Imbalan Lakers karena mendaratkan LeBron James adalah menghabiskan musim pertama mereka bersama-sama dengan tidak nyaman menghadapi dua kenyataan yang sangat berbeda. Belum menjadi pesaing, namun juga belum dalam tahap membangun kembali, Lakers sedang membangun masa depan sambil juga diteliti untuk menentukan sejauh mana James dapat membawa mereka. ini musim.
Wilayah Barat begitu kacau sehingga masuk akal bagi Lakers untuk secara agresif mengejar veteran (dan mantan juara Lakers) Trevor Ariza. Itu adalah langkah sempurna bagi Lakers selama Magic Johnson dan Rob Pelinka tidak mengeluarkan biaya lebih dari Kentavious Caldwell-Pope. Ariza akan memberikan peningkatan yang cukup di sayap dan di ruang ganti untuk memuaskan kegelisahan LeBron, kontrak Ariza yang akan berakhir sangat cocok dengan tujuan Lakers untuk menghemat dolar untuk dilempar ke kelas agen bebas 2019.
Sebaliknya, Phoenix menukar Ariza ke Washington. Kini James mulai memberikan tekanan pada lini depan Lakers untuk mewujudkan hal lain. Jika bukan karena cincin musim ini, setidaknya untuk rasa kepuasan persaudaraannya sendiri.
James mengatakan kepada ESPN pada hari Selasa bahwa itu tidak adil “akan luar biasa” Jika Lakers bisa mendapatkan superstar Pelikan Anthony Davis, tetapi juga bermain dengan mantan rekan setimnya di Olimpiade Carmelo Anthony, “itu akan luar biasa.”
Banyak orang di liga bertanya-tanya apakah ada lebih banyak ruang bagi Anthony di NBA. Namun James memiliki titik lemah untuk 10 kali All-Star tersebut. Kedua sahabat itu makan malam bersama di sebuah restoran steak di tengah kota Manhattan pada hari Senin, menghidupkan kembali rumor yang beredar. Joe Vardon dari Atletik sebelumnya melaporkan bahwa James menginginkan Anthony di Lakers tetapi tidak memaksa front office untuk mengambil langkah tersebut.
Tekanan datang dalam berbagai bentuk.
“Saya tidak mengelola tim dan jelas ada beberapa hal yang perlu diselesaikan oleh kedua belah pihak,” kata James, Selasa. “Tetapi saya selalu ingin bermain dengan (bersama) Melo dan jika ada kesempatan, itu akan sangat bagus. Jadi kita akan lihat apa yang terjadi.”
Sekarang, interpretasi yang baik adalah bahwa komentar LeBron tidak bersalah. Dia menjawab secara langsung – meskipun tidak spesifik – terhadap pertanyaan yang diajukan kepadanya. Namun, James dengan anggun menghindari pertanyaan tentang keputusan personel sebelum hari Selasa. Ketika Anthony datang ke Orlando bulan lalu, James berkata, “Itu bukan pertanyaan yang ingin saya tanyakan,” tetapi dia kemudian menunjukkan bahwa Lakers memiliki skuad yang lengkap.
Pada hari Selasa, tanggapannya berbeda. Lebih kuat.
Seperti yang dikatakan Idris Elba menjelang akhir Musim 1 “Luther” ketika rekannya menuduhnya melakukan pembunuhan: “Jika Ian Reed meninggalkan senjata, dia meninggalkannya karena suatu alasan.”
Begitu pula jika LeBron James mengatakan menginginkan rekan setim baru, dia mengatakannya karena suatu alasan.
Lakers memasuki pertandingan hari Rabu dengan rekor 18-13, berada di peringkat keempat Wilayah Barat, tertinggal 3,5 game dari peringkat pertama (!) Denver, namun mereka hanya unggul dua game dari peringkat kesembilan Dallas.
Mereka telah kekurangan tenaga selama lebih dari sebulan, dan organisasi telah merasakan sengatan 1-3 perjalanan dengan ketiga kekalahan terjadi pada tim dengan rekor kekalahan. Lakers meninggalkan rumah seminggu yang lalu dengan kesempatan penting untuk menjaga jarak antara mereka dan beberapa tim lain dalam perlombaan Wilayah Barat yang padat.
Sebaliknya, mereka malah menenggelamkan diri mereka lebih dalam ke dalam rawa.
Awal musim ini, James dengan terkenal berkata, “Kamu mungkin tidak ingin berada di dekatku saat aku kehilangan kesabaran.” Apakah waktunya sudah dekat? Lakers sendiri tidak terlalu buruk – hari Minggu di Washington adalah pengecualian yang mencolok – namun peluang bagi Lakers untuk lolos ke babak playoff telah terbuka lebih awal dari yang diharapkan, dengan Houston dan Utah yang memulai dengan buruk dan di setiap posisi. di Barat dipertaruhkan.
Pengejaran Lakers terhadap Ariza menandakan bahwa Johnson dan Pelinka siap mendatangkan bala bantuan yang diperlukan untuk memanfaatkan lanskap tersebut. Dengan dia keluar dari dewan, James jelas tidak ingin mereka berhenti berusaha.
Pemain seperti Brandon Ingram, Kyle Kuzma, Lonzo Ball, dan Josh Hart semuanya adalah aset yang dapat diperdagangkan, namun Lakers telah menunjukkan bahwa mereka tidak akan menghancurkan pemain inti mereka yang berharga hanya demi seorang superstar. Mereka menolak memasukkan salah satu dari mereka ke dalam kesepakatan Ariza.
Pertukaran untuk Davis kemungkinan akan mengharuskan Lakers mengosongkan loker mereka dari semua talenta lokal. Sementara itu, New Orleans tidak terburu-buru untuk menjual pemain waralaba tersebut, meski khawatir dia pada akhirnya akan pergi. Davis adalah kandidat MVP awal terkemuka dan kontraknya berakhir hingga tahun 2020, yang berarti Pelikan bisa membuat setidaknya dua putaran playoff lagi bersamanya. Mereka seharusnya menjadi pembeli, bukan penjual.
Jadi mengapa tidak sedikit menggetarkan kandangnya?
Efek seismik dari dukungan publik James terhadap rekan senegaranya di Klutch Sports mungkin lebih terasa di kantor depan Pelicans daripada di LA. Manajer umum New Orleans Dell Demps mencoba membangun pesaing di sekitar Davis untuk menghindari situasi tanpa kemenangan seperti yang dialami Indiana dan San Antonio ketika Paul George dan Kawhi Leonard mencoba memaksakan perdagangan ke Lakers.
Meskipun Davis sendiri belum meminta pertukaran atau menyatakan keinginannya untuk datang ke LA, bukanlah suatu lompatan besar jika menganggap James sebagai wakil Davis. Kedua bintang tersebut diwakili oleh Rich Paul, yang telah dianggap sebagai broker di belakang layar Lakers, dengan laporan bahwa dia telah bekerja keras untuk memfasilitasi kesepakatan Ariza dengan Phoenix. (Caldwell-Pope adalah klien Klutch lainnya.)
Meskipun James meminta bantuan lebih lanjut, tidak ada skenario yang mudah bagi Lakers untuk menambahkan salah satu dari dua Anthony – Davis atau Carmelo – dalam waktu dekat.
Melo masih terikat kontrak di Houston, dan meskipun James tampak bersemangat untuk membawa temannya ke LA, pemain berusia 34 tahun ini mencatatkan rekor terburuk dalam karirnya sebesar 40,4 persen dari lapangan musim lalu (dan menolak keras ketika disarankan dia harus mengambil pengurangan peran) tidak masuk akal untuk daftar pemain Lakers.
Jika Rockets menjadikan Anthony sebagai agen bebas dengan membelinya dari kontrak senilai $2,4 juta, Lakers, yang sudah memiliki maksimal 15 pemain, masih harus membuat tempat daftar untuk Anthony dengan mengesampingkan orang lain.
James tidak hidup dalam rincian itu. Dia punya orang untuk mencari tahu. Dia siap jika Lakers berhenti melakukan bridging dan mengambil tindakan. Pesannya jelas, meski jalan ke depannya belum jelas.
LeBron James dan Lakers kalah di Brooklyn untuk menyelesaikan perjalanan tandang 1-3. (Brad Penner / Olahraga USA HARI INI)
Foto teratas LeBron James, Anthony Davis dan Carmelo Anthony: Pascal Le Segretain / Getty Images