeff Green dan Kelly Oubre Jr. tagihan di sini cocok. Morris dan Green mengadakan audisi yang cukup mengesankan untuk Daryl Morey, yang menghadiri pertandingan tersebut di DC. Gaji tersebut dapat diperoleh dari sudut pandang perdagangan, sekitar $9 juta untuk Morris dan $2,3 juta untuk Green.
Di tempat lain, Houston mampu mencari pasar untuk bantuan penanganan bola dan bantuan menembak. Harden dan Gordon telah melakukan 31 pukulan bertiga di antara mereka, dan telah mencatatkan menit-menit yang berat selama beberapa waktu sekarang. D’Antoni, yang tidak dikenal sering mengabaikan beban kerja sebagai starter, mengakui sebelum dan sesudah pertandingan bahwa menit bermainnya terlalu tinggi. Dia berencana untuk bermain melawan Harden sekitar 30 menit di Washington, tetapi pada saat bel terakhir berbunyi, dia sudah berada di lapangan selama hampir 50 menit.
Justin Holiday adalah pilihan menarik di sini. Penjaga muda Bulls bisa mendapatkan menit bermain dalam rotasi D’Antoni, terutama mengingat ketidakpastian seputar kesiapan Brandon Knight dan kesehatan Chris Paul. Holiday menghasilkan 41% yang membuka mata dari jarak jauh dalam lebih dari tujuh percobaan per game, musik di telinga Morey. Holiday menghasilkan lebih dari $4 juta musim ini, menjadikannya tawaran yang murah dapat dicapai. Kandidat lainnya termasuk Joe Harris, Iman Shumpert dan CJ Miles.
Situasi lain yang diwaspadai Houston adalah yang terjadi di Cleveland, kata sumber. Cavaliers agresif di pasar dan ingin memindahkan beberapa veteran mereka. Mereka telah memperjelas bahwa mereka bergerak ke arah yang lebih muda dan baru-baru ini berpisah dengan JR Smith karena ingin menukarnya. George Hill adalah salah satu penjaga yang gajinya ingin mereka hilangkan, namun banderol harganya yang sebesar $19 juta dapat menyulitkan untuk menemukan peminatnya.
(Foto teratas: Ned Dishman/NBAE melalui Getty Images)