ANAHEIM, California — Kurva pembelajaran bagi seorang penangkap pemula bisa jadi sulit dan membosankan. Bagi para malaikat, kalikan dengan dua.
Ambil contoh pada Jumat malam, ketika pemain baru José Briceño menampilkan penampilan terbaik dan terburuknya dalam rentang waktu lima menit untuk membantu menyelamatkan permainan dalam kemenangan 4-3 melawan Mariners.
Briceño, yang baru memulai kariernya yang ke-14 di belakang plate, menyelamatkan hari itu dengan selisih beberapa inci ketika lemparannya yang terulur dari sarung tangannya mengenai kaos Dee Gordon dari Seattle untuk mencegah umpan lampu depan mencetak gol — dan penebusan Briceño untuknya kebodohan sebelumnya.
“Berhasil,” kata Briceño sambil nyengir malu-malu.
Pereda Jim Johnson telah menyerahkan single one-out kepada shortstop Mariners Gordon, pemimpin pangkalan curian Liga Amerika saat ini dan pemimpin pangkalan bisbol yang dicuri, dalam empat dari lima musim terakhir. Gordon melakukan tipuan ke posisi kedua beberapa kali sebelum lepas landas. Briceño mempercepat lemparan, memantulkannya di tengah lapangan dan membiarkan Gordon mencapai posisi ketiga.
Jean Segura berjalan, dan pada lemparan 0-1 Johnson ke Mitch Haniger, dia mematahkan servis kedua. Saat Briceño terlempar ke posisi kedua, Gordon melakukan break untuk mencetak gol. Baseman kedua Ian Kinsler dengan cepat membalas ke plate. Briceño terlambat menandai Gordon, menurut wasit home plate Kerwin Danley, bahkan ketika Briceño dengan cepat menunjuk ke plate dan kemudian memohon kepada manajer Angels Mike Scioscia untuk menantang.
Keputusan itu dibatalkan, Briceño mendapatkan penebusannya dan momen tanda tangannya yang pertama di liga-liga besar saat Angels akhirnya menang.
“Saya tidak tahu dia menyentuh jersey saya,” kata Gordon, yang bersikeras agar tayangan ulang itu aman. Tapi Briceño tahu.
“Kami menangkapnya,” dia menunjuk ke piring, yakin bahwa lengan kirinya telah mencapai dan menemukan ketiak kaus Gordon tepat pada waktunya.
“Dari tempat saya berada, jaraknya lebih dekat dari yang saya kira,” kata Scioscia. “Dari tempat saya berada, sepertinya kami mendapatkannya lebih dari yang seharusnya, yaitu empat atau lima inci. Ian membuat bacaan yang bagus, lemparan yang bagus. Dee Gordon cepat. Ini adalah pertandingan yang sulit, dan ini jelas merupakan penentu momentum.”
Scioscia, yang merupakan mantan catcher, harus menghadapi tekanan di posisi yang baru dia hadapi dua kali sebelumnya – sebuah tandem dari catcher pemula. The Angels mengirim mantan penangkap Sarung Tangan Emas Martín Maldonado ke Astros dalam perdagangan Kamis pagi, meninggalkan klub dengan pendatang baru Briceño dan Francisco Arcia sebagai satu-satunya pendukung.
José Molina dan Shawn Wooten bertahan 16 hari sebagai rookie catcher pada tahun 2001. Dua musim lalu, kombinasi Jett Bandy dan Juan Graterol bertahan enam hari. Para Malaikat mungkin meminta lebih dari itu, setidaknya sampai Rene Rivera diharapkan kembali bulan depan.
Scioscia melihat peluang pada pasangan ini. Begitu pula dengan calon-calon elit, yang bekerja keras di bawah umur selama lebih dari satu dekade sebelum dipanggil untuk pertama kalinya. Klaim ketenaran terbesar Briceño adalah keterlibatannya dalam perdagangan Andrelton Simmons. Arcia menangis setelah melakukan home run dalam debut liga besarnya, menyesali perjalanan panjangnya untuk mencapai momen itu.
“Banyak orang hanya mencari peluang itu,” kata Scioscia. “Saya pikir kedua orang itu memiliki banyak pengalaman tentang hal-hal yang harus Anda lakukan di lini pertahanan untuk menjadi penangkap. Mereka memahaminya, dan mereka menerimanya. Mereka tahu betapa pentingnya memenangkan pertandingan. Mereka akan melamar sendiri. … Mereka hanya membutuhkan kesempatan untuk datang ke sini dan melihat binatang apa itu.”
Tentu saja, akan ada momen-momen dan kepolosan, seperti yang ditunjukkan Briceño ketika ia melepaskan tembakan ke tengah lapangan. Juga akan ada momen-momen cemerlang yang singkat – Briceño, yang dikenal sebagai alat penangkap pertahanan, membuang lebih dari 40 persen pencuri dasar di tim di bawah umur musim ini dan menunjukkan sifat atletisnya untuk menerapkan label penyelamat permainan terbaik kepada Gordon. Menurut Prospektus Bisboldia adalah perumus yang sedikit di atas rata-rata.
Briceño menunjukkan penyesalan atas lemparan tersebut, tetapi menyeringai ketika berbicara tentang tag tersebut.
“Saat saya berhasil menangkapnya, saya berpikir, ‘Oke, kita bisa kembali ke permainan ini,’” tambahnya.
Penyelamatan Briceño, yang menyamakan kedudukan, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rentetan penebusan Kole Calhoun selama sebulan, yang berlanjut pada hari Jumat ketika ia meluncurkan fastball dari Juan Nicasio ke mistar gawang kanan pada menit ke-10 untuk berjalan-jalan. -off solo homerun – yang pertama dalam karirnya.
Lebih dari sebulan yang lalu, Calhoun duduk di daftar penyandang cacat, wRC+-nya di 4 (untuk konteksnya, itu 96 persen lebih buruk daripada rata-rata pemukul), rata-rata pukulannya hanya 0,145. Jadi dia merombak seluruh posisi memukulnya dengan memulai dengan posisi berjongkok rendah dan hampir bersandar di atas plate untuk mendapatkan posisi yang lebih atletis untuk melakukan lemparan menyerang.
Dia memasukkan pemain ganti pada hari Jumat. Sejak keluar dari daftar penyandang cacat pada 18 Juni, dia telah mencapai .280/.339/.626 dengan 10 homer dan 159 wRC+.
“Ini merupakan bulan yang sangat bagus,” kata Calhoun. “Tetapi saya hanya keluar dan mencoba membantu tim menang. Ini mungkin klise, tapi pada bulan April dan Mei saya jelas tidak melakukan itu.”
Rata-rata pukulannya akhirnya melampaui garis Mendoza di 0,201 dengan ayunan terakhirnya pada hari Jumat, homer solo yang mengakhiri dua hari pukulan lainnya.
“Kole kembali ke Cole yang kami tahu ada di dalam dirinya,” kata Scioscia.
“Dia bisa melakukan beberapa ayunan pada lemparan yang dia lihat dan memukulnya dengan keras. Saya pikir rasa frustrasinya adalah di awal tahun dia melihat bola dengan baik dan dia tidak melakukan apa yang perlu dia lakukan. Dia jauh lebih nyaman. Kepercayaan diri ada di sana.”
(Foto teratas oleh Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)