Ada ironi menarik yang hidup di sini hari ini, ironi yang indah jika Anda seorang penggemar bola basket. Sepanjang kekacauan penataan kembali konferensi, olahraga ini berjalan seperti saudara kandung yang menyebalkan, dibiarkan terhanyut ke arah mana pun angin nasib sepak bola yang berubah-ubah memilih untuk bertiup. Ingat ketika Kansas – Kansas! – Bola basket khawatir akan ada tunawisma sementara orang-orang berusaha keras menemukan tempat pendaratan yang tepat untuk tim sepak bola Jayhawks (tunawisma sejak 2008, dan terus bertambah)?
Sekarang, bertahun-tahun kemudian dapat dikatakan: Taruhan kemenangan yang paling pasti dan paling aman dalam undian penataan kembali konferensi adalah Timur Besar. Liga ini tidak punya jaringan televisi sendiri, juga tidak punya kekuatan uang merah atau ancaman pengganggu seperti saudara-saudaranya di Power 5, tapi liga ini punya satu hal yang tidak akan pernah dimiliki oleh liga-liga lain: sebuah identitas. Great East tahu apa itu, apa itu dan apa yang akan terjadi, dan lebih lagi, siapa itu, siapa itu dan siapa yang akan datang. Liga yang sama yang direformasi karena burung nasar datang dan mematuk bangkainya sekarang memiliki fondasi yang lebih kokoh daripada konferensi atletik perguruan tinggi mana pun, mampu memilih anggota baru hanya berdasarkan apa yang akan membuatnya lebih kuat.
Konferensi tersebut merupakan pilihan paling cerdas di luar Pelikan pada Sabtu malam, sebuah sumber mengonfirmasi Atletik yang pertama kali dilaporkan oleh @DigSportsDesk – bahwa UConn akan pulang. Salah satu anggota asli Big East pada tahun 1979, Huskies kemungkinan akan bergabung kembali dengan konferensi tersebut secepatnya minggu ini untuk semua olahraga kecuali sepak bola.
Bagi UConn, ini adalah operasi penyelamatan terakhir, tawaran yang menyelamatkan universitas dari dirinya sendiri. Terpikat oleh tawaran Fiesta Bowl pada tahun 2011, institusi kebanggaan bola basket ini memutuskan untuk menjadi sekolah sepak bola – kecuali sekolah yang sangat bagus – dan mendapati dirinya berada di garis patahan lempeng tektonik konferensi yang sedang ditata ulang. Puncak musim penawaran mangkuk itu perlahan-lahan terkikis menjadi satu titik terendah yang diikuti oleh titik terendah lainnya, sekolah terikat pada stadion yang berjarak 25 mil dari kampus dan hampir kosong pada sebagian besar hari Sabtu musim gugur. Sementara itu, program bola basket, yang dibangun di atas persaingan besar dengan Georgetown dan Villanova, didorong keluar dari kecepatan alaminya dan didorong ke dalam perkawinan paksa dengan orang-orang seperti Tulsa, Houston dan Tulane. Tidak mengherankan, hal itu tidak berjalan dengan baik. Sejak memenangkan gelar nasional pada tahun 2014, UConn terus menurun dan semakin banyak yang hadir. Kombinasi tersebut akhirnya membuat Kevin Ollie kehilangan pekerjaannya, meninggalkan Dan Hurley dengan program legendaris yang sangat membutuhkan beberapa rehabilitasi dan pertanyaan yang sah tentang apakah UConn dapat mencapai 10 besar tanah perjanjian lagi dari Konferensi Atletik Amerika yang campur aduk.
Namun di Big East, Huskies tetap menjadi branding bola basket yang tangguh, dan mereka akan dengan mulus menyambungkan kembali patch Koridor Timur Laut sekaligus menghadirkan nuansa nostalgia masa lalu yang sudah menginspirasi liga tersebut. Tahun-tahun baik Huskies juga belum lama berlalu sehingga tidak mungkin terulang kembali. Sebagai bukti bahwa hal itu bisa terulang kembali, lihatlah upaya pertama UConn ke Timur Besar. Pada tahun 1979, Jim Calhoun adalah warga Boston yang banyak bicara dan menghabiskan empat tahun memimpin Northeastern dari program Divisi II ke turnamen reguler Divisi I. Dia memanfaatkan popularitas Big East muda, kekuatan bola basket di Timur Laut dan persaingan geografis alami yang ditawarkan liga barunya untuk membangun UConn menjadi merek dan kekuatan nasional. Putra seorang legenda dan keturunan Big East, Hurley telah menduduki peringkat ke-19 kelas perekrutan di negara itu tahun ini sambil menjual perjalanan ke East Carolina dan SMU. Siapapun yang tidak berpikir UConn+Hurley+Big East bisa = sukses tidak memperhatikan masa lalu atau mempertimbangkan masa depan.
Sang pelatih pasti akan memasuki kalender rekrutmen yang baru dibuka dengan langkah yang bagus.
Namun jangan salah: Ini merupakan kemenangan bagi negara-negara Timur Besar dan juga bagi universitas. Ketika Catholic 7 memutuskan untuk bersatu dan keluar dari kekacauan konferensi, risikonya tinggi. Tidak ada sepak bola berarti tidak ada uang untuk sepak bola, yang dipandang sebagai lonceng kematian finansial dalam dunia atletik perguruan tinggi yang berbiaya tinggi. Namun para pemimpin sekolah tersebut menyadari apa yang dilihat oleh sedikit orang lain, bahwa satu-satunya cara mereka dapat bertahan hidup adalah dengan kembali ke akarnya. Ketika Dave Gavitt mengumumkan pembentukan Big East 40 tahun lalu pada bulan Mei, siaran pers menyatakan bahwa “konferensi bola basket baru telah dibentuk.” Melalui beberapa pengulangan dari tahun 1979 hingga 2013, bagian bola basket dari frasa tersebut telah diubah. Maka ketika tiba saatnya untuk merebut apa yang pernah menjadi milik mereka, liga baru ini berupaya mengamankan namanya, hubungannya dengan Madison Square Garden, dan rumah televisi baru, namun gagal membangun kembali identitas dasarnya. prioritas utama. Seperti yang pernah dikatakan oleh seseorang yang tidak ingin disebutkan namanya dengan kebijaksanaan yang tidak disengaja, “Tetaplah di jalurmu.”
ACC memperluas hingga menambah Boston College 14 tahun yang lalu, tapi seperti pohon tumbang di hutan, tidak ada yang benar-benar memperhatikan. Sepuluh Besar mengundang Rutgers, bersama dengan Maryland, untuk memperluas jejak geografisnya dan mengakuisisi pasar New York, yang merupakan rumah bagi sekitar 18 penggemar berat Rutgers. 12 Besar merebut West Virginia, karena tidak ada yang lebih bersaing dalam konferensi selain pertarungan antara satu sekolah yang berbasis di Lubbock, Texas, dan sekolah lain yang berjarak 1.400 mil jauhnya di Morgantown, W.Va. Missouri bergabung dengan SEC dan mengucapkan selamat tinggal pada Perang Perbatasan dengan Kansas. dan Pac-12, dinamakan demikian karena perairannya yang luas di barat, mencakup para pecinta laut di Colorado dan Utah.
Sementara itu, di sini terdapat Big East, anak kecil yang diduga ditinggalkan untuk mencari makan dari sisa-sisa penataan kembali konferensi. Dalam enam tahun, Big East memenangkan dua gelar nasional, mengirim tim lain ke Elite Eight dan tiga lagi ke Sweet 16, dan dua tahun lalu, liga yang beranggotakan 10 tim tersebut mendapatkan tujuh penampilan di turnamen NCAA.
Ia menambahkan UConn, bukan karena putus asa. Ia menambahkan UConn karena akan membuatnya lebih baik. Adakah orang lain yang bisa mengajukan klaim seperti itu?
(Foto: Bill Streicher/USA Today Sports)