LAS VEGAS – Saat upacara penyerahan piala Turnamen Pac-12 dimulai, komisaris liga Larry Scott menyampaikan beberapa pidato pembukaan. Hampir tidak ada seorang pun di T-Mobile Arena yang dapat mendengar Scott ketika kata-katanya ditenggelamkan oleh ejekan dari masyarakat luas Arizona kerumunan. Pelatih Wildcats Sean Miller, berdiri beberapa meter jauhnya di atas panggung yang dibangun dengan tergesa-gesa, menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak, jangan lakukan itu.”
Suasana hati penonton langsung berubah saat Scott menghadiahkan Miller trofi turnamen dan Deandre Ayton penghargaan MVP menyusul kemenangan Arizona 75-61 pada Sabtu malam. USC. Inilah para pahlawan yang menang, orang-orang yang berdiri teguh di bawah tuduhan yang tidak adil. Atau setidaknya begitulah cara para penggemar Arizona melihat adegan itu. Non-partisan mungkin merasa sedikit lelah melihat Miller dan Ayton menerima perangkat keras tersebut.
Yang pasti, dua hari Sabtu sebelumnya, hal ini tampaknya merupakan hasil yang sangat tidak mungkin terjadi, terutama dalam kasus Miller. Prospek karirnya, apalagi musim ini, tampak suram setelah ESPN melaporkan pada 23 Februari bahwa ia tertangkap dalam penyadapan telepon FBI yang mengatur pembayaran $100.000 untuk Ayton. Miller tidak melatih tim di Oregon sehari setelah laporan itu dikeluarkan. Star guard Allonzo Trier juga diskors oleh NCAA pada saat itu karena tes narkoba yang gagal.
Miller, Ayton dan Trier tidak baru saja kembali; mereka bergantian menebang jaring pada Sabtu malam. Setelah tiga penampilan mengesankan di Sin City dan dengan kekuatan paling tak terhentikan dalam bola basket kampus, hal itu mungkin juga tidak akan selesai. “Kitalah yang menentang dunia,” kata Ayton, dan dunia mungkin tidak punya banyak pilihan dalam hal ini.
Dalam perkembangan yang benar-benar tidak mengejutkan, mengingat sifat kesukuan yang melekat dalam olahraga, basis penggemar Arizona dengan sungguh-sungguh mendukung tim ini. Wildcats biasanya menarik semua sekolah lain dari turnamen Pac-12, dan pada hari Jumat dan Sabtu penggemar mereka memenuhi setidaknya 85 persen arena.
Perasaan para penggemar terhadap berbagai kontroversi tersebut mudah diuraikan dari kaos yang banyak dikenakan. Mereka termasuk yang bertuliskan “Dibenarkan” dan “Berita Palsu,” dengan huruf A diganti dengan logo Arizona. Ada kemeja bergambar kaktus membentuk jari tengah di atas huruf ESPN yang merupakan tiruan dari merek dagang lama sekolah tersebut. Bahkan ada orang yang kucing liarnya kencing di ESPN. Halus, ternyata tidak.
Robb Krug mengenakan kemeja bertuliskan “Kucing Liar Melawan Bangsa”. Dia membelinya beberapa tahun yang lalu, namun menurutnya temanya cocok dengan iklim saat ini. Krug mengatakan dia tidak pernah benar-benar mempercayai laporan berita. “Saya tidak suka terdengar klise, tapi kami percaya pada Sean,” kata Krug, yang kuliah di Arizona pada akhir tahun 80an dan sekarang tinggal di Murfeesboro, Tennessee. “Kamu bahkan bisa menempuh jalur konspirasi jika kamu mau, tapi aku tidak tahu.” (Krug mengatakan ini beberapa langkah dari Jembatan Brooklyn palsu dan dekat replika Patung Liberty. Tinggallah di Las Vegas cukup lama, dan mudah untuk mulai mempertanyakan kenyataan).
Penggemar dan pemain Arizona harus berurusan dengan nyanyian “FBI” yang sekarang menjadi standar dan ejekan lainnya sepanjang akhir pekan. Tim sedang menikmati yogurt beku di MGM Grand pada Jumat malam ketika seorang pria lewat dengan ponselnya keluar dan mengumumkan, “Saya baru saja mengambil foto pria seharga $100.000 itu.” Padahal pemain yang difotonya adalah Trier, bukan Ayton.
Tim dapat bermain di depan penonton ramah jika tetap berada di Regional Barat dan melewati San Diego dan Los Angeles. Namun, jelas bahwa Arizona akan dipandang sebagai penjahat bulan Maret oleh sebagian besar masyarakat umum. “Itulah kekhawatiran kami yang paling kecil,” kata Trier.
Kritikus dapat melemparkan apa pun yang mereka inginkan ke Wildcats. Selama Arizona memiliki Ayton, itu mungkin tidak masalah.
Turnamen hari Kamis dibuka melawan Colorado membuktikan bahwa Ayton sebenarnya tidak kebal terhadap masalah yang menimpa manusia biasa. Mahasiswa baru setinggi 7 kaki 1 inci ini kesulitan dalam debut pascamusimnya dan kemudian mengakui bahwa dia gugup bermain di panggung sebesar itu. Itu tidak berlangsung lama. Dia mencetak 32 poin di masing-masing dua pertandingan berikutnya dan mencetak 18 rebound melawan USC. Seluruh tim Trojans hanya melakukan 19 rebound.
Meski Ayton mengatakan kontroversi yang melingkupinya “menambah bahan bakar ke dalam api”, dia tidak merasa terganggu dengan hal itu. “Itu suatu kebodohan,” katanya. “Saya tidak terlibat dalam kebodohan. Saya hanya menundukkan kepala dan melakukan apa yang harus saya lakukan.”
USC memainkan zona 2-3 sepanjang pertandingan kejuaraan dan mencoba memperlambat Wildcats di dalamnya. Sebaliknya, Ayton adalah “kru perusak yang terdiri dari satu orang,” dalam kata-kata Miller, dan dia terus mencapai tepian meskipun ada pertahanan yang dirancang khusus untuk menghentikannya. Dia dan rekan setimnya yang tingginya 7 kaki Dusan Ristic, yang mengumpulkan 16 poin, berulang kali memotong jalur dan saling melemparkan umpan dari atas. “Tidak ada tim yang benar-benar ingin melawan kami karena mereka hanya akan mendapat masalah,” kata Ayton. “Jadi bermain zona adalah hal terbaik yang bisa mereka lakukan. Tapi apa pun yang diberikan pertahanan kepada kami, kami ambil saja keuntungannya.”
Pertahanan Arizona sendiri telah menjadi masalah sepanjang musim, karena Wildcats hanya menempati peringkat ke-71 dalam metrik efisiensi pertahanan KenPom yang disesuaikan. Namun tanda-tanda perbaikan terlihat pada turnamen tersebut, terutama pada babak kedua. Arizona menguasai Colorado, Universitas California dan USC semuanya berada di bawah satu poin per kepemilikan, dan Parker Jackson-Cartwright melakukan pekerjaan yang baik dengan Aaron Holiday dan Jordan McLaughlin, dua point guard terbaik di negara ini. Kucing liar jarang ditemukan Virginia dalam hal pertahanan, namun dengan kekuatan ofensif mereka sendiri, upaya yang mereka lakukan di Las Vegas mungkin cukup untuk membawa mereka jauh. “Jika kami ingin melakukan apa pun di bulan Maret, kami harus bermain bertahan seperti yang kami lakukan tiga hari terakhir,” kata Ristic.
Wildcats sangat memperhatikan detail di balik layar selama beberapa minggu terakhir. Miller melakukan yang terbaik untuk mengatakan sesedikit mungkin, meskipun dia mengakui bahwa memenangkan gelar turnamen ini berarti lebih dari mahkota Pac-12 sebelumnya karena situasi tersebut. Ayah Miller, John, mengatakan di ruang ganti bahwa dia dilarang berbicara kepada wartawan.
Meski begitu, semua orang membiarkan kontroversi tersebut mendekatkan tim. Dan mungkin itu membuat mereka sedikit lebih kesulitan, karena para pemain melakukan penyelaman untuk mendapatkan bola lepas di awal musim ini dan menunjukkan energi yang terkadang kurang di sini. “Dengan apa yang telah kami lalui, sebenarnya hanya kami saja,” kata Jackson-Cartwright. “Kami tetap bersatu, mengingatnya dan keluar dan bermain demi hidup kami – itulah yang akan kami pertahankan.”
Dengan mentalitas seperti itu dan bakat unik dalam diri Ayton, Arizona tampak seperti ancaman untuk membuat terobosan yang telah lama ditunggu-tunggu di braket. Sekalipun seluruh Amerika bergumam, “Tidak, jangan lakukan itu.”
(Foto oleh Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports)