Bahkan ketika Pirates melaju untuk memimpin 8-0 pada inning keempat Kamis dan tampak siap untuk melakukan kontrol jelajah melawan Colorado Rockies, pereda lemparan Kyle Crick tidak pernah melepaskan sepatunya dan bersantai.
“Saya tidak pernah menganggap diri saya tersingkir, bahkan ketika saya tahu saya sedang down,” kata Crick. “Saat saya memakai cleat, saya siap untuk melempar. Ini masalah besar. Hal keren tentang bullpen — dan hal terburuk tentang bullpen — adalah Anda harus siap setiap hari. Setiap hari Anda bisa mengambilnya. Itu bagus karena membuatmu tetap jujur.”
Jarang sekali hasil ledakan bergantung pada satu pukulan di akhir babak oleh tim yang kalah. Namun, itulah yang terjadi dalam pertandingan ini, ketika Crick berhasil mengalahkan pemukul Nolan Arenado pada inning ketujuh dengan Pirates mempertahankan keunggulan dua putaran.
“Baseball. Ini permainan yang gila,” Crick mengangkat bahu.
The Rockies memiliki dua pertandingan tanpa jalan keluar. Arenado, yang memimpin turnamen mayor dengan tujuh pertandingan tiga pukulan musim ini, sudah mencatatkan satu dan dua pukulan. Dengan skor 1-2, Crick menyelipkan jarinya ke dalam genggaman geser dan…
Tunggu sebentar. Anda mungkin sudah tahu Pirates menang 14-6 – jika belum, hei, spoiler alert! – jadi Anda punya gambaran bagus tentang bagaimana pertarungan ini berlangsung. Jadi mari kita mundur untuk memahami mengapa satu lembar dari Crick membuat perbedaan pada suatu sore ketika kedua tim sedang melakukan smash.
Dua game pertama dari seri ini tidak bagus. Pada hari Selasa, Pirates dicekik oleh Márquez Jerman dalam kekalahan 5-0. Pada hari Rabu, starter Montana DuRapau dan pereda Nick Kingham dibakar dalam kekalahan 9-3. Detak jantung? Tentu, tapi jika suasana clubhouse tampak sedikit sepi pada hari Kamis, itu hanya karena waktu laporan jam 9 pagi setelah pertandingan panjang malam sebelumnya.
“Setiap kali Anda terkena penyebaran (besar), itu bukan ujian ketahanan Anda,” kata manajer Clint Hurdle. “Ini bukan ujian keberanian atau ‘kehendak’ Anda. Bukan itu. Mainkan saja bisbol yang lebih baik. Itulah yang mereka sadari – bahwa mereka harus bermain lebih baik. Kemampuan untuk bangkit kembali menunjukkan bahwa inilah yang mereka lakukan; mereka fokus pada apa yang selanjutnya. Tidak ada kaca spion di sini karena kami tidak berencana mundur. Kami akan maju.”
Akhir-akhir ini, titik awalnya tidak konsisten. Jalan di depan berbahaya. Hingga Kamis malam, Pirates masih belum mengumumkan starter mereka untuk pertandingan hari Jumat melawan Los Angeles Dodgers. Dan belum ada gambaran jelas siapa yang akan tampil dalam pertandingan ganda hari Senin melawan Cincinnati Reds.
Jordan Lyles, pemain paling konsisten dalam rotasi, sebagian besar memberikan apa yang dibutuhkan Pirates pada hari Kamis. Lyles menahan Rockies dengan dua pukulan selama lima inning pertama sementara pelanggaran dilakukan oleh pemain kanan Antonio Senzatela.
Lyles gagal di set keenam dan membiarkan lima pemukul berturut-turut mencapai base dengan dua kali out. Di ronde ketujuh, dengan skor 8-6 dan jantung dari barisan Rockies dipertaruhkan, Hurdle memanggil Crick, yang bersama Felipe Vázquez membentuk lini pertahanan terakhir Pirates dalam situasi sulit.
Pemenang Silver Slugger Trevor Story duduk di 99 homers karir. Dia dan Crick memiliki sejarah panjang pertarungan yang bagus di usia di bawah umur. Orang-orang yang duduk di tribun kiri lapangan yang membawa sarung tangan memakainya dan tegang untuk apa yang mungkin terjadi.
Story melakukan pukulan yang merayap ke garis base ketiga. Single utama.
“Saya telah melakukannya dengan baik dalam karir saya melawan Story, jadi saya seharusnya tahu, dengan Colin (Moran) bermain di rumput, bahwa dia akan mencoba untuk tampil seperti itu,” kata Crick.
Crick belum pernah menghadapi David Dahl, yang memiliki kecepatan lumayan dan rata-rata 0,297. Crick menginginkan ground ball tetapi tidak mendapatkannya.
“Saya meninggalkan dua jahitan sedikit, dan dia membelokkannya ke kiri,” kata Crick. “Jadi, yang pertama dan kedua, orang baik yang bertugas.”
Seorang “orang baik” di piring? Dalam empat tahun terakhir, Arenado mengikuti All-Star Game, memenangkan Silver Slugger Award dan finis di delapan besar dalam pemungutan suara MVP Liga Nasional. Saat saya menelusuri resume si big bopper, yang mulai terdengar seperti pembukaan pidato induksi Hall of Fame, Crick praktis menguap.
“Saya mencoba untuk tidak memberi mereka pujian apa pun,” kata Crick. “Mereka hanya pria berseragam ketika saya pergi ke sana. Anda melakukan yang terbaik untuk tidak membuat kesalahan. Jalankan lemparan dan cobalah untuk membuat mereka memukulnya ke tanah.”
Pada saat itu, Arenado mencetak 0-untuk-1 dalam dua penampilan karir melawan Crick.
“Saya pikir terakhir kali saya menghadapinya, saya mengalahkannya,” kata Crick setelah berpikir sejenak. “Saya cukup yakin saya memukul kakinya. Menamparnya. Selain itu saya tidak tahu. Menurutku, dia tidak pernah menyakitiku.”
Crick memiliki ingatan yang baik. Pada 8 Agustus 2018, ia mencapai Arenado untuk memulai posisi terbawah kedelapan di Coors Field. Arenado akhirnya mencetak gol, tetapi Pirates bertahan untuk menang 4-3.
Kali ini, Crick Arenado memulai dengan fastball down-and-in untuk melakukan serangan yang disebut. Sebuah gerakan terlewatkan. Arenado melakukan pukulan empat seamer di puncak zona. Penangkap Elias Díaz memanggil penggeser lainnya.
“Ketika saya mengambil suatu tempat, itu mempunyai tujuan,” kata Crick. “Tidak ada lagi tempat yang terbuang sia-sia, terutama dalam situasi dengan leverage yang tinggi. Anda membuat kesalahan, Anda terpotong.”
Arenado tidak melakukan kontak yang solid, namun bola mengalami putaran yang sulit saat memantul ke gundukan. Itu adalah grounder yang diinginkan Crick selama ini, tapi dia tidak memikirkannya. Faktanya, dia tidak memikirkan apa pun.
“Saat bola dimainkan, itu semua hanya naluri,” kata Crick. “Jelas Anda ingin tahu sebelum pertandingan ke mana Anda akan kembali. Saya tidak memikirkan apa pun saat memukul bola. Aku hanya membuat sandiwaranya. Hanya melalui apa yang selalu saya lakukan, yang telah kami kerjakan sepanjang musim semi di PFP. Semakin sering Anda melakukannya, semakin besar pula memori ototnya.”
Itu bukan lemparan terbersih dari Crick, tapi baseman kedua Adam Frazier menariknya ke dalam dan menginjak tas untuk memaksa keluar Dahl. Frazier melakukan belokan mulus dan lemparannya ke base pertama berhasil menyelesaikan permainan ganda.
“Nolan bukanlah orang tercepat,” kata Crick. “Saya tahu jika saya berhasil melakukan lemparan bagus pada Frazier, dia bisa menghentikannya.”
Arenado keluar dengan dua langkah. Saat dia keluar dari garis dasar menuju ruang istirahat, dia menundukkan kepalanya.
Raimel Tapia menyerang dalam tiga lemparan. Menyerahkan; ancaman tertahan. Crick berjalan keluar lapangan dengan tenang dan menerima jabat tangan saat dia mencapai tangga ruang istirahat.
“Sungguh melegakan bahwa Anda telah menyelesaikan tugas Anda,” kata Crick. “Anda memasang angka nol dan menempatkan tim Anda pada posisi untuk menang. Saya memainkan peran kecil dalam permainan. Orang-orang yang memukul homer memainkan peran yang jauh lebih besar. Tapi apa pun yang bisa saya lakukan untuk menghentikannya, itulah yang saya lakukan.”
Crick hanya membutuhkan 10 lemparan, sembilan di antaranya merupakan pukulan, untuk menghancurkan peluang terbaik Rockies untuk bertahan dalam permainan.
“Saya ingin mengeluarkan pemukul kami dari lapangan secepat mungkin,” kata Crick. “Semakin sedikit waktu yang mereka habiskan untuk berdiri di luar sana, mereka akan semakin sering melakukan bash.”
Mungkin itu menjelaskan bagian bawah inning, ketika Pirates mencetak enam run untuk membuatnya tertawa lagi. Josh Bell menyalakannya dengan home run lainnya, sebuah pukulan keras yang terbang sejauh 413 kaki ke dalam bullpen. Setelah dua kali out, Bryan Reynold, yang memukul Crick, melakukan pukulan homer tiga kali, dan Starling Marte menambahkan tembakan solo.
“Babak itu liar,” kata Crick. “Saya sudah lama tidak melihat hal seperti ini. Tapi kami memainkan bisbol semacam itu sekarang. Dan kami akan memenangkan banyak pertandingan bola.”
(Foto: Richard Rodriguez/Getty Images)